遼東的戰(zhàn)事塵埃落定，陳平川在安排好各項(xiàng)事宜后，終于踏上了返回京城的路途。
與來時(shí)的行色匆匆不同，歸途顯得從容了許多。大軍凱旋，旌旗蔽日，沿途的百姓夾道歡迎，歡呼聲此起彼伏。
但陳平川的心情，卻并不像表面上看起來那么輕松。
他知道，遼陽的勝利，只是解決了肘腋之患。真正的心腹大患，正在大洋的另一端，悄然成形。
回到紫禁城，處理完堆積如山的政務(wù)，冊(cè)封完遼東之戰(zhàn)的有功將士后，陳平川做的第一件事，就是召見了皇家海外事務(wù)司的負(fù)責(zé)人，王世福。
御書房內(nèi)，暖爐燒得很旺。
王世福恭敬地站在書桌前。
“王愛卿，你那份關(guān)于歐洲的報(bào)告，朕在遼東前線就看過了。”陳平川開門見山，“今天，朕想聽你更詳細(xì)地講講。”
“是，陛下?！蓖跏栏４蜷_隨身帶來的一個(gè)皮箱，從里面取出了一沓厚厚的卷宗。
“陛下，臣將這份報(bào)告，命名為《關(guān)于泰西列強(qiáng)軍備發(fā)展之觀察與隱憂》?！蓖跏栏５穆曇舫练€(wěn)而清晰，“自陛下登基以來，我大夏的諸多發(fā)明，如新式紡織機(jī)、水泥、乃至火銃與火炮的一些理念，通過各種渠道，或多或少地流傳到了歐洲?！?
“這在促進(jìn)我大夏商品傾銷的同時(shí)，也產(chǎn)生了一個(gè)我們不愿看到的結(jié)果。”
“結(jié)果？”陳平川重復(fù)了一遍這個(gè)詞，道：“你是說，西方模仿借鑒我們的東西？”。
“是的，陛下?！蓖跏栏＝忉尩?，“我大夏的先進(jìn)技術(shù)，就像一塊石頭，投入了歐洲那片原本平靜的池塘。它激起的漣漪，正以超乎我們想象的速度，推動(dòng)著他們的變革。尤其是軍事領(lǐng)域?！?
他從卷宗里抽出一份文件，遞了上去。
“以英吉利國為例。他們是當(dāng)今世界最強(qiáng)大的海上霸主。在見識(shí)到我大夏科技與武器后，他們并未固步自封。據(jù)臣安插在倫敦造船廠的線人回報(bào)，他們已經(jīng)開始嘗試將蒸汽機(jī)，安裝到他們的戰(zhàn)艦上！”
“雖然目前還不成熟，屢屢失敗，但他們投入了巨額資金，組織了最頂尖的工匠進(jìn)行研究。臣斗膽預(yù)測，不出五年，英吉利人自己的蒸汽鐵甲艦，必將出現(xiàn)在海上！”
陳平川的面色凝重起來。五年，這個(gè)時(shí)間比他預(yù)想的還要短。
“不僅如此，”王世福繼續(xù)說道，“為了應(yīng)對(duì)可能發(fā)生在世界任何角落的沖突，英吉利國會(huì)已經(jīng)通過法案，授權(quán)海軍部，組建一支常備的‘遠(yuǎn)東遠(yuǎn)征軍’。這支部隊(duì)規(guī)模不大，初期大約三千人。但其成員，全部是從陸海軍中抽調(diào)的最精銳老兵，裝備他們國內(nèi)最好的火槍火炮，并且配備專門的快速運(yùn)輸船隊(duì)。他們的口號(hào)是，能在接到命令的三個(gè)月內(nèi)，抵達(dá)馬六甲以東的任何港口。”
“一支全球快速反應(yīng)部隊(duì)……”陳平川喃喃自語。他知道這意味著什么。這意味著大夏的漫長海岸線，將永遠(yuǎn)暴露在一支隨時(shí)可能出現(xiàn)的精銳打擊力量面前。
“英吉利是海上，而陸地上，更值得警惕的，是德意志地區(qū)的普魯士王國?！蓖跏栏Ｓ殖槌隽硪环菸募?
“普魯士人，素以嚴(yán)謹(jǐn)和好戰(zhàn)著稱。他們對(duì)陸軍技術(shù)的癡迷，遠(yuǎn)超歐洲任何一個(gè)國家。在得到了一些關(guān)于我大夏‘龍興式’火銃的傳聞后，他們立刻組織了大量的工匠進(jìn)行仿制和研究。”
“臣花重金，買通了他們一家兵工廠的管事，得到了這個(gè)東西。”
王世福從皮箱里，小心翼翼地取出一個(gè)用黑布包裹的長條物。
打開黑布，里面赫然是一截閃著金屬光澤的槍管，和一枚奇特的黃銅子彈。
陳平川拿了起來。只看了一眼，他的瞳孔就是一縮。
這槍管，有膛線！
而且，是機(jī)器刻制的，非常規(guī)整。更重要的是，它的尾部，是開放式的，有一個(gè)可以活動(dòng)的閉鎖結(jié)構(gòu)。
這是一截后膛槍的槍管！
而那枚子彈，雖然還是紙殼，但底部已經(jīng)有了金屬底火的雛形。
“這是他們最新研制的‘德萊賽’式步槍的核心部件。”王世福的聲音有些干澀，“它同樣是后膛裝填，雖然射速和精度，目前還比不上我軍的‘龍興三年式’，但根據(jù)線報(bào)，他們已經(jīng)解決了生產(chǎn)工藝問題，正在他們的‘克虜伯’兵工廠，加速量產(chǎn)。目標(biāo)是在兩年內(nèi)，換裝十萬支！”
“此外，他們也在火炮上下了血本。他們集中了全國最優(yōu)秀的冶金和機(jī)械人才，宣稱要造出一種全新的，同樣是后膛裝填的線膛炮。據(jù)說到目前為止，已經(jīng)試射成功了一百門。”
御書房內(nèi)，一片死寂。
王世福的報(bào)告，讓陳平川的心沉下去。
他一直以為，自己至少擁有十年，甚至二十年的技術(shù)代差優(yōu)勢(shì)。他可以在這段時(shí)間里，從容地完成大夏內(nèi)部的工業(yè)化和改革。
但現(xiàn)在看來，他錯(cuò)了。
他嚴(yán)重低估了工業(yè)革命時(shí)代，技術(shù)擴(kuò)散和迭代的速度。也低估了那些西方列強(qiáng)的學(xué)習(xí)能力和危機(jī)感。
大夏這頭東方巨龍的蘇醒，非但沒有嚇住他們，反而刺激了他們，讓他們以前所未有的速度，開始武裝自己的牙齒。
所謂的“技術(shù)代差”，正在以肉眼可見的速度被抹平。
“陛下，這還只是我們能探查到的?！蓖跏栏５哪樕蠈憹M了憂慮，“在那些我們看不到的實(shí)驗(yàn)室和工廠里，他們還在研究什么，我們不得而知。長此以往，我大夏的優(yōu)勢(shì)，將蕩然無存。屆時(shí)，沙俄的今天，可能就是我們的明天。
陳平川的臉上，沒有任何表情。他只是靜靜地看著王世福，直到這位掌管著帝國最機(jī)密海外情報(bào)的官員，被他看得心里發(fā)毛，額頭滲出細(xì)密的汗珠。
“你的意思是，朕引以為傲的火器優(yōu)勢(shì)，最多還有五年，甚至更短，就會(huì)被他們徹底追上，甚至反超？”陳平川的聲音很平靜，但王世福卻聽出了一種風(fēng)暴來臨前的死寂。
“陛下……臣……臣只是根據(jù)情報(bào)，做出最壞的推測。”王世福艱難地咽了口唾沫，“西夷的學(xué)習(xí)和模仿能力，遠(yuǎn)超我們的想象。而且他們內(nèi)部競爭激烈，英吉利、法蘭西、普魯士、奧地利等國，常年征戰(zhàn)不休，對(duì)新式武器的需求和投入，是……是不計(jì)成本的?！?
“不計(jì)成本……”陳平川重復(fù)著這四個(gè)字，嘴角忽然咧開一個(gè)沒有笑意的弧度，“很好，他們有他們的國王和議會(huì)，朕，有朕的整個(gè)天下！”
他猛地一拍桌案，巨大的聲響讓王世福渾身一顫。
“朕能領(lǐng)先他們一次，就能領(lǐng)先他們第二次，第三次！他們還在仿制朕三年前的東西，朕的腦子里，已經(jīng)有了他們聞所未聞的玩意兒！”
那股潛藏在他骨子里的，屬于現(xiàn)代靈魂的驕傲和不服輸，在這一刻被徹底點(diǎn)燃。危機(jī)感，非但沒有讓他恐懼，反而激起了他更加狂熱的斗志。
他猛地站起身，在御書房內(nèi)來回踱步，大腦以前所未有的速度運(yùn)轉(zhuǎn)著。
蒸汽機(jī)，只是第一次工業(yè)革命的開端。在它之后，還有更強(qiáng)大的力量。
“王世福，你報(bào)告里提到的內(nèi)燃機(jī)，這個(gè)概念很好。”陳平川停下腳步，眼中閃爍著駭人的光芒，“告訴朕，你對(duì)它的理解有多少？”
王世福一愣，連忙回答：“回陛下，臣也是從一本西夷的格物雜談中看到的概念。書中說，既然蒸汽能推動(dòng)活塞，那么……可燃的氣體在密閉的汽缸內(nèi)爆炸，產(chǎn)生的力量，應(yīng)該會(huì)更強(qiáng)大，更迅猛。只是……如何點(diǎn)燃，如何持續(xù)，無人知曉，被斥為瘋子的臆想。”
“瘋子的臆想？”陳平川冷笑，“這個(gè)世界上，所有偉大的創(chuàng)造，最初都源于瘋子的臆想！朕現(xiàn)在就要把這個(gè)臆想，變成現(xiàn)實(shí)！”
他走到書桌前，抓起一支炭筆，在一張空白的宣紙上，飛快地勾勒起來。
“燃油，或者煤氣，導(dǎo)入汽缸，壓縮，然后用電火花引爆！爆炸的力量推動(dòng)活塞做功，排掉廢氣，接著吸入新的燃料，周而復(fù)始！”他一邊畫著一個(gè)簡陋的四沖程發(fā)動(dòng)機(jī)示意圖，一邊用最直白的語，解釋著內(nèi)燃機(jī)的核心原理。
王世福聽得目瞪口呆，他雖然對(duì)格物之學(xué)有所涉獵，但陳平川口中蹦出的“電火花”、“壓縮”、“四沖程”這些聞所未聞的詞匯，讓他感覺自己像一個(gè)剛剛啟蒙的學(xué)童。
“還有連發(fā)步槍！”陳平川畫完一張，又拿起另一張紙，“現(xiàn)在的龍興銃，打一槍就要拉一下槍栓，太慢了！朕要一種，能將子彈事先壓入一個(gè)彈倉，然后利用火藥燃?xì)獾牧α浚詣?dòng)完成拋殼、上膛、擊發(fā)的武器！射手需要做的，只是不斷地扣動(dòng)扳機(jī)！”
他畫出了一個(gè)基于導(dǎo)氣式原理的自動(dòng)步槍的簡陋結(jié)構(gòu)圖，包括彈匣、活塞、槍機(jī)……
王世福看著那兩張仿佛來自天外的圖紙，已經(jīng)徹底說不出話來。他感覺自己的腦袋嗡嗡作響。他終于明白，為什么大夏能在短短幾年內(nèi)，擁有領(lǐng)先世界的技術(shù)。因?yàn)樗麄兊幕实?，腦子里裝著一個(gè)無人能及的，充滿了奇思妙想的寶庫。
“來人！”陳平川扔下炭筆，對(duì)著門外大喊。