永壽宮。

沈知念坐在窗邊的軟榻上，聽元寶稟報沈茂學求見，帝王已經允準的消息。

她平靜道：“……請父親去正殿稍候片刻。”

“菡萏，替本宮梳妝。”

菡萏應了聲“是”，手腳利落地為沈知念梳理烏黑濃密的長發，動作輕柔而熟練。

芙蕖則指揮著小宮女們準備茶點。

銅鏡里映出沈知念嬌媚的容顏。

她看著鏡中的自己，眉眼間已褪去了三年前初入宮時的青澀，取而代之的是沉淀下來的威儀與風華。

不多時，沈茂學被引到了正殿。

他身著尚書官服，腳步小心翼翼。目光未敢在上首的沈知念身上多做停留，便撩起官袍下擺，規規矩矩地跪了下去，行了一個標準無比的大禮。

“老臣吏部尚書沈茂學，參見皇貴妃娘娘，娘娘萬福金安！”

沈知念垂眸，看著跪在自己腳下的沈茂學。

記憶中，在沈家后宅的那些灰暗歲月，父親從未正眼瞧過她。

嫡母磋磨，生母早逝，她如同角落里無人問津的野草，自生自滅。

那時，父親或許連她具體長什么模樣，都記不真切。

而如今，這位曾經對她不聞不問的父親，卻恭恭敬敬地跪在她的面前行大禮。

這就是權力的滋味！

傷心？那倒沒有。

他們之間本就沒什么父女情深可，不過是互相利用罷了。

這層認知，讓沈知念的心緒平靜得出奇。

“父親請起。”

她語氣疏離，帶著威儀：“賜座。”

“老臣謝皇貴妃娘娘恩典！”

沈茂學這才起身，卻不敢全然坐下，只挨著錦凳的邊緣坐了半個身子，姿態依舊是十足的恭敬。

菡萏奉上香茗，他雙手接過：“謝娘娘。”

沈茂學捧著茶盞并未飲用，目光落在沈知念身上，喉頭滾動了幾下，聲音聽起來竟有些哽咽：“一轉眼，娘娘入宮已近三載……”

“老臣……老臣每每想起娘娘，心中實在牽掛得很……”

他抬起袖子拭了拭眼角，語氣愈發情真意切：“皇貴妃娘娘在宮中，一切可還安好？飲食起居還習慣嗎？深宮重重，規矩繁多，可有受什么委屈？”

這番作態，辭懇切，眼神殷殷。若叫不知內情的人看了，定會以為這是一位對女兒愛重至深的慈父。

沈知念只是靜靜地看著沈茂學，眉眼間不見絲毫動容，淡聲道：“勞父親掛心，本宮一切都好。”

站在她身后的林嬤嬤，面色沉靜如水。菡萏和芙蕖更是眼觀鼻，鼻觀心，仿佛什么都沒聽到。

沈茂學演了片刻，見沈知念態度冷淡，殿內伺候的宮人也個個如同泥塑木雕。

他臉上悲戚的表情略微一僵，隨即又繼續嘆道：“宮中到底是不比家里，老臣想見娘娘一面，也如此不易……”

“今日得見娘娘鳳儀，風采更勝往昔。老臣、老臣心中真是既欣慰，又……”

“父親。”

沈知念開口，打斷了沈茂學冗長，又略顯尷尬的抒情：“宮中規矩多，我們父女敘話的時辰有限。若有什么要緊事，不妨直。”