捆成蝦米狀的碧絲用力扭動，發出嗚嗚的叫聲，雙目如同噴火，恨恨瞪著任姨娘；任姨娘終歸不算老練作奸的，竟不敢去看碧絲的目光。
??
“好！就算你適才說的不錯，你是為主子才留意我院里的情形，既打聽出團哥兒下落，你就該跟大嫂嫂她們一道過去躲藏，貼身護主才是！結果你跑哪兒去了？”
??
明蘭滿眼譏誚，質問連連，任姨娘都答不出來。
??
“你借內急跑出去，先遇上了暖香閣的閻婆子，你說去給大嫂嫂叫些宵夜，閻婆子說，彼時兩側均未起火。接著看二門的崇媽媽瞧見你往西奔去，其時東側老宅已火光沖天了；最后是看林子的福伯，那會兒西邊山林剛起火。”
??
明蘭逐漸提高嗓門，語氣愈發凌厲，“你一個內宅婦人，大亂時往外院林子那兒跑什么，擺明了去接應賊人！且昨夜凡是見過你的人，都說沒什么刀架你脖子的，你還敢狡辯不成？！”
??
任姨娘被逼問的手足無措，一旁的屠虎露出殘忍的神氣，陰陰道：“夫人何必跟這賤婢多說，交到俺手里，把她骨頭一根根拆了，看她說是不說！”
??
明蘭擺擺手，她是新時代法制人員，總要先禮后兵嘛。
??
任姨娘驚懼不已，如同痙攣了般團起身子，拼命挪動得離屠虎遠些，尖聲叫道：“二夫人饒命！我都說了，再不敢抵賴的！”
??
明蘭冷冷看著她：“你曉得我想問什么罷。”
??
任姨娘咬了咬嘴唇，忍著手足麻痹，顫聲道：“……是太夫人那邊……那邊使人來找我的。”
??
明蘭閉了閉眼睛，喃喃著：“我猜也是她。”
??
“……不，不止是我，外院也有太夫人的人，說好到時開門放人進來的，誰知兩位屠爺臨了從莊上調來許多丁勇，又親自盯緊前后大門，沒機會下手。”任姨娘斷斷續續道。
??
屠虎聽得勃然大怒，吼道：“是哪個吃里扒外的兔崽子！”
??
任姨娘嚇的肝膽俱裂，忙道：“是……是門房的韓三……”
??
屠虎一愣，“韓三……？可那小子昨夜中箭死了呀。”隨即又一把提起任姨娘的身子，吼道，“莫不是你為著脫身，胡亂栽贓！”
??
任姨娘殺豬般嚎喪起來：“真是韓三！真是他！原本我只管探消息，誰知昨兒入夜前，韓三偷傳消息給我，說情勢有變，兩邊大門怕都開不了，人放不進來，叫我打聽了團哥兒的藏身之處，就去西邊林子那兒接應！”
??
屠虎手一松，晦氣大罵道：“居然叫眼皮子底下摻了沙子！”又朝明蘭連連謝罪。
??
明蘭啼笑皆非，人都已經死了，任務也沒辦成，又有什么可說晦氣的；屠虎猶自氣憤，直說查清后，要抹了給韓三家眷的撫恤銀子。
??
邵氏默默聽了許久，此刻終于忍耐不住，沖著地上啞聲道：“……我，我們自小一齊大的，又共侍一夫，我往日也待你不薄，你為何要……”
??
任姨娘本縮在地上低低哭泣，聞忽如火山般爆發了，她用力直起身子，怨毒的瞪著邵氏，吼叫道：“你還敢說待我不薄！都是你害的！都是你！你這假仁假義的蠢婦！”
??
她豐滿的胸膛不住起伏，粗重的喘著氣，“……陪嫁過來的姊妹都紛紛嫁了，我年紀最小，原想到了歲數也能配樁體面的婚事，誰知……誰知，你竟把我給了那癆病鬼……！大爺還有幾天活頭，你自己守寡還不夠，還要拉上我！”
??
邵氏被她一記喝暈了，半天才反應過來，尖聲辯道：“你，你怎么敢說大爺是……是癆……？！我生了嫻兒后多年沒動靜，見你有宜男之相，有心抬舉你，將來若生下哥兒，你豈非有天大的體面！”
??
“呸，抬舉個屁！”任姨娘恍若變了個人，飛散著頭發，瘋叫道，“大爺的身子你不清楚？！到了后頭幾年，他連行房也不成，生個屁哥兒！我早說了不愿，你這蠢豬卻硬要說我是面皮薄，怕羞，還顛顛的去跟太夫人表功，好裝賢惠，結果太夫人直接給我擺了酒……”
??
想及往事，她淚流滿面，“到了那地步，我不肯也不成了。”
??
邵氏失魂落魄，喃喃道：“原來你真的不愿……”在她心中，顧廷煜是天下第一的好男人，又是侯府之主，加之她平日看的聽的，都是丫鬟想攀上爺們當姨娘，怎么……？
??
明蘭在旁冷眼看，照理說，顧家前任侯爺的陰私，不該議論，不過想這對夫婦，一個生前欺負她老公，一個昨夜險些害了她兒子。明蘭便不制止，嘴角略帶譏諷，靜靜坐著聽了。
??
“我統共伺候了那癆病鬼不到五回；他生前，你叫我守活寡，他死了，你也不肯放了我！還說什么要跟我相依為命！我才幾歲呀，你竟這般狠心！”
??
邵氏聽得手足冰涼，慌道：“我，我是真心想叫府里給你養老，我……”
??
“放你娘的屁！老什么老，我這般顏色年歲，還有大半輩子要過呢！”任姨娘厲聲叫罵，“你自己當寡婦無趣，想拖個伴兒解悶罷了！”
??
邵氏被罵的天旋地轉，欲辯不得，臉色漲得紫紅，明蘭看得好生解氣，直至見邵氏氣的簌簌發抖，才悠悠道：“好一張巧善變的利嘴，大嫂子果然埋沒你了。不過我有一問，你與大嫂嫂相伴多年，豈不知她性子綿軟，最好說話，你若真想嫁人，跟她直說便是。哪怕惹她心中不快，也不見得會罰你，終究會放你出去的。你為的，怕不是單單嫁個人吧？”
??
看任姨娘臉色忽變，明蘭心知自己料中了。
??
死了男人的妾要改嫁，本來不難，但要嫁得好卻是不易――正經的好人家，干嘛非娶你個殘花敗柳不可，非得有大筆銀子的陪嫁，或有旁的抬舉才成。
??
任姨娘本想嫁侯府中得臉的管事，可顧家兄弟交惡，明蘭怎會將服侍過顧廷煜的妾侍配給得力的管事為妻？而邵氏守寡后，想多給嫻姐兒攢些嫁妝，將銀子看得愈發重了，
自己提出改嫁，本就會惹邵氏不快，頂多白放了身契，怎么還肯給豐厚的嫁妝。
??
思來想去，還不若投靠太夫人那頭，還能博個好前程。
??
“我……”她剛要開口再辯解一二，就被明蘭抬手攔下。
??
“就算你有苦衷，不得已而為之。”明蘭緩緩收回手，“可我從不曾虧待過你，蓉兒姐弟倆也不曾，在林邊被一刀捅死的安老伯幾個不曾，慘死在蔻香苑門口的那幾個婆子丫鬟更不曾！就因你吃過苦頭，就能里通外賊，害人性命么！”
??
明蘭一掌拍在桌上，面罩冰霜，冷冷瞧去，任姨娘無以對，面色如土的低下頭。明蘭轉頭道：“話都問清楚了，請屠二爺將她交過去罷。”
??
屠虎早等這話了，聞撿起那布團，再度塞回任姨娘的嘴里，待那兩個侍衛一把夾起任姨娘，他領頭迅速朝外頭走去，只余下任姨娘遠遠傳來的嗚嗚叫聲。
??
邵氏僵在原地半，雙手緊緊攥著帕子，臉上似是尷尬，似是惱怒，又似是傷心，半響才道：“……她，她將被帶往何處……？”
??
明蘭指了指門口，示意夏竹去關門，同時順口答道：“叫往劉正杰大人手上。”說著，嘴角彎了彎，“咱家是積善人家，便是內賊，也不好隨意發落性命，還是交給官府辦罷。”
??
邵氏再笨，也聽出明蘭話中另有深意，頓了頓，低聲問：“露娘，她……會如何下場……”露娘是任姨娘的名字。
??
“那要看劉大人審得如何了？若昨夜來襲的只是尋常蟊賊，那任姨娘也不過落個賊婆子的罪名，若昨夜那伙人是反賊同伙，那任姨娘……”明蘭說的面無表情。
??
作為反賊，通俗下場無非是絞頸斬首之類，若是頭目級別的，大約還能享受到‘凌遲’這種高技術含量的刑罰。
??
邵氏思緒萬千，一時悲一時懼，忽伏桌哀哀輕泣起來，明蘭沒半分憐香惜玉之心，涼涼道：“大嫂嫂別急著哭，先把這個結了再說，如何？”邵氏這才驚覺地上還滾著碧絲，兩旁還有兩個婆子，訕訕的揩淚端坐。
??
婆子得明蘭示意，抽出堵在碧絲嘴里的布團，碧絲適才聽任姨娘招供，已知自己闖下大禍，嚇得淚水漣漣，甫一松開嘴里，就連忙哭著哀求：“夫人，奴婢知道錯了！奴婢該死，求夫人饒過我這回罷！”又連連磕頭，滿嘴的叨擾。
??
夏荷見她清麗的面龐上俱是泥污和血漬，不禁暗自可憐，冷不防聽明蘭朝自己道：“拿出來罷。”她忙回過神，趕緊從袖中取出一小包物事放在桌上。
??
那是用絲巾包的一對鐲子，鐲身通體赤金，打成滾圓的荷葉寬邊釧兒狀，上頭鑲有數顆的明珠，璀璨奪目，于鐲扣處竟還各嵌有一顆黃豆大的貓兒眼。
??
一見此物，邵氏的臉色頓時青紅交加，她心虛的望了明蘭一眼；只見明蘭閑閑的撥弄那對鐲子，“這對鐲子是當初顧家給大嫂嫂的聘禮罷，果然好東西。”
??
邵氏哪敢答話，只胡亂點了點頭。
??
“就是為了這對鐲子，你就把我和團哥兒賣了？”明蘭聲音輕柔。
??
碧絲抖得篩糠般，哭道：“不，不是……我見是大夫人，素日夫人多信重大夫人，想著告訴大夫人也無妨……”
??
“崔媽媽是怎么跟你說的？別說是大夫人，就是天王老子，也不得透半個字。”明蘭語氣淡漠，“這些話，你都吃到狗肚子里去了？”
??
碧絲無話可說，只能不斷磕頭求饒，又去瞧夏荷和夏竹，盼她們代為求情。
??
夏竹心軟，耐不過就想開口，卻被夏荷扯了下衣袖，制止下來。
??
不是夏荷心硬，而是她更清楚主母的性子，但凡明蘭拿定主意的事，鮮少有人能改變，何況――她看了周圍一眼，緩緩低下頭去。
??
今日這種場面，明蘭卻帶她與夏竹來服侍，是什么用意？
??
小桃遠嫁在即，綠枝也快到放出去的歲數了，不過這一兩年，嘉禧居的大丫鬟便要全部易位；翠袖和春芽倒討夫人喜歡，可年紀還太小，那么剩下的就是……夏荷心中通透，暗自決心最近要更用心當差，少自作聰明才是。
??
明蘭望著連連磕頭的碧絲，心中傷感，“你自小就沒什么大志向，既不聰明靈巧，也不夠忠心勤快，只消給你好吃喝好穿戴，你就知足了。”這要擱現代，倒是個極安分守己的二奶材料，絕不會生出晉級的野心。
??
“你在我身邊，何嘗有幾分做丫頭的樣子，整日的好逸惡勞，拈輕怕重，虧得丹橘她們寬厚，不與你計較。可我雖不喜歡你，可到底一處十年了，人非草木呀。”
??
都說喜歡回憶，就表示開始變老，明蘭忽覺一醒揚州夢，往事歷歷在目，一次次背叛傷害，一次次離去分別，回頭望去，驚覺自己已老了。
??
“不過，你卻也沒惹過什么麻煩。”碧絲性子懶散，既不像若眉目下無塵，也沒有燕草的心眼兒多，早早惦記好了前程。“我原想著，待小桃綠枝出了閣，就給你找個會疼人的，家底殷實的嫁過去，叫你一生保暖，咱們一場主仆的緣分，也算善始善終了。”
??
碧絲滿心慌亂，不知明蘭說這些是什么意思，忽聽叮咚輕響數聲，眼前金光珠閃，原來明蘭將那對鐲子連著絲巾丟在自己跟前，耳邊傳來明蘭冷淡的聲音。
??
“我不來罰你，也不打罵你。不過，咱們的緣分算是盡了。”明蘭輕嘆，“記得你家中尚有兄嫂和老母，我這就放你家去。這鐲子給你，你這些年攢的銀子珠帛也統統給帶走，不論買些地，或收間鋪子……終歸，以后你好自為之罷。”
??
說完這句，明蘭便朝那兩個婆子揮了下手。
??
碧絲耳邊嗡嗡作響，只聽得‘放你家去’四個字――
??
不要！她不要回家！自打祖父和父親接連過世，家中一日不如一日，才將自己賣入盛家，老母軟弱，兄長無能，嫂嫂又刻薄；何況家中清苦，要操勞家務，一個銅板都得計較再三，哪及在明蘭身邊錦衣玉食，十指不沾陽春水，悠閑度日。
??
她當即就要大哭告饒，誰知那婆子出手如電，嘴里迅速被塞回布團，什么也說不出了。
??
她拼命掙扎，嗚嗚狂叫，不斷用眼睛向明蘭求饒，只恨那兩婆子手似鐵鉗般，拿捏得她動彈不得，她只能眼睜睜看著自己被從明蘭跟前拖走。
??
直至到門外，其中一個婆子輕聲譏諷她道：“我說小姑奶奶，好歹消停罷！你還當自己是金貴主子呢。”另一個道：“夫人也是忒仁慈了，這種賤婢，險些害了小主子的性命，照我說呀，還不遠遠發賣了才解氣！”
??
冷冷語斷續傳入屋中，夏荷眼眶酸澀，這兩年她與碧絲同住一屋，朝夕相處，縱不算情同姐妹，見她這般下場，心中也是難過非常。她此刻想著，待以后自己能進出容易了，便去常探望碧絲，好周濟一二。
??
誰知事與愿違，若干年后她嫁了個頗有才練的小管事，隨后跟著夫婿到南邊替顧家經管田莊，一去數年，再見碧絲時，已十年之后了。彼時的她，幾不敢信這個面紅高嗓，粗手大腳的鄙陋壯婦，竟是曾經那個腰纖如柳，喜滴翠色，好風雅事的閑散女孩。
??
發落碧絲后，明蘭也是情緒低落，片刻后才道：“夏荷，你去給她收拾行囊，一針一線都給她帶去，別叫旁人貪了。夏竹，你去外頭看著，我要與大夫人說會話。”
??
兩個女孩低聲應了，一個直出門而去，一個輕手輕腳從外頭帶上門。
??
此時屋內只余她們二人，邵氏整個人都繃直了，如驚弓之鳥般坐臥不寧，瞥見明蘭正不錯眼的盯著自己，她更加慌了：“弟妹，你別嚇我，這回是我錯了！是我不好……我……”
??
聽了任姨娘的招供后，認錯的話雖還是老調重彈，可心意卻更真誠了幾分，每個字俱是發自肺腑。
??
“大嫂究竟哪里錯了？”明蘭逼問道，“是不該聽任姨娘的攛掇，還是不該不聽我的話？”
??
邵氏一下就被問住了，頓時憋的臉色黑紅。
??
“我來給大嫂子號號脈罷。”明蘭步步緊逼，“大嫂錯處有二，一者，不肯信我；二者，又太易信旁人！歸根結底，大嫂子就是信不過我，任姨娘說我拿你們放在明處，是做了團哥兒的幌子，你其實很信的罷！”
??
邵氏哪敢應聲，只能連連擺手：“不，不不……哪能呀……”
??
“我說個明白罷！”明蘭一拍雙掌，撐著桌面立起來，“京城大亂，會來侯府搗亂的無非兩種人，不是為財的，就是別有用心之輩。我特意叫人將嘉禧居主屋點得燈火通明，為的就是好引貪財的蟊賊過去，哼，滿府還有比我的居住更財帛豐厚的地兒嗎？蟊賊搶完我屋子后，怕是連走都走不動了！”
??
邵氏張大了嘴巴，結巴道：“我，我就說，怎么你的院子亮堂成那樣……！”
??
“若是沖人來的……哼，侯爺兩兄弟不睦，鬧過何止一回，半個京城都知道！無論宮里來捉拿的，還是咱們那好繼婆母，都只會沖我們母子，與你們有什么相干！好罷，若非要進去……你那院子可是挨著湖建的！四面里倒有兩面半是臨水的，難不成賊人還能隨身帶筏子來夜襲？！統共只一處出口，易守難攻，我布置了多少護衛呀，屠老大早說了，除非沖進三倍數的賊人，否則絕進不去！”
??
明蘭雙掌撐在桌上，氣勢逼人，嚇得邵氏幾欲鉆桌下了。
??
“老實跟你說，我心中最防備的，其實就是太夫人那頭！反賊那頭又不是她開的，能來搗亂的人數也有限，我怕的是明槍易躲，暗箭難防！這府里使喚著多少先前的老人呀，人心叵測，府里亂作一團時，婆子丫鬟們進進出出的，一根簪子一包藥，一塊石頭一根刺，團哥兒才多大，能防得住么！可事發之前，這種誅心的話我能說么！”
??
邵氏欲哭無淚，幾乎要給明蘭下跪了，她癱軟在桌上，哀求道：“弟妹，是我豬油蒙了心，有眼無珠，不識好歹，若，若真……我給團哥兒賠命罷……”
??
“我不會叫大嫂子賠命的。”明蘭冷冷道，“我素來喜歡嫻姐兒，便是侯爺不喜，我也有心給她將來謀個好前程。可團哥兒若真叫你害死了，我覺著我會怎么想？”
??
邵氏猛一個激靈，雙手亂擺：“不，不……這不干嫻姐兒的事……”她忽然萬分感激蓉姐兒，若不是她抵死救弟，便是她們母女活了下來，怕以后日子也難過了。
??
“好險呀，只差那么半步……”明蘭目中流露深切的后怕，“若非蓉丫頭剛烈果敢，團哥兒已送了一條小命了。此刻什么情形，真是不堪設想。”
??
邵氏不敢往下想，不說明蘭，便是顧廷燁的怒火就能將她們母女活烤成灰燼還富富有余了――她越想越怕，一時間手心背心俱是冷汗。
??
明蘭冷冷盯了她良久，方才道：“我今日這么說，不是為了你，是為了嫻姐兒。”
??
邵氏木頭人般的抬起頭，不明其意。
??
“你偷去蔻香苑躲藏時，只想帶嫻姐兒一個吧？”明蘭嘆道，“嫻姐兒是好孩子，那當口居然還記著蓉丫頭，將她一并叫了去。”
??
邵氏頓時淚盈出眶，仰頭哭道：“我的好閨女！娘險些害了你，你卻救了娘呀！”
??
嫻姐兒叫去了蓉丫頭，蓉丫頭救了團哥兒，間接又救了自己和母親的處境――冥冥天意，果是善有善報！她心中忽升起萬分虔誠，對天道神明，對因果循環。
??
明蘭推開門，臨跨出去前，肅聲道：“大嫂子放心，只要嫂嫂今后不再犯糊涂，我會把兩個姑娘全當親生閨女看待。”頓了頓，“我說話算話。”
??
說完這話，她再不回頭，扶著守在門外的夏竹，徑直離去。
??
當晚，用過飯后，綠枝來報邛媽媽遞過來的消息――邵氏已將前因后果與嫻姐兒說了，母女倆抱頭痛哭了一陣，邵氏雖自責不已，卻也放了心。
??
次日一早，嫻姐兒頂著紅腫的眼睛來給明蘭請安，不安的扭手挪腳，明蘭憐惜的摸摸她的腦袋，叫她去跟蓉姐兒和團哥兒頑了。
??
不過對著邵氏，她可沒這么好脾氣了。雖依舊禮數不缺，但神色肅穆冷淡，一句多余的也不多說，直把邵氏嚇得唯諾服帖。
??
明蘭曾想過，倘若之前邵氏就畏懼自己如同畏懼太夫人，哪怕任姨娘再起勁攛掇，大約邵氏也不敢沖去團哥兒的藏身之處的罷――秋娘就是極好的例子。
??
小人畏威不畏德，春風化雨不是對所有人都管用的。
??
對這無奈的現實，明蘭唏噓不已。
()