雍正八年的暮春，一場淅淅瀝瀝的春雨籠罩了麻城縣。青石板鋪就的街巷被雨水沖刷得油亮，倒映著兩旁鱗次櫛比的黑瓦白墻，空氣中彌漫著潮濕的泥土氣息與祠堂里檀香的混合味道。縣城西隅的涂家宅院，卻絲毫沒有春日的閑適，沉悶的氣氛像院角那口老井般，深不見底。

涂如松蹲在堂屋門檻上，手里攥著半塊啃剩的麥餅，卻沒有半點胃口。他抬頭望了望西廂房緊閉的木門，那是妻子楊氏的住處，已經整整七日沒有開過了。院子里的石榴樹剛抽出新芽，幾片嫩綠的葉子上掛著水珠，在微風中輕輕顫動，像極了楊氏平日里那雙含嗔帶怒的眼睛。

“當家的，要不……再去楊家莊問問？”老母親端著一碗溫熱的稀粥走出來，聲音里滿是擔憂。她的腳步有些蹣跚，去年冬天染的風寒還沒好利索，這幾日為了楊氏的事，更是愁得整宿睡不著覺。

涂如松嘆了口氣，將麥餅丟在石桌上，拍了拍手上的碎屑：“娘，我昨天剛去過。楊五榮那小子，不僅不幫忙找人，還指著我的鼻子罵，說我把他姐藏起來了。”

這話不假。楊氏的弟弟楊五榮，打從涂如松和楊氏成婚后就沒給過他好臉色。倒也難怪，楊氏是三嫁的婦人，前兩任丈夫要么早逝要么休妻，在旁人眼里本就帶著些“克夫”的非議。涂如松家境尚可，又是頭婚，當初娶楊氏時，就遭到了街坊鄰里的議論，楊五榮更是覺得姐姐委屈，時常上門尋釁。

說起這樁婚事，涂如松也是一肚子苦水。三年前，他在集市上偶然撞見楊氏被地痞騷擾，出手相助。楊氏生得確實標致，柳葉眉杏核眼，身段窈窕，尤其是一雙巧手，繡出的鴛鴦能引得真鳥駐足。可接觸下來才知道，這女子性子烈得像炮仗，稍不順心就摔盆砸碗。兩人成婚以來，爭吵就沒斷過，楊氏更是動不動就以回娘家相要挾，前前后后已經走了五六回，每次都是涂如松低聲下氣去接才肯回來。

可這次不一樣。七日前，兩人因為涂如松給老母親買了支銀簪，沒給楊氏帶胭脂，又吵了起來。楊氏罵涂如松“娶了媳婦忘了娘”，涂如松也來了火氣，頂了一句“你要是孝順，就不會天天跟老人置氣”。這話徹底惹惱了楊氏，她收拾了自己的首飾衣物，摔門而去。涂如松以為她只是一時氣話，沒當回事，可等了三天也沒見人回來，去楊家莊找時，卻被告知楊氏根本沒回去。

“會不會是去投奔哪個姐妹了？”老母親把稀粥遞到涂如松面前，眼神里滿是期盼。

涂如松搖了搖頭，接過稀粥卻沒喝：“我問遍了她所有相熟的人，都說沒見過。這幾日我把縣城里外都找遍了，連河邊的蘆葦蕩都搜了，一點蹤跡都沒有。”

他話音剛落，院門外就傳來了一陣急促的腳步聲，緊接著是楊五榮的怒吼：“涂如松！你給我出來！我姐呢？你把她弄哪兒去了？”

涂如松心里一沉，起身走到門口，打開門栓。只見楊五榮帶著七八個楊家莊的壯漢，氣勢洶洶地站在門口，每個人臉上都帶著怒容。楊五榮手里拿著一根木棍，指著涂如松的鼻子，唾沫星子橫飛：“我姐失蹤七天了，你說你沒見著？誰信！肯定是你倆吵架，你把她殺了！”

“你胡說八道什么！”涂如松怒視著他，“我要是殺了她，何必到處找人？”

“誰知道你安的什么心！”楊五榮上前一步，推了涂如松一把，“我姐嫁給你，受了多少委屈！如今她不見了，你必須給我一個說法！走，跟我去見官！”

不等涂如松辯解，楊五榮帶來的人就一擁而上，架起涂如松的胳膊就往縣衙走。老母親哭喊著追出來，卻被一個壯漢攔住，只能眼睜睜看著兒子被拖走，癱坐在地上哭得撕心裂肺。

麻城縣衙的公堂，此刻正彌漫著威嚴的氣息。縣令湯應求坐在公案后，頭戴烏紗帽，身著青色官袍，臉上帶著幾分疲憊。他已年近五十，在麻城任職五年，斷過不少案子，卻從未見過如此棘手的人口失蹤案。

“堂下何人？所告何事？”湯應求拿起驚堂木，輕輕一拍，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。

楊五榮“噗通”一聲跪倒在地，放聲大哭：“大人！草民楊五榮，告我姐夫涂如松殺妻！我姐楊氏，七日前被他氣得離家，之后便沒了蹤跡。草民懷疑，是他懷恨在心，將我姐殺害了！”

涂如松被按跪在一旁，急聲道：“大人明鑒！草民與妻子雖有爭吵，但絕無殺妻之心！楊氏性子剛烈，以往也常離家出走，只是這次回來得晚了些，還請大人明察！”

湯應求皺了皺眉，目光在兩人身上掃過。他看向楊五榮：“你說涂如松殺妻，可有證據？”

“證據……證據就是我姐不見了！”楊五榮梗著脖子，“他跟我姐吵得那么兇，肯定是一時失手殺了人，然后把尸體藏起來了！大人，您可得為我姐做主啊！”

“無憑無據，豈能妄加揣測？”湯應求沉聲道，“涂如松，你說楊氏以往常離家出走，可有證人？”

涂如松連忙道：“有！鄰居張大媽、李大叔都知道，前幾次楊氏走了，都是他們勸我去接的！還有我娘，也能作證！”

湯應求當即傳了涂家鄰居和涂母上堂。鄰居們果然證實了涂如松的說法，都說楊氏性子急躁，好走極端。涂母更是哭著哀求，說兒子孝順，絕不可能做出殺妻之事。

楊五榮見此情景，急得滿臉通紅：“大人！他們都是涂家的鄰居，自然幫著他說話！我姐要是還活著，為什么不出來見人？肯定是被他害了！”

公堂之上，雙方各執一詞，爭執不下。湯應求一時也難以定奪。在這個重男輕女、講究三綱五常的時代，夫妻矛盾升級后丈夫殺害妻子的案例并不少見，但此案沒有任何物證，僅憑楊五榮的一面之詞，確實無法定罪。

“此案事關重大，且無確鑿證據，不能草率定案。”湯應求思索片刻，說道，“涂如松暫行釋放，即日起配合官府尋找楊氏下落。楊五榮，你也需發動親友尋找，若有任何線索，即刻上報。退堂！”

楊五榮沒想到會是這個結果，氣得直跺腳，卻也無可奈何，只能眼睜睜看著涂如松跟著老母親離開縣衙。走出公堂的那一刻，涂如松回頭看了一眼楊五榮，只見他眼中滿是怨毒，心里不由得升起一股不祥的預感。

楊五榮確實不甘心。在他看來，姐姐失蹤，涂如松必然脫不了干系。他回到楊家莊后，召集了幾個族里的壯漢，四處打聽楊氏的下落，可找了整整三天，依舊一無所獲。就在他一籌莫展之際，一個名叫趙當兒的地痞找上門來。

趙當兒是麻城縣出了名的無賴，游手好閑，嗜賭如命，欠下了一屁股賭債。他聽說了楊氏失蹤的案子，又得知楊五榮正在找證據告涂如松，便動起了歪心思。

“五榮兄弟，我知道你心里急。”趙當兒賊眉鼠眼地看了看四周，壓低聲音道，“其實，楊氏失蹤那天，我見過涂如松。”

楊五榮眼睛一亮：“你見過他？在哪見的？他當時在干什么？”

趙當兒搓了搓手，嘿嘿一笑：“兄弟，你也知道，我最近手頭有點緊……要是我能幫你告倒涂如松，你看……”

楊五榮立刻明白了他的意思，咬牙道：“只要你能提供證據，幫我姐討回公道，五十兩銀子！事成之后，我立馬給你！”

五十兩銀子，對趙當兒來說可是一筆巨款。他當即拍著胸脯保證：“好！一為定！那天晚上，我在河邊散步，親眼看見涂如松背著一個人，往蘆葦蕩里去了！看那身形，就是楊氏！他肯定是把楊氏殺了，埋在蘆葦蕩里了！”

楊五榮大喜過望，拉著趙當兒就往縣衙跑。這一次，有了“目擊證人”，公堂的氣氛瞬間變了。