湯應(yīng)求得知后，立刻帶著仵作李榮和衙役們趕到現(xiàn)場(chǎng)。尸體已經(jīng)高度腐爛，面目全非，身上的衣物也破爛不堪，沾滿了泥漿。周圍圍了不少看熱鬧的百姓，議論紛紛。
“大人，這尸體……”李榮蹲在尸體旁，仔細(xì)檢查了一番，臉色凝重地說(shuō)道，“從骨骼和牙齒來(lái)看，這是一具男尸，年紀(jì)大約在四十歲左右。”
男尸？湯應(yīng)求皺了皺眉。楊氏是個(gè)三十歲左右的女子，這具尸體顯然不是她。他正要讓人將尸體抬走，尋找尸源，人群中突然傳來(lái)一聲凄厲的哭喊：“姐！我的姐啊！你死得好慘啊！”
眾人回頭一看，只見(jiàn)楊五榮和楊同范撥開(kāi)人群，沖了過(guò)來(lái)。楊五榮撲到尸體旁，抱著尸體嚎啕大哭，楊同范則站在一旁，抹著眼淚，對(duì)湯應(yīng)求道：“大人，這肯定是我的堂妹楊氏！她肯定是被涂如松殺害后，拋尸河中，被河水沖上來(lái)的！”
“楊秀才，這是一具男尸，并非楊氏。”李榮連忙解釋道。
“你胡說(shuō)！”楊五榮抬起頭，滿臉淚痕地吼道，“這就是我姐！她身上的衣服，雖然破爛，但我認(rèn)得！那是我去年給她買的藍(lán)布衫！你肯定是被涂如松買通了，故意說(shuō)這是男尸！”
楊同范也附和道：“大人，李仵作的話不可信！這尸體腐爛嚴(yán)重，難免會(huì)看錯(cuò)。楊氏失蹤這么久，如今出現(xiàn)一具無(wú)名尸體，必然是她無(wú)疑！還請(qǐng)大人為我堂妹做主！”
周圍的百姓也開(kāi)始議論起來(lái)，有人說(shuō)李仵作可能真的看錯(cuò)了，也有人說(shuō)楊五榮是急瘋了。李榮氣得滿臉通紅，卻百口莫辯。他從事仵作多年，驗(yàn)尸從未出過(guò)差錯(cuò)，可這具尸體確實(shí)腐爛嚴(yán)重，僅憑肉眼觀察，確實(shí)難以讓所有人信服。
湯應(yīng)求也犯了難。楊五榮一口咬定尸體是楊氏，楊同范又在一旁煽風(fēng)點(diǎn)火，百姓們的議論也對(duì)李仵作不利。他只能暫時(shí)讓人將尸體掩埋，帶回縣衙再議。
回到縣衙后，湯應(yīng)求立刻召見(jiàn)李榮，詳細(xì)詢問(wèn)驗(yàn)尸的細(xì)節(jié)。李榮肯定地說(shuō)：“大人，我以性命擔(dān)保，那絕對(duì)是一具男尸。從盆骨的形狀和牙齒的磨損程度來(lái)看，絕不會(huì)錯(cuò)。”
湯應(yīng)求點(diǎn)了點(diǎn)頭，他相信李榮的專業(yè)能力。可楊同范和楊五榮那邊又該如何交代？就在他思索之際，師爺匆匆走了進(jìn)來(lái)，低聲道：“大人，上面派了代理知縣高仁杰前來(lái)，說(shuō)是協(xié)助大人辦案。”
湯應(yīng)求心里一沉。高仁杰是朝廷新提拔的官員，野心極大，一心想往上爬。他來(lái)麻城協(xié)助辦案，恐怕沒(méi)那么簡(jiǎn)單。
果然，高仁杰一到麻城，就立刻接管了楊氏失蹤案。他先是召見(jiàn)了楊同范和楊五榮，兩人在他面前添油加醋地說(shuō)了一番，把湯應(yīng)求和李仵作說(shuō)得一無(wú)是處，還偷偷塞給了高仁杰一百兩銀子。
高仁杰本就急于做出政績(jī)，加上收了賄賂，立刻決定重新驗(yàn)尸。他沒(méi)有找李榮，而是從外地找了一個(gè)自己相熟的仵作。這個(gè)仵作收了高仁杰的好處，驗(yàn)尸后竟然當(dāng)場(chǎng)宣布：“此尸體為女性，年紀(jì)三十歲左右，正是楊氏！”
這個(gè)結(jié)果，讓所有人都驚呆了。李榮當(dāng)場(chǎng)提出質(zhì)疑，卻被高仁杰以“擾亂公堂”為由，杖責(zé)二十，趕出了縣衙。
有了“確鑿證據(jù)”，高仁杰立刻提審?fù)咳缢伞＿@一次，他動(dòng)用了比之前更嚴(yán)酷的刑罰。烙鐵、鞭笞等刑具輪番上陣，涂如松的身上布滿了傷痕，幾次昏死過(guò)去，又被冷水澆醒。
“涂如松，你快招！是不是你殺了楊氏，拋尸河中？”高仁杰坐在公案后，居高臨下地看著涂如松。
涂如松已經(jīng)被折磨得奄奄一息，他看著高仁杰，眼神里充滿了絕望。他知道，自己再堅(jiān)持下去，遲早會(huì)被折磨死。與其這樣痛苦地死去，不如先招供，或許還有翻案的機(jī)會(huì)。
“我……我招……”涂如松艱難地說(shuō)道，“是我和楊氏爭(zhēng)吵，一時(shí)失手殺了她，然后把她的尸體拋進(jìn)了河里……”
“好！”高仁杰大喜過(guò)望，“快說(shuō)！你把尸體拋在了哪里？”
涂如松隨便指了個(gè)方向：“就在……就在城外的小河邊……”
他的供詞漏洞百出，與之前趙當(dāng)兒所說(shuō)的埋尸地點(diǎn)完全不符。可高仁杰卻視而不見(jiàn)，只要涂如松招供了，他的政績(jī)就有了。他立刻讓人記錄供詞，讓涂如松畫押，然后宣布結(jié)案，準(zhǔn)備將案件上報(bào)朝廷。
然而，就在高仁杰準(zhǔn)備上報(bào)時(shí)，知府蔣嘉年卻突然派人來(lái)麻城，要求重新審核此案。原來(lái)，蔣嘉年在收到高仁杰上報(bào)的案件摘要后，發(fā)現(xiàn)了諸多疑點(diǎn)：涂如松的供詞前后矛盾，驗(yàn)尸報(bào)告也與之前李仵作的結(jié)論截然不同。
蔣嘉年親自來(lái)到麻城，帶來(lái)了自己信任的仵作，重新驗(yàn)尸。這一次，驗(yàn)尸結(jié)果再次反轉(zhuǎn)——尸體確實(shí)是男尸。
高仁杰得知后，嚇得魂飛魄散。他沒(méi)想到蔣嘉年會(huì)親自前來(lái)，更沒(méi)想到驗(yàn)尸結(jié)果會(huì)再次變回去。他連忙向蔣嘉年求情，說(shuō)自己是一時(shí)糊涂，被楊同范和楊五榮蒙蔽了。
蔣嘉年臉色鐵青，斥責(zé)道：“你身為知縣，草菅人命，貪贓枉法，豈能輕饒？此案必須重新調(diào)查！”
可就在蔣嘉年準(zhǔn)備深入調(diào)查時(shí)，一場(chǎng)突如其來(lái)的暴雨席卷了麻城。傾盆大雨下了整整三天三夜，城外的河水再次暴漲，淹沒(méi)了之前的埋尸地點(diǎn)。等雨停后，眾人趕到時(shí)，尸體已經(jīng)被河水沖走，消失得無(wú)影無(wú)蹤。
尸體沒(méi)了，最關(guān)鍵的證據(jù)也沒(méi)了。案件再次陷入了死胡同。涂如松雖然翻了供，但高仁杰的判決已經(jīng)上報(bào)，加上楊同范等人在背后作梗，他依舊被關(guān)在大牢里，命運(yùn)懸于一線。蔣嘉年也無(wú)可奈何，只能暫時(shí)將案件擱置，等待新的線索。
時(shí)間一天天過(guò)去，轉(zhuǎn)眼就到了盛夏。麻城奇案已經(jīng)成了百姓們茶余飯后的談資，各種謠層出不窮。有人說(shuō)涂如松確實(shí)殺了妻，尸體被河水沖到了下游；有人說(shuō)楊氏還活著，藏在某個(gè)地方；還有人說(shuō)，這是一場(chǎng)精心策劃的陰謀。可無(wú)論怎么說(shuō)，真相始終沒(méi)有浮出水面。
大牢里的涂如松，身體越來(lái)越差。他每天都望著牢房的小窗戶，期盼著有人能救他出去。老母親隔三差五來(lái)看他，每次都哭得肝腸寸斷，給他帶來(lái)的食物，他也沒(méi)什么胃口。他覺(jué)得，自己可能真的要老死在這大牢里了。
就在所有人都以為此案無(wú)解時(shí)，一個(gè)偶然的發(fā)現(xiàn)，讓真相迎來(lái)了轉(zhuǎn)機(jī)。
麻城縣有個(gè)接生婆，姓周，手藝精湛，縣里很多人家生孩子都找她。這一天，周接生婆接到一個(gè)活，去楊同范家給他的妻子接生。楊同范的妻子已經(jīng)懷孕十個(gè)月，這天突然發(fā)動(dòng)，情況十分危急。