貞觀二十五年的秋天，似乎比往年來得更早、也更深刻些。八月初，幾場連綿的秋雨過后，長安城便褪去了盛夏的燥熱，空氣中彌漫著一種清涼而沉靜的氣息。然而，在皇城大內，尤其是立政殿與兩儀殿之間流動的無形氣流中，卻蘊含著一種與季節變換截然不同的、暗涌著籌謀與積蓄的力量感。
“建十二事”前兩條政策的顯著成效與“百官稱善”的朝議結果，如同為皇后武媚娘的政治聲望鍍上了一層堅實的金身。朝野上下，無論是出于真心欽佩還是審時度勢，對她“賢德佐政”的評價已蔚然成風。皇帝李治對皇后的倚重與信任，也在這實實在在的“政績”面前，達到了一個新的高度。他開始更頻繁地將一些涉及官員考課、地方民情、乃至部分不甚緊要的財政奏疏，交由皇后“參詳”，或直接帶回立政殿，在共進晚膳時隨意談論。帝后之間的這種“共議”，雖未明定規制，卻已漸漸成為紫宸殿與立政殿之間一種心照不宣的常態。
武媚娘并未因這驟升的聲望與皇帝的信任而有絲毫懈怠或自滿。相反，她比以往任何時候都更加清醒，也感到一種前所未有的、對“自身力量”的渴求。“建十二事”的提出與初步成功，雖有李瑾在幕后運籌、皇帝在前朝支持，但她深切地感受到，自己缺乏一個完全聽命于己、能深入理解她的政治理念、并能高效執行她意志的核心團隊。許敬宗、李義府等人固然可用，但他們首先是朝臣，有自身的利益盤算與政治根基，且多在明處，易受攻訐。她需要一批更年輕、更具可塑性、與她綁定更緊密、且能避開朝堂明面目光的“自己人”――一批能夠為她草擬詔令、分析時政、出謀劃策、乃至在士林中引導輿論的文人學士。
這個念頭，在她心中醞釀已久。如今聲望正隆，皇帝信任，正是付諸實施的最佳時機。但此事必須做得巧妙、隱秘，且名正順，不能授人以“結黨營私”、“后宮干政”的口實。
她首先與皇帝李治做了一次深入的溝通。在一個秋月皎潔的夜晚，帝后于立政殿露臺賞月時，武媚娘以極為懇切而憂慮的語氣，向皇帝傾訴：
“陛下，蒙陛下不棄，使妾得以參聞些許政事，為陛下分憂。然妾自知才疏學淺，于經史典籍、古今治亂，所知終究有限。近來陛下常以奏章相詢，妾雖勉力思索，仍恐見識鄙陋，貽誤陛下圣聽。且……如今‘建’之事，雖有小成，然推行愈深，所遇阻撓與爭議必愈多。妾聞，欲行大道，必先明理；欲服眾心，必先通辭。妾欲于宮中，擇一靜室，時常召集幾位學識淵博、品行端方的文學之士，為妾講解經史，論析時政，使妾能增廣見聞，陶冶性情，將來也好更好地輔佐陛下，不至于因無知而妄，因蔽塞而誤事。不知陛下以為可否？”
她將自己的訴求，包裝成“求學上進”、“更好地輔佐皇帝”的“賢后”本分，姿態放得極低，理由也冠冕堂皇。同時，也隱晦地提及了推行新政可能遇到的阻力，暗示需要“通辭”以“服眾心”，為這個“學習小組”未來可能發揮的“智囊”作用埋下伏筆。
皇帝李治聞，非但沒有疑心，反而大加贊賞，握著她的手道：“皇后能有此上進之心，實乃朕之幸事，亦天下女子之楷模！皇后欲尋師求學，此乃大善！朕準了！皇后看中何人，但說無妨，朕即刻下旨，命其入宮為皇后講學。”
“陛下，”武媚娘微微搖頭，柔聲道，“此事不宜過于張揚。若大張旗鼓下旨征召名儒入宮，恐惹朝臣非議，妾奢靡或干預外朝。不若……由妾暗中留意，擇選那些品學兼優、家世清白但暫時沉淪下僚或閑居京中的文士，以‘修撰宮中舊籍’、‘整理先賢詩文’等名義，偶爾召其入宮覲見，于立政殿偏殿或后苑書齋中討論學問。如此，既不顯山露水，又能達到求學之目的，可好？**”
她提出了一個更加隱秘、靈活，且表面看來“無害”的操作方式――以“修書”、“整理”等文化工作的名義，召見文人。這既符合皇后“雅好文史”的形象，又能將實質性的政治討論掩蓋在“學問交流”之下。
皇帝略一思忖，覺得此法甚妥，既全了皇后好學之心，又避免了不必要的麻煩，便點頭應允：“皇后思慮周詳，就依皇后所。需要哪些人手，皇后可自行斟酌，只需將名單告知于朕，朕讓內侍省安排便是，對外只說是奉旨修書。”
有了皇帝的默許甚至支持，武媚娘便開始緊鑼密鼓地物色人選。她沒有通過正規的朝臣薦舉渠道，而是動用了多條隱秘的線。她讓秋月通過郭老夫人等信得過的命婦，在官宦女眷中打聽那些家道中落、但子弟頗有才名、且對現狀有所不滿的年輕士子。她仔細翻閱“銅匭”中那些來自青匭、丹匭的投書，從中篩選文筆流暢、見解獨到、且無明顯政治傾向（或傾向與己方暗合）的落款者信息。她還讓劉神威在太醫署同僚中留意，是否有精通醫術又熟讀經史的儒醫之后。同時，她也通過特殊的渠道，將意欲“招募若干文士整理宮中藏書、編纂后妃懿范”的消息，隱晦地傳遞給了李瑾。
李瑾很快領會了她的意圖，并給予了積極的回應。他利用自己掌管“格物所”、接觸各類匠人官吏，以及與“墨香茶舍”等士子聚集地保持聯系的便利，暗中留意了一批人選。這些人有幾個共同特點：年齡不大（多在二十五至四十之間），出身中等或寒微，有真才實學但科舉或仕途不甚順遂，對朝中門閥壅滯的現狀有所不滿，思想相對開明，不排斥“實學”新政，且多有文采，擅長草擬文書。更重要的是，他們渴望機遇，有強烈的上進心，且尚未被任何一方大勢力牢固籠絡。
經過近一個月的秘密考察與篩選，一份約六七人的初步名單，被悄然呈送到了立政殿武媚娘的案頭。名單上附有簡要的生平、專長、性情及李瑾的評語。武媚娘仔細審閱，反復斟酌，最終圈定了四人作為首批召見對象。
八月下旬，一個秋風送爽的下午，四名身著樸素文士袍、神色間帶著幾分好奇、緊張與隱隱興奮的年輕人，在內侍的引導下，并未走皇城正門，而是經由玄武門（北門）附近的一處側門，悄無聲息地進入了后宮范圍，最后被引至立政殿后苑一處名為“集賢齋”的僻靜書房。此處遠離前朝與妃嬪日常活動的區域，環境清幽，藏書頗豐，是武媚娘特意選定的“講學”場所。
四人之中，有出身沒落官宦之家、屢試不第但詩文名動洛陽的元萬頃；有精通《漢書》、《史記》，因議論時政尖銳而被地方長官排擠、辭官閑居長安的劉t之；有父親是太醫、自身卻酷愛經史、對醫國之道頗有見解的范履冰；還有一位是出身商賈、卻酷愛讀書、因捐資助學而得了個“文學”散官銜、文筆極為敏捷的周思茂。這四人，皆在各自領域小有名氣，卻又都因種種原因遠離權力中心，正處在人生的困頓與求變期。
他們在集賢齋內靜候片刻，心中不免忐忑，不知皇后召見所為何事。不多時，一陣環佩輕響，皇后武媚娘在秋月等兩名宮女的陪同下，款步而入。她今日未著正式后服，只穿一襲月白色的常服，發髻簡單，未戴過多飾物，顯得清雅從容，唯有眉宇間那股經年歷練出的沉靜威儀，令人不敢直視。