沈知念端坐上首，纖指拈起一枚冰鎮過的葡萄，將這一幕盡收眼底。

她并未開口，只靜靜聽著，唇角掛著一抹淺笑，眸光卻似有若無地掠向下首那幾個，在續弦名單上的貴女。

被沈知念目光掃過的貴女，頓時愈發挺直了背脊。

一位身著月白縷金裙的貴女，忙垂下眼睫，故作專注地瞧著杯中沉浮的茶葉，耳根卻微微泛紅。

另一位穿著杏子黃綾衫的，則趁機抬眸，飛快地朝沈知念的方向投去一瞥，眼神里帶著恭謹和仰慕，旋即又羞澀地低下頭去。

沈知念心中了然。

這些看似溫順恭敬的表象下，藏著多少攀附的心思和家族的期許。

她不動聲色地收回目光，仿佛只是隨意一瞥，心中那桿秤，卻已開始無聲地衡量。

宴至中途，絲竹悠揚。

觥籌交錯間，眾人面上笑晏晏，心底卻都明鏡似的。

皇貴妃娘娘今日這賞荷宴，醉翁之意不在酒。

沈知念端著溫和的笑意，目光不著痕跡地流轉，最終落在她最關注的幾位貴女身上。

先是都察院右都御史，溫家的嫡二小姐。

沈知念唇角含笑，聲音溫和：“早聞溫家二小姐丹青妙筆，在京中頗有才名。不知平日除了筆墨，還喜愛些什么？”

年方二八的姑娘，穿著一身淡雅的雪青衣裙，娉娉婷婷上前行禮，行動間自帶一股書卷清氣。姿態優雅，聲音如涓涓細流。

“皇貴妃娘娘謬贊了，臣女愧不敢當。不過是閨中無聊，信手涂鴉罷了?！?

“臣女平也只愛翻幾頁閑書，或與姐妹對弈一局，都是些不成器的消遣?！?

溫二小姐答得謙遜得體，眉眼低垂，一派大家閨秀風范。

沈知念微笑頷首，未再多。

接著是光祿寺卿周大人的幼女。

她剛及笄，眉眼間帶著尚未褪盡的跳脫，像枝頭初熟的果子，鮮亮明媚。

沈知念的目光轉向那抹醒目的石榴紅：“周小姐這身衣裙倒是利落。”

“本宮聽聞周家與周小將軍家是本家，想來周小姐于騎射一道，也頗有家風？”

周家幼女眼睛一亮，帶著幾分少女的雀躍，卻不忘規矩：“回皇貴妃娘娘話，臣女只是跟著兄長們胡亂學過幾日，勉強能坐在馬背上不掉下來罷了，實在登不得大雅之堂。”

“不過策馬迎風的感覺，確實暢快！”

她語間自帶一股鮮活氣，與溫小姐的溫婉截然不同。

輪到皇商夏家的嫡長女時，氣氛微有不同。

夏小姐年十七，穿著雖不失華貴，用料與樣式卻比旁人格外新穎、考究些，行動間也隱隱帶著幾分利落。

沈知念眼中閃過的考量：“夏小姐這身料子花紋倒是別致。”

“如今京中時興的樣式，似乎多是出自夏家的織坊？”

夏小姐從容起身，禮數周全，應答卻不卑不亢：“皇貴妃娘娘好眼力，正是家中所出。”

“家父常教導，商事雖為末流，亦當精益求精，方不負皇恩，不負主顧?！?

她語清晰，不著痕跡地將商賈之事與皇恩掛鉤。既表明了家世，又抬高了格局。

接著，沈知念又問了幾句話。