“趙當兒，你說你親眼看見涂如松殺妻埋尸，可有細節？”湯應求盯著堂下的趙當兒，目光銳利。
趙當兒早就編好了一套說辭，此刻故作鎮定地說道：“回大人，那天是初七晚上，月亮很亮。我在河邊溜達，看見涂如松背著楊氏，楊氏好像暈過去了。他走到蘆葦蕩深處，挖了個坑，把人埋了就走了。我當時嚇得不敢出聲，直到他走了才敢出來。”
“你為何當時不報案？”湯應求追問道。
“我……我害怕啊！”趙當兒裝出一副驚恐的樣子，“涂如松人高馬大，我要是報了案，他肯定會報復我！后來聽說五榮兄弟在找他姐，我才敢出來作證！”
涂如松聽得目瞪口呆，急聲道：“大人！他胡說！初七晚上我一直在家里，我娘可以作證！我根本就沒去過河邊！”
涂母也連忙道：“是啊大人！初七晚上我兒一直陪著我，給我熬藥，根本沒出門！”
“你娘的話，豈能作數？”趙當兒反駁道，“她當然幫著你說話！大人，您要是不信，可以去蘆葦蕩里挖，肯定能找到楊氏的尸體！”
湯應求沉吟片刻，決定帶人前往蘆葦蕩搜查。衙役們拿著鐵鍬鋤頭，在趙當兒指認的地方挖了整整一個下午，卻連半點人影都沒挖到。蘆葦蕩里全是爛泥，只挖出了一些水草和貝殼。
“大人，您看！他根本就是在撒謊！”涂如松激動地喊道。
趙當兒臉色發白，支支吾吾道：“可能……可能是我記錯地方了？那天晚上太黑，我沒看清具體位置……”
湯應求何等精明，一看趙當兒的神色，就知道他在作偽證。他正要發作，公堂外突然傳來一陣喧嘩，一個身著青色長衫、頭戴方巾的男子走了進來，高聲道：“湯大人，此案尚有蹊蹺，豈能僅憑一個地痞的胡亂語就定案？”
眾人抬頭看去，只見來人面容白皙，眼神陰鷙，正是當地的秀才楊同范。楊同范是楊五榮的遠房堂兄，也是楊氏的族兄。他自幼讀書，考中秀才后便在縣里開了家私塾，憑借著秀才的身份，在當地頗有幾分勢力。
在清朝，秀才享有諸多特權，見官不跪，免除徭役，還能干預地方事務。湯應求見是楊同范，不得不給幾分面子，拱手道：“楊秀才前來，不知有何高見？”
楊同范走到堂中，目光掃過涂如松，冷聲道：“涂如松與楊氏不和已久，如今楊氏失蹤，他本就有重大嫌疑。趙當兒雖辭有虛，但難保不是涂如松察覺風聲，提前轉移了尸體。湯大人如此草率，怕是會讓真兇逍遙法外啊！”
他頓了頓，又道：“我身為楊氏的族兄，豈能坐視不管？此事已經在縣里傳開，百姓們都在議論，說大人偏袒涂如松。若是此案不能查明，怕是會寒了百姓的心啊！”
楊同范的話，句句都戳在湯應求的痛處。為官者，最看重的便是名聲和政績。若是百姓真的認為他偏袒嫌犯，對他的仕途必然不利。
“那依楊秀才之見，此事該如何處理？”湯應求問道。
“依我之見，應將涂如松收監審訊。”楊同范斬釘截鐵地說，“動用大刑，不怕他不招！”
涂如松一聽，嚇得魂飛魄散：“大人不可！刑訊逼供，只會屈打成招啊！我是無辜的！”
湯應求也有些猶豫。他深知刑訊逼供的弊端，不少冤案都是由此而生。可楊同范的話也有道理，涂如松確實有嫌疑，而且此事已經引起了百姓的議論，若是再不有所行動，怕是難以服眾。
就在這時，楊同范又道：“大人若是擔心，我可以聯合縣里的其他秀才，聯名上書，證明大人秉公辦案。這樣一來，百姓們自然不會再有非議。”
秀才群體在地方上的影響力不容小覷。有了他們的支持，湯應求的壓力會小很多。思索再三，湯應求終于點了點頭：“好。將涂如松收監，明日再審！”
涂如松被衙役們拖走時，回頭絕望地看著楊同范和楊五榮，只見兩人相視一笑，那笑容里的得意與陰狠，讓他渾身冰冷。他知道，自己這一次，怕是很難脫身了。
縣衙的大牢，陰暗潮濕，空氣中彌漫著一股難聞的霉味和血腥味。涂如松被關在一間單人牢房里，冰冷的鐵鏈拴在他的腳踝上，每動一下都發出“嘩啦”的聲響。他蜷縮在墻角，心里充滿了委屈和恐懼。他不明白，自己明明是無辜的，為什么會落到如此境地。
第二天的公審，果然如楊同范所說，縣里的十幾個秀才都來了，站在公堂外，聲援楊同范。堂內，湯應求再次提審涂如松，可涂如松依舊堅稱自己無罪。
“涂如松，事到如今，你還敢狡辯？”湯應求一拍驚堂木，“來人！大刑伺候！”
衙役們立刻上前，將涂如松按在刑具上。夾棍、拶指等刑具擺在他面前，閃著森冷的光芒。涂如松嚇得渾身發抖，卻依舊喊道：“大人！我是無辜的！我沒有殺妻！”
“敬酒不吃吃罰酒！”湯應求沉聲道，“用刑！”
夾棍套在涂如松的腿上，衙役們用力一收，劇烈的疼痛瞬間傳遍全身。涂如松慘叫一聲，額頭青筋暴起，冷汗直流。他咬著牙，強忍著不招供，可隨著衙役們不斷加力，他的意識漸漸模糊，最終疼得昏了過去。
“大人，他昏過去了。”衙役稟報道。
湯應求皺了皺眉，揮了揮手：“先把他拖下去，醒了再審！”
接下來的幾天，涂如松每天都要遭受嚴刑拷打。他的腿被夾得血肉模糊，手指也被拶指夾得變形，整個人瘦得不成樣子，眼神也變得空洞。可即便如此，他依舊沒有承認自己殺妻。他心里只有一個念頭：只要自己不招，總有一天真相會大白。
湯應求看著遍體鱗傷的涂如松，心里也有些動搖。他隱約覺得，涂如松不像是在撒謊。可楊同范和那些秀才每天都來縣衙施壓，要求他盡快定案，他也騎虎難下。案件就這樣陷入了僵局，一拖就是一個多月。
轉機發生在一個春日的午后。連續下了幾天的春雨，麻城城外的河水暴漲，沖垮了岸邊的一處土坡。一個漁夫在河邊打魚時，發現水面上漂浮著一具尸體，立刻上報了官府。
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