王皇后深深看了她一眼，忽然道：“你可還記得，當年你在宮中時，陛下……對你頗為欣賞。”

武媚娘心中一凜，知道戲肉來了。她立刻離座，跪伏在地，聲音帶著恰到好處的惶恐與感傷：“殿下明鑒！貧尼乃先帝宮中舊人，此身此心，早已皈依佛前，不敢有半分塵念。昔日蒙先帝、陛下錯愛，已是過往云煙，不堪再提。如今貧尼只愿在感業寺中，青燈古佛，了此殘生，為陛下、殿下祈福，絕無他念！”

這番話，既撇清了自己對皇帝的“非分之想”（至少表面如此），也表明了自己安于現狀、無意爭寵的態度，更重要的是，強調了“為陛下、殿下祈福”，將自己與王皇后的利益捆綁在一起。

王皇后對她的反應似乎還算滿意，臉色稍霽，親自起身，虛扶了一下：“快起來。本宮并非此意，只是……感念舊情罷了。你在寺中清苦，本宮于心不忍。陛下近日亦常感念先帝舊人，及你時，亦有唏噓之意。”

這才是關鍵！皇帝提起過她！而且似乎帶著“唏噓”（憐憫、懷念？）。王皇后捕捉到了這個信號，并決定加以利用。

“本宮思之，你青春年華，長守空門，并非長久之計。且為先帝祈福，在宮中佛堂，豈不更顯虔誠，也更便宜？”王皇后圖窮匕見，“本宮有意，奏請陛下，允你回宮，在宮中佛堂帶發修行，一則全你孝心，二則……也可為本宮分憂，打理些佛事，勸導宮人，以正風氣。不知你意下如何？”

帶發修行，回宮！名義上是管理佛事，實則是重回宮廷，回到皇帝的眼皮底下！這是王皇后拋出的橄欖枝，也是將她從感業寺這個“死地”撈出來的救命繩索，更是將她綁上自己戰車的契約。

武媚娘心臟狂跳，面上卻露出感激涕零、誠惶誠恐之色，再次拜倒：“殿下天恩，貧尼……感激不盡！若能回宮，朝夕供奉佛祖，為陛下、殿下祈福，乃貧尼畢生之愿！貧尼定當謹守本分，盡心竭力，輔佐殿下，絕不敢有絲毫懈怠！”

她沒有提皇帝，只提佛祖和皇后，姿態放得極低，承諾也極為明確——是“輔佐殿下”。

王皇后終于露出了一絲真正的笑容，雖然依舊帶著疲憊：“好，你既如此明理，本宮便放心了。此事本宮會妥善安排。你先回去，靜候旨意。周尚宮，好生送武氏出宮。”

“是。”周尚宮應下，看向武媚娘的目光，多了幾分難以喻的深意。

回程的轎子，依舊平穩。武媚娘靠在轎壁上，閉著眼，袖中的手指，卻因用力而微微發白。成了！第一步，她終于踏出來了！不是以先帝才人的身份，而是以“帶發修行、管理佛事”的名義，被王皇后“需要”而召回。這個，雖不算高，卻足夠安全，也留下了足夠的騰挪空間。

然而，喜悅只是一瞬。冰冷的現實迅速涌上心頭。宮中已非三年前。蕭淑妃正當寵，勢力盤根錯節。王皇后看似占據大義名分，實則處境艱難，性情也未必真能容人。皇帝對她，是憐憫，是舊情，還是僅僅一絲好奇？這些都未可知。而李瑾……他如今身在朝堂，風光無限，與后宮牽扯越深，對他、對自己，風險越大。他們的同盟，能否經得起這宮廷漩渦的撕扯？他是否會支持自己？又能支持到何種地步？

無數個問題，如同冰錐，刺向她剛剛燃起希望的心頭。但她沒有恐懼，只有一種近乎麻木的、破釜沉舟的決絕。感業寺的三年，磨去了她最后一絲天真與僥幸，只余下淬煉過的鋼鐵般的意志與算計。

轎子出了宮門，重新駛入長安街市。喧囂的人聲隱隱傳來。武媚娘掀開轎簾一角，望向窗外。天空依舊陰沉，雪花又開始零星飄落。長安城籠罩在一片灰蒙蒙的年節氛圍中。

她放下轎簾，靠回原位。唇角，勾起一絲極淡、極冷，卻又蘊藏著無盡鋒芒的弧度。

我，武媚娘，回來了。

不再是任人擺布的才人，不再是青燈古佛下的比丘尼。這一次，我要拿回的，遠不止是自由。這九重宮闕，巍巍長安，都將成為我的棋盤。

而那個在朝堂之上叱咤風云的男人，李瑾，你……準備好，迎接一個更危險、也更強大的盟友了嗎？

宮轎在積雪的長安街道上，碾出兩道深深的車轍，迤邐向南，漸漸消失在紛飛的雪幕之中。感業寺的方向，傳來沉悶的暮鼓聲，一聲，又一聲，仿佛在為一段過往徹底畫上句點，又像是在為一個不可測的未來，敲響詭譎的序章。

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