……火焰從地底噴發而出，猶如一株株張牙舞爪的巨樹。攢動的焰尖是它的枝椏，滾滾濃煙則構成了樹葉，它們相互連接在一起，交織成一片廣闊的黑色樹冠。在橙紅的火樹下行走，圖拉姆感到四周的溫度正不斷升高，額頭上冒出了豆大的汗珠，背上已變得黏糊糊一片。此地與外面冰冷的沙漠恍如是兩個世界，邪月的寒風無法侵蝕大地母神的核心區域。“這就是它被稱作灼火之地的原因么……”金發神女好奇地左右打量，“沒想到極南境還有如此有意思的地方。”經過一周的相處，圖拉姆對鐵斧帶來的一行人已有了初步的認識。例如這名說話的神女叫安德莉亞，擅長射術，其精湛的箭法即使是沙民里最老道的獵人也望塵莫及。毫無疑問，她將和力大無窮的神女灰燼大人一起，參加接下來即將開始的神圣決斗。“有意思？”灰燼抽了抽嘴角，“我只覺得這里像個蒸籠，普通人待上兩天的話恐怕都要變成人干了。”“你會說出這樣的話我并不意外，”安德莉亞聳聳肩，“缺乏品味和格調，自然無法欣賞此地的風情。”“你不先把汗擦干再夸嗎？滿頭大汗的可看不出什么格調。”“你走開！”圖拉姆不由得對金發神女產生了一絲認同，要問整個極南境最美的地方是哪里，不是為莫金族帶來生息繁衍之所的銀川綠洲，而是地火永不停息的灼火之地與無盡海角。它們盡管充斥著危險，但也象征著強大的力量，是神祗的居所，亦是沙民的信仰所在。一個用來角逐地位和權力，向母神展示氏族的勇猛頑強；另一個用來獻祭，希望海之子能夠庇佑族人，為銀川注入更多的血液，使得沙漠長出新的綠洲。特別是灼火之地，整個地區向下凹陷，中間又稍稍隆起，猶如一個倒扣的盆子，差不多能裝下好幾座鐵砂城。永世不休的大火

使得周邊的沙地已經硬化固結，在上面行走如同踏進了鋪滿石磚的殿堂一般。除開寬闊堅實的道路外，兩旁則是黑色的深淵和豎井，地火正是從井中噴出，不斷烘烤著這片大地。而最令人感到震撼的是顏色――任何一個沙民在第一次走進圣地時，都會被此處絢麗斑斕的色彩所吸引：從深淵開始，兩側的巖壁呈現出逐級變化的赤紅光澤，越接近地表便越暗淡，像是一塊被燒得通紅透亮的炭石正不斷冷卻。不過到了地面，顏色陡然變成了璀璨的碧綠色，沙地有如鋪上了一層晶瑩剔透的玉石一般。那是砂礫被融化后重新結晶所形成的玻璃狀物體，在火焰的映襯下折射出奪目的光輝。再往上，便是此地永恒的主題――橙紅的烈焰。盆地里噴涌著數十道的火柱，它們圍繞著中央地帶的高臺前后簇立，仿佛在迎接新生挑戰者的到來。那兒也是灼火之地的核心，神圣決斗的比試場地。紅綠相互交替，加上地底的黑水與遠處的金色沙丘，乍看起來像是把沙漠里所有的顏色都集中到這塊地域中來了。如果不是邪月，還可以看到屢屢透過漫天濃煙的陽光，能和如此奇景相比的，也只有海底燃燒著烈焰的無盡海角了。“我也覺得這里很美……若是沒有廝殺和流血就更好了。”他的新主人，傲沙公主卓爾.銀月大人忽然開口道，“就像羅蘭陛下說的那樣，只是用來欣賞的話，一定會成為有名的……”“國家級自然公園？”另一名小個子神女蜂鳥接道。“嗯，就是他在查看雪山背后的魔鬼營地時說的那句話。”“不愧是一國之君，和我想得簡直一樣。”安德莉亞揚起下巴。“得了吧，你又見過他說的東西？”灰燼譏諷道。“沒見過就不會動腦子想嗎？單從字面意思來看，肯定是指景色很壯麗的地方嘛，當然見識淺薄之人肯定是不會懂的。”

“嘖！”無論是鐵斧還是神女們，交談之間總是會不經意提到灰堡國王的名字，圖拉姆感到十分好奇，他們口中的羅蘭.溫布頓到底是個什么樣的人，能讓沙民和神女都對其信任有加。特別是后者，他記得旅行商人曾提到過，莫金族備受尊敬的神女，在四大王國里不過是被教會獵捕的邪惡對象。然而從她們對那位國王的態度來看，顯然和商人說的不太一樣。當一行人行至高臺處時，早已等候在此的削骨氏族武士們發出陣陣噓聲，其他大氏族的旁觀者則冷眼相待――鐵砂城的撼天驚雷無疑對他們造成了極大的震懾，事后圖拉姆才了解到，鐵鞭族長魯巴卡居住的石堡竟然在爆炸中轟然倒塌，連帶著他的血親和手下，一同葬送于廢墟之中，以至于六大氏族頓時變成了五個，并且在很長一段時間內都無法補充進來。不過復仇對于沙民來說是天經地義之事，鐵鞭與傲沙之間的血海深仇并不算秘聞，加上外族戰士并未進犯鐵砂城，卓爾.銀月的報復無可挑剔。所以其他氏族除了震驚與畏懼外，剩下的也只有冷漠了。可惜他們不知道，這次傲沙的目的超乎了所有人的想象，圖拉姆心中暗想，削骨氏族只是一個開始，在場的各個氏族也遲早也會走下觀望席，成為被挑戰者――要么擊敗對手，要么成為卓爾.銀月的墊腳石。作為仲裁者的狂焰氏族首領走到眾人面前，“傲沙族長上前答話。”卓爾深吸了口氣，邁出一步緩緩說道，“我就是。”對方面無表情地點了點頭，“很好，你已經不是第一次參加神圣決斗了，應該明白決斗的規則。削骨氏族一共會派出二十二人參戰，現在為你的勇士們挑選武器吧，允許放棄和投降，但不得違背對三神許下的誓。直到場中再無一人站立，勝利者將贏得進駐鐵砂城的資格！準備好了就開始吧。”

()