又過了旬余，便是開學之日。
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這個在后世讓多少學童鬼哭狼嚎撕心裂肺的痛苦日子，但在生活封閉的古代小女孩看來，卻新鮮的叫人雀躍。卯正的梆子還沒敲響，小姊妹倆就一身簇新的來到嘉禧居院前。
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一個著遍地繡嫩黃小竹枝花苞淺桃紅灑金碎小襖，胸前一枚金燦燦的祥云金鎖，九節曲環赤金瓔珞共綴十二顆琉璃珠，另一個卻穿暗青刻絲薄灰鼠皮子鑲邊的錦緞襖子，周身只佩戴些許素凈精致的銀飾，只胸前一條細銀鏈墜著塊極名貴的羊脂白玉，通體溫潤剔透。
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屋內靜謐，窗臺恰恰支開半格，吹進清晨落在庭院花草間的些許冷霜氣息，東首桌案上擺著尊小巧的雙麒麟護靈芝的紫玉香爐，爐口處裊裊吐著芬芳的香煙。
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鞏紅綃和秋娘端正的立在一側，聽得東次間隱隱傳出筷匙碗碟的聲響，秋娘極力忍住側頭去張望的念頭，垂首靜默，鞏紅綃卻抬頭望向明蘭：“夫人，不若先用飯罷?！?
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“不必?！泵魈m揮揮手，神色間有些未褪的疲倦，嗓音略沉啞，鞏紅綃只覺著一陣刺目刺耳，趕緊低下頭，秋娘卻魂不守舍忍，忍不住頻頻轉頭瞧往側廂方向。
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這時丹橘領著兩個小姑娘進了屋，雙雙行過禮后，正坐上首的明蘭，直起腰身，端肅了神色，氣沉丹田，開始說話。
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“外頭不比家里，一切行俱要仔細謹慎，不可肆意妄為。需知你們姊妹在外頭，便是我們顧家的門面，行止合宜，方是我們顧家的體統。凡事多聽多看，少說少做，好好瞧人家的行事，心里要多些思量，跟幾位師傅好好學些東西……”
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她溫諄諄，兩個小姑娘都鄭重的點頭應了；瞧她們一臉乖順的承諾，明蘭不由得大是欣慰，兼有一點陶醉。話說，德行教化這活她做的極不順手，她專業研究的是懲罰藝術，例如打人小板子，罰人月錢，關土牢之類，思想教育屬于隔壁辦公室政宣部的領域。
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“崔媽媽已教過你規矩了，在外頭不可發倔性子，要聽先生的話，有什么好好說?！泵魈m板著臉，對著蓉姐兒叮嚀，想了想又添了一句，“不成的回來與我說。”
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蓉姐兒紅著臉，用力點頭，小聲道：“母親放心，女兒知道了。”
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明蘭放了些心，又轉頭對嫻姐兒，柔聲道：“你是個好的，嬸嬸素來放心你，煩你多看著些，別叫蓉丫頭在外頭犯倔?！?
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嫻姐兒甜甜而笑：“嬸嬸放心，您的殷殷教誨，我們一定牢記。”
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她的語氣又爽朗又誠懇，叫明蘭很是受用，卻不妨東側次間傳來一聲輕輕的短哼，幾不可聞，但明蘭發誓她從這聲里聽出了不滿和嘲笑。今早，在顧廷燁半含酸的目光下，她強忍著瞌睡蟲早起了一回，原因僅僅是她打算對甫新上路的學生做一番最后訓導。
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明蘭想，自己說教的樣子一定蠻傻的，便耐著臉紅，頭也不轉，當做沒聽見。
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“成了，你們這就出門罷。以后就不必特意來我這兒一趟了，大清早的，可憐見的沒得多睡會兒?！泵魈m滿眼憐憫，清晨起床去讀書是多么可怕的事呀。
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東次間再次傳出聲音，一聲清脆箸落青瓷筷架聲。明蘭牙根發癢，竭力不轉頭，好吧，是她想多睡會兒，她滿腦子都是睡懶覺，那又怎么樣。
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屋內眾人皆無語，只秋娘又往東邊多看好幾眼。
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瞧時辰差不多了，丹橘便領著兩個女孩出了門，嫻姐兒在前頭跨了出去，蓉姐兒的腳步卻有些拖拉，一步三回頭的看了明蘭好幾眼，黑白分明的童稚眸子中透著些許不安。
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明蘭心頭一動，忽叫出了聲：“蓉丫頭。”蓉姐兒立刻站住了腳，眼巴巴的盯著她。
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“好好讀書，待人要有禮恭敬，可也別叫人欺負了，記住了，你姓顧?！泵魈m想了想，又添了一句，“京城這地界上，你老子在外頭還沒吃過虧呢?！鳖櫦叶勺孕∫靶噪y馴，一雙拳頭打遍京城紈绔界，他別去欺負別人就念佛了。
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話音一落，東側次間又一次發出極輕的聲響，疑似悶笑，蓉姐兒小臉一愣，明蘭咬牙，趕緊叫她走，小女孩便低著腦袋轉身跨出門去了。
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一干丫鬟婆子盡皆出去后，一個高大的人影一閃，顧廷燁佇立于集錦格子側邊，手上拿著塊雪白的帕子，在指間輕輕揉著，一身赭紅色暗金羅罩蜀錦常服，氣質成熟穩重。
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秋娘見了他，頓時一陣激動，微顫著嘴唇卻說不出話來，鞏紅綃就機靈多了，趕緊道：“夫人忙了好一會兒了，這就讓婢妾服侍老爺夫人用飯吧?！闭f著便要來扶明蘭。
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顧廷燁皺起眉頭：“這兒有人服侍，你和秋娘先回去罷?！?
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語氣威嚴，無人敢抗辯，鞏紅綃的動作僵了一下，然后滿臉微笑的應聲下去了，后面跟著垂頭憂愁且依依留戀的秋娘。
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“極少見這么愛給太太請安的妾室。”明蘭瞧著那落寞不舍的兩人，轉頭對著顧廷燁似笑非笑，“侯爺您說，這是為何呢？”
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顧廷燁不答話，只斜倚著玲瓏閣沉默，明蘭接著自問自答：“定然是我這主母極為仁厚，更兼人品正直磊落，叫她們心生景仰，愛戴不已?！?
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“還不快來用飯?！蹦腥松裆蛔儯瑓s彎了下唇角，眉梢平添幾分風情。
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……
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女孩們上學后七八日，明蘭照著大周風俗登門去道謝，于午后再次備下薄禮去鄭將軍府，重點感謝鄭大夫人的薦師之德。根據自小的經驗，似鄭大夫人這種沉默肅穆之人實不喜人聒噪多話，說的越多越惹人討厭，明蘭真誠的道了謝后，默默的也不知說什么好，又不能才進來就走，只好坐在那里挖空腦袋，援引些實例來增強可信度。
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“這幾日我家蓉姐兒的確乖巧知禮許多。”喊她‘母親’時的口氣誠摯多了，不像以前跟蚊子叫似的扭捏不情愿，可見有時候思想工作還是需要局外人來做的。
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想了想，明蘭又添了句，“不必人看著就知道自己用功了?！?
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鄭大夫人雖不怎么說話，但卻淡笑得慈和，倒似喜歡明蘭這種訥訥的敘述，小沈氏笑著來活絡氣氛：“我侄女說了，你那姑娘也是個要強的，頭回先生查問功課時稍遜了些，第二日便爭回臉來了?！?
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“不單如此?！泵魈m拿帕子含蓄的掩笑，盡量認真實在的說話，“那孩子也不淘氣，更知孝順長輩。聽她屋里人說，這幾日她正勤練針線，預備過年時給我和侯爺孝敬一二小物件。我的佛，老天保佑那女紅師傅，可別叫我家笨丫頭氣壞才好?！?
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鄭大夫人聽的好笑：“不要緊的，只要入了門便能好些的?！鳖D了頓，她似想起了什么，忍笑道，“我那丫頭原也是……也是十根手指棒槌似的?！?
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見屋里氣氛融洽，明蘭暗暗松了口氣，當初在長柏哥哥和盛老太太跟前，她仗著年紀小可以撒嬌賣乖，裝傻充愣，可這會兒她總不好爬到鄭大夫人身上打滾裝可愛罷。
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其實她不大會跟不熟的人套近乎，要是當年她拜到政宣部的boss老爹門下，興許就不一樣了。老爹高徒，個個擅長深情脈脈式的舌燦蓮花，不但要說服你的腦袋，還要感動你的心靈，力求說不服你也要煩死你。集體偶像：唐僧先生。
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又說了會子話，明蘭便要告辭，小沈氏連忙起身，佯瞧了下一旁的滴漏，道：“喲，都這個時辰了，想來那頭該下學了罷。”然后笑著直直看明蘭。
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小沈氏幼年即喪雙親，兄姐萬般憐惜之下便少有管束，自小自在慣了?？杉奕豚嵓抑?，卻得謹守婦德，大門不邁二門不出，鎮日的窩在將軍府里對著個肅穆的活閻王嫂子，一一行都受管教，真真好生憋屈。
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明蘭如何不知小沈氏的念頭，她很想裝傻，但實在挨不過這火辣辣的期待目光，心中苦笑，卻還一臉自然道：“是呀，我原就打算從這兒出去后，便順道去接兩個孩子。”
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小沈氏心中暗叫好，笑著轉頭道：“嫂嫂，反正也沒幾步路，不若我也一道過去，把侄女領回來?！编嵈蠓蛉说坏钠沉嗣魈m和小沈氏一眼，低頭吃茶，卻不說話；小沈氏看看明蘭，明蘭低下頭，兩人正自惴惴，卻聽鄭大夫人道：“如此，你們便結伴去罷?！?
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小沈氏如蒙大赦，趕緊回自己屋，稍事整裝后便挽著明蘭出了門。
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“呼，總算能出來透口氣?！?
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馬車上，小沈氏頻頻將車簾掀起一縫來張望，一臉喜不自勝的模樣：“在蜀邊時，常聽說京城繁華富庶，是天下第一等的好地方，可憐我來京這么久了，卻不曾好好游玩過?！?
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明蘭笑道：“瞧你說的可憐，難道你不曾出過門？”
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小沈氏扁扁嘴，放下車簾轉頭道：“不是去庵廟里進香，就是道觀里打醮，再不然便是穿得跟祭祖似的去人家府里吃酒飲茶，了不起，也不過是到幾家相熟的金玉古玩店里走走。這算什么游玩！”
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“那你又待如何？”明蘭歪著頭，挨著小熏籠，身子又發困發軟了。
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小沈氏眸子一亮，朗然道：“自是遍走山川市井，看盡人情世貌，才知這天子腳下是何等光景的樣貌呀。”明蘭笑了，很給面子的把雙手從暖籠上提起，輕輕給她鼓了兩下掌，小沈氏惱羞，嗔道：“你便笑我罷！”
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明蘭瞧她薄怒，便肅了玩笑，溫勸道：“我不是笑你，你說的都對，只可惜咱們生為女兒身，如何能到處行走。我來京城比你久，去的地方也只這幾處了。只那一年春光極好，闔府女眷去近邊的望春山踏青，這才叫我見了一次外頭的風光。這還是我那上了年紀的祖母起的游興，除了老祖宗，便是我家太太也不好念著游玩的。”
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小沈氏聽的滿心向往，過了會兒：“我婆母哪里還走得動，至于我嫂子……”她輕輕嘆了口氣，不再往下說。
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明蘭心里也是惆悵，誰不愿意四處走走呢，便玩笑道：“那便只有一招了。你趕忙生下一群孩兒來，有一窩算一窩，待你自己當了老祖宗，兒孫滿堂之時，你想去哪兒便都能去了。”
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小沈氏羞漲紅了臉皮，扭起性子，嗔道：“我拿你當個知心人，什么都與你說，你卻來打趣我！你這人好不厚道，我不與你說了?！?
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明蘭笑得厲害，在厚實柔軟的褥墊上挪動，扒著小沈氏的肩背，柔聲道：“好姐姐，是我錯了，你便饒了我罷，我再不敢了。”又好話說了半籮筐，才將小沈氏哄轉回來。
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小沈氏戳著明蘭的額頭，笑罵道：“你個討債鬼，我只可憐你家侯爺，哪輩子不修，討了你這么個要命的做媳婦。不是叫你哄暈了，便是叫你氣死?！?
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兩人年紀相仿，說著便嘻哈著扭作一團，過了會兒，小沈氏慢慢直起身子，幽幽道：“這里雖好，可卻忒多麻煩了。還不如蜀邊自在呢?！泵魈m挨著錦絨枕墊，靜靜望著她。
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過了片刻，小沈氏低低道：“我只舍不得兄長和姐姐?！?
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明蘭依舊不說話，她忽想起了著名的戴妃。一個悲劇人物，默默無名無人問津時想做王妃，舉世矚目兼尊榮富貴時又想要自由和愛情，天下哪那么多兩全其美的事呀。小沈氏既想享
受京城的繁華富庶，又想自在不受約束，光上輩子積德顯然不夠，還得八字好的冒泡。
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吃得咸魚抵得渴，你受下富貴尊榮，就得熬得住麻煩。
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鄭家門里的事，也曾是京城權貴圈里的談資，明蘭略有耳聞。
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小沈氏甫過門那會兒，想著有皇后姐姐撐腰，也進宮抱怨告狀過，盼望由皇家出面，殺殺長嫂的威風，她好過得舒坦些。
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未料鄭大夫人比她狠，比她光棍，她才在姐姐那兒哭訴完，皇后都還沒想好怎么跟鄭大夫人說，人家已跪到鄭老夫人面前，道‘妾身卑微，不足為沈氏長嫂’，自請下堂歸去。
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七老八十的鄭老夫人被嚇得散了一半魂魄，十幾年婆媳，情誼非同一般，她對這這長媳素來滿意的很，又兼她生兒育女，操持家務，闔家和美，如何能棄。鄭老夫人當即挺著病弱不堪的身子，披掛上全副誥命穿戴，去宮里請罪討饒。
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一時間，處處議論紛紛。
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說是議論，其實絲毫沒有爭議，輿論一邊倒向鄭大夫人。她出身高德厚望的宿族世家，素有美名，先祖中有人享配太廟，忠烈祠里供著她家的祖叔伯父，全國的貞節牌坊叫她家占了一成（好可怕的家風），她自己更是京城出了名端方正直的賢婦。
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小沈氏進門沒兩天，就逼得這樣一位賢良淑德的嫂子在夫家待不下去，簡直令人發指，沈家外戚的臀部還沒坐熱，就敢這么囂張跋扈，目中無人，他日必為大禍。
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據盛老爹透露，朝中已有官御史寫好彈劾折子，磨刀霍霍便要上本了。
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不光如此，連慶寧大長公主為首的皇族女眷甚為不悅。
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忠敬侯鄭家是多好的人家呀，又顯貴又良善。怎么？我們公主郡主等天潢貴胄且不敢輕侮夫家妯娌，你個皇后妹子倒先開張了？直一個暴發戶嘴臉，要學太平公主也輪不上你呀。
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圣德太后和幾位王妃更是好一頓嘲笑不屑。
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記得當時，明蘭也憤慨了兩句，倒是長柏哥哥淡笑著：“此不過一殺威棒爾，皇上頃刻可解?！焙髞砻魈m才明白，作為新晉的后族外戚，文官清流照例是要恐嚇鎮壓一二的；更何況，小沈氏還有個著力打造‘仁孝雙全’品牌商標的皇帝姐夫呢。
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果不出長柏哥哥所料，幾位心腹僚臣見機快，皇帝行事也快，找皇后談了一番話，也不知是勸還是斥責，總之皇后立刻宣鄭家女眷進宮，搶在圣德太后發難之前，把自家妹子狠訓了一頓，又指派了兩位教養嬤嬤去力行約束，最后還和顏悅色的撫慰了鄭家婆媳一番，賞了不少東西，這事才算了結。
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小沈氏最慘，不過是小小地告了個狀（她自小常干），姐姐訓完兄長訓，兄長訓完太后訓，兩個太后。發送回夫家后，公婆臉色難看是必然的，連丈夫都老大不痛快的，只連連向長兄賠罪。經此一役，小沈氏老實了。
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“說實在的……”小沈氏學明蘭的樣子，也把腦袋挨到絨墊上，輕嘆道，“我大嫂那人，雖不愛說笑，但為人實是極好的?！彼植皇巧档?，看不出真心假意，判不出好人壞人。
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說到底，鄭大夫人也沒怎么苛待她，既沒要她立規矩，也沒擠兌或冷嘲熱諷。不過是，攔著不讓小沈氏拋頭露面，不叫她纏著小鄭將軍去外頭游玩。
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此外，還不時提點她應酬禮節，不叫行舉止出錯，免得外頭鬧笑話。比之一般豪門里，或面和心不合，或勾心斗角，或冷眼看笑話的妯娌強多了。
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“廢話，誰瞧不出來。別生在福中不知福，你嫂子心腸多實呀?！泵魈m調笑道。
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“唉，如今連皇后娘娘也老說我，叫我惜福，這樣好的人家，這樣清白嚴正的門風，爺兒們都規規矩矩的，是我哪輩子修來的，叫我要聽嫂子的話，不許胡鬧呢?！毙∩蚴系目跉庵杏幸还伞髣菀讶ァ谋?。
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這也是鄭大夫人高明之處。不論里頭如何，在外頭始終全力護著小沈氏，擺出‘我的弟媳婦，我們自家會管教，輪不到外人說三道四’的架勢。曾有人笑話小沈氏禮數不周，鄉氣得跟村姑般，她竟當場放下臉來，甩袖就走。日子長了，連皇后都心生敬重，常邀她進宮敘話。這也是當初明蘭在一群人里挑了她做突破口的緣故。
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真是一個聰明人，閨閣內果然藏龍臥虎。但是……
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“你說，要是當初……”明蘭斟酌著語氣，小心翼翼的發問，“你嫂嫂真會下堂求去么？”這話實不該問，但她心里跟貓撓似的好奇死了。
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小沈氏白了明蘭一眼，想了想，緩緩的點了點頭，臉色艱難：“我本也不信，如今進門快兩年了，我冷眼瞧著……”她長長出了一口氣，“嫂子娘家家教，便是輕生死，重禮法，她真性情確如此，賠上性命也有數。”
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明蘭向后仰了仰，小心肝怕怕的捂著心口，頂真的人傷不起呀。
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早已有人前去忠敬侯府別院通報，待到了門房，幾個女孩連同丫鬟婆子已等在那里。
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鄭家小姑娘生得大方可愛，似是頗喜歡小沈氏，嬸侄倆一見面，便高高興興牽著手上自家馬車，說是要先去口水閣買新出爐的烤乳鴿，再去紫云齋瞧新來的徽宣玉版箋，以獎賞小姑娘好好學習天天向上。瞧小沈氏起勁的樣兒，想來在鄭府悶的著實厲害。
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對于這種用小孩子做借口的行為，明蘭在內心森森的表示鄙視。
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兩個孩子同明蘭一輛馬車，一路上嘰嘰喳喳的說著課堂上的趣事，嫻姐兒不必說了，原本就是愛讀書的，便是蓉姐兒也極有興致。薛大家考較功課，并不單看讀書一樁，蓉姐兒讀書雖不成，但算學極好，旁人還在摸算盤珠子，她早能一氣心算出來了。
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“反正順路，不若去瞧瞧五姐姐罷?！泵魈m叫她們倆說的有興，忽起了這個念頭，今兒冷暖正好，何況像她這樣的懶鬼出門一趟不容易，既出來了，就別浪費。
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車馬停一處雙花墨漆大門口，文家便在這甜水胡同的中段，一處三進有余的寬闊院子。
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“你就這么空手來了？”如蘭一手扶著腰，穿一身水紅色百蝶穿花薄銀鼠皮長襖，頭上綰著個干凈利落的圓髻，卻插了一枚極醒目的大南珠赤金簪。
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她挺著碩大的肚子，開口就是這句話。明蘭不禁氣結，有這種姐妹實在很折壽：“我這是臨時起的意，哪有什么東西！你若不高興，以后我只叫人送東西來，再不上門就是。”
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“哪能哪能呢?！比缣m也只是口沒遮攔，并非心里真貪圖東西，樂呵呵的請明蘭坐下：“你運氣不錯，我婆家那兩個煩人的都出門了，你姐夫他姨母家有點兒事。”
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這時，一身婦人打扮的小喜鵲正端著茶盤進門，聽了這句話，忍不住道：“我的大奶奶，你怎么又……”四下轉頭，瞧也沒外人，“免得說慣了嘴，到時漏出來?！?