\b阿茹翻身上馬，低頭看他，嘴角彎了一下。

“留給你的。等你想到該建什么了，自己填上去。”

白馬掉頭，小跑著往營地方向去了。

沈硯站在原地，握著那卷羊皮紙，站了好一陣。

趙生湊上來，壓低聲音：“大人，那塊空地建什么？”

沈硯沒回答他，低著頭往回走。

走了百十步，忽然冒出一句：“窯。”

“啥？”

“磚窯。解州要擴建鹽倉，現在用的木架子不結實，改成磚石的至少能多儲三倍。鐵匠坊旁邊建窯，共用水源，省一半的工。”

趙生張了張嘴。

人家公主留個問號，他回去想一夜怕是都想不出來，沈大人走了不到百步就填上了。

不對。

沈大人八成早就想過建窯的事了。

只是之前缺鐵匠坊這個前提條件，窯建了也沒配套。

現在鐵匠坊落地了，窯就順理成章。

也就是說，那位公主留的那個問號，根本不是真的在問。

她是在試探沈硯的腦子夠不夠快。

趙生打了個寒噤，跟在沈硯后頭，一路沒再吭聲。

……

第二天一早，沈硯正蹲在鹵水池邊上摳泥巴。

指甲縫里全是黑泥，鼻子湊近了聞，一股子刺鼻的堿味直沖腦門。

他皺著眉頭把泥捏開，灰白色的堿霜在指尖化開。

這池子廢了快一半了，堿重得連老鹽工都搖頭。

“大人！”

趙生氣喘吁吁跑過來，

“阿茹公主要來看鹽池！”

沈硯手上的動作頓了一下，抬頭看他：“什么時候？”

“現在就在路上了！”

趙生指著北邊，“還帶了一隊人，說是要親自下池子看！”

沈硯低頭看了看自己這身破爛的打扮。

“算了。”他站起來，拍了拍手上的泥，“來不及換了。反正她昨天也見過我這副德行。”

趙生張了張嘴，想勸他好歹洗把臉，話到嘴邊又咽了回去。這位大人要是肯聽勸，昨天就不會穿著那身有味兒的官服去見公主了。

沒過多久，白馬出現在鹽場邊上。

阿茹翻身下馬，身后跟著一隊血狼衛。

沈硯迎上去，拱了拱手：“公主。”

“沈大人。”

阿茹目光掃過他身上的泥點子，沒多說什么，直接往鹵水池走去。

她在池邊蹲下來，伸手摳了一把池底的淤泥。

動作跟沈硯剛才一模一樣，先擱鼻子底下聞了一下，又捏開看了看成色。

“這鹵水太苦。”

沈硯點點頭：“正想辦法沖洗。試過加草木灰調兌，不行。加多了又太耗水。”

“沖洗？”阿茹抬頭看他，“你們中原就這么處理？”

“對。”沈硯心里一動，“公主有別的法子？”

阿茹站起來，拍了拍手上的泥：“北邊的鹽地比這還苦，堿重得能把牛蹄子腐爛。我們草原上有個老法子，往鹵水里摻羊血。”

沈硯愣住了。

“羊血？”

“對。”阿茹點點頭，“新鮮宰的羊，放血的時候直接接到鹵水池里。羊血入鹵會凝，把苦味和雜質裹成團沉到底下。等沉完了，把上頭的清鹵舀出來曬，出來的鹽雖然帶點黃，但不苦。”

沈硯腦子里“嗡”的一聲。

他在津源縣干了那么多年，跟老農和匠人打了無數交道，各種土法子見過不少。