深夜。
江南東路安撫使司衙門后堂，燭火搖曳不定，將幾張焦慮且陰沉的面孔映照得影影綽綽。
柳甫、周斌、莊安順三人屏退左右，于此處秘密會晤，空氣中彌漫著緊張與憤怒交織的氣息。
一封來自京城、經由特殊渠道傳遞的密信，此刻正被柳甫緊緊攥在手中，信紙邊緣已被他捏得滿是皺褶。
“砰！”
柳甫終究沒能按捺住內心的憤懣，一拳重重砸在紫檀木茶幾上，震得茶盞叮當作響。
“好一個歐陽旭！當面一套，背后一套，收了我們厚禮，滿口應承不再追究，轉手卻將那些小輩的罪證呈到了官家御前！真是陰險狡詐，欺人太甚！”
他胸口劇烈起伏，臉色鐵青如墨。
原本以為已用低姿態和財物將此事擺平，未曾想對方竟如此不留情面，這讓他感到前所未有的羞辱與危機。
周斌亦是咬牙切齒：“誰能料到這小子如此不守官場規矩，我們當真是看走了眼。”
“如今官家震怒，已決議派遣欽差南下專查此案，據說所選之人乃是那個油鹽不進的吏部侍郎班朋興！”
“班朋興？”莊安順眉頭緊鎖，他出身武行，性子更為直爽，“此人名聲在外，確是個硬骨頭，不結黨營私，只認死理。他若來了，只怕……”
“只怕我們那些不成器的子侄，一個都逃脫不了！”柳甫打斷他的話，聲音中帶著一絲不易察覺的顫抖，“更要緊的是，怕就怕班朋興順著線索查上來，查到我們頭上！”
“這些年，為了給他們收拾爛攤子，為了維持這江南的局面，我們誰手里沒沾點見不得光的事？”
這話一出，堂內瞬間陷入一片死寂，三人的臉色都變得極其難看。
他們深知，子侄的罪行或許還能推脫為管教不嚴，但若他們自己貪墨、瀆職，或是包庇縱容的證據被坐實，那便是萬劫不復之境。
沉默良久，周斌壓低聲音，眼中閃過一絲狠厲：“事已至此，埋怨已是無用。”
“為今之計，只能斷尾求生，盡快將一些首尾處理干凈！絕不能讓班朋興，更不能讓歐陽旭那小子，抓到我們切實的把柄！”
“如何處置？”莊安順急忙問道。
柳甫深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，快速吩咐道：
“首先，所有涉及田產強占、商鋪巧取豪奪的契約、賬目，凡是不經查的，立刻銷毀！”
“相關經手人，能送走的立刻送走，送不走的也要讓他們管好自己的嘴，切莫多！”
“其次，周知府，你府衙里關于那幾個命案的卷宗，尤其是被我們壓下或篡改過的，立刻處理掉！做成意外或懸案，務必死無對證！”
“另外，莊都司，你手下那些參與過‘臟活’的兵痞，立刻調防至偏遠之地，或者找個由頭讓他們‘消失’！絕不能讓他們被欽差找到！”
“最后，我們各自府上，所有來路不明的金銀、古玩、地契等物，立刻轉移到絕對安全的地方，或者想辦法將其洗白！”
“還有一個最重要的，就是約束各家子侄，不能讓他們再出去浪了，最起碼要等班朋興回京后再說！”
他一條條吩咐下去，思路雖清晰，卻透著窮途末路的倉皇。
這分明是臨時抱佛腳，企圖在欽差抵達前，匆忙掩蓋一切痕跡。
“時間緊迫，必須盡快！”柳甫最后著重強調，眼神陰鷙如鷹。
“在班朋興抵達金陵之前，我們必須把該擦的屁股都擦干凈！”
“只要找不到實證，僅憑歐陽旭送去的那些關于小輩的罪證，最多讓我們丟官罷職，還不至于有性命之憂！”
周斌和莊安順重重頷首，他們都明白，這是一場與時間賽跑的滅證行動。
然而，他們萬萬沒有想到，他們這番“斷尾求生”的倉促舉動，在早已暗中布下眼線的歐陽旭看來，無異于主動將更多的破綻暴露無遺。
……
歐陽旭下榻的會館。
表面上，他依舊每日陪著趙盼兒等人游山玩水，或是悠然流連于書肆茶樓，盡顯閑云野鶴之態。
暗地里，他派出的精干人手，恰似最耐心的獵手，緊緊盯梢著柳甫等人及其核心黨羽的一舉一動。
“大人，有發現！”一名屬官于深夜匆匆回報，語氣中滿是興奮。
“柳甫府上的管家，昨夜子時，鬼鬼祟祟地運了兩大箱東西出城，往城西亂葬崗方向去了。”
“我們的人悄悄跟上去，發現他們正在焚燒大量文書賬冊！”
“周斌府上的幕僚，今日頻繁出入幾家錢莊和當鋪，似乎在緊急處理一些珠寶古玩和地契。”
“莊安順麾下的一名都頭，昨日被突然調往了與福建交界的一處偏僻哨所，此人曾多次帶兵為趙天佑‘平事’。”
一條條情報如流水般匯聚到歐陽旭手中。
柳甫等人越是慌亂地掩蓋罪行，留下的蛛絲馬跡便越多。
歐陽旭冷靜地分析著這些信息，有條不紊地指揮屬下順藤摸瓜，固定證據。
短短幾天下來，他竟真的拿到了不少指向柳甫、周斌、莊安順本人貪瀆、枉法、濫用職權的有力旁證和部分物證。
雖然這些證據尚不足以構成完整的證據鏈將他們徹底釘死，但足以讓那位來此的欽差高度重視，并以此為突破口，深入挖掘下去。
大局已然在握。
是夜，金陵會館的上房內。
屋中燭光溫馨而柔和。
歐陽旭與趙盼兒對坐窗前，一同望著窗外依舊璀璨奪目的燈火。
“盼兒，”歐陽旭輕輕執起趙盼兒的手，臉上帶著一絲卸下重擔后的輕松，“我們或許不日便可啟程，離開這金陵是非之地了。”
趙盼兒聞，美眸瞬間一亮，臉上綻放出由衷的笑容：“真的？旭郎，江南東路的事情，算是了結了嗎？”
這些日子，雖然歐陽旭從未在她面前表露過多壓力，但她心思細膩如發，如何感覺不到那平靜水面下涌動的暗流？