紫宸殿內，落針可聞。空氣中彌漫著濃烈的、幾乎令人窒息的壓抑。李瑾那“革職拿問，依律嚴懲”的鏗鏘之聲，如同重錘，砸在光潔的金磚上，也砸在每一個人的心頭。百余道目光，復雜、震驚、恐懼、期待、絕望……交織在一起，最終都凝聚在御階之上，那個身著明黃龍袍、面色蒼白、身體甚至在微微顫抖的皇帝――李治身上。
他是天子，是這大唐帝國名義上至高無上的主宰。然而此刻，在這決定帝國未來走向、決定他能否真正乾綱獨斷的關鍵時刻，他卻感到一陣陣的虛弱和暈眩。龍椅的扶手冰冷堅硬，但他掌心卻全是冷汗。下方，是他倚為股肱、卻又忌憚壓抑了他十余年的元舅長孫無忌；是他深愛倚重、助他抗衡元舅卻又讓他心生復雜情緒的皇后武媚娘；是他親手提拔、用以推行新政、此刻正拋出致命一擊的“利劍”李瑾。
支持李瑾的官員們跪伏在地，頭顱深埋，姿態恭敬，但那沉默中卻涌動著一股灼熱的期盼。反對者們，大多面如死灰，眼神渙散，不敢抬頭，仿佛等待最后的審判。而仍站立著的，以韓瑗、來濟為首的長孫無忌死忠，雖然人數已少，卻兀自強撐著，如同驚濤駭浪中幾塊頑固的礁石，死死盯著御座，期盼著那個他們侍奉、敬畏、依賴了數十年的“元舅”，能夠再次力挽狂瀾。
長孫無忌本人，在最初的震動與陰沉之后，反而奇異地平靜了下來。他甚至微微挺直了有些佝僂的脊背，雙手依舊規整地持著玉笏，目光不再看向咄咄逼人的李瑾，也不再掃視那些或驚恐或沉默的同黨，而是徑直投向珠簾之后，那個模糊卻凌厲的身影，以及御座上，那個他一手扶立、看著長大、如今卻要向他亮出獠牙的外甥皇帝。
他知道，自己大意了，也小覷了對手的決心與狠辣。那螭龍印信，是他早年私信所用，后來位極人臣，尋常書信已無需此印，便束之高閣。沒想到河東裴氏竟還保留著早年一些不謹慎的書信，更沒想到李瑾能搜出，并且敢在這百官朝會上，如此不留情面地拋出。裴律師那個蠢貨，成事不足，敗事有余！但此刻，懊悔已無用處。
證據？那賬冊、書信，或許是鐵證。但在朝堂之上，尤其是在涉及他長孫無忌的時候，證據從來不是最重要的東西。最重要的是圣心，是陛下的態度，是朝局的平衡，是帝國的“穩定”。他侍奉太宗、高宗兩朝，歷經無數風浪，扳倒過太子承乾、魏王泰，斗倒過房玄齡、褚遂良（此處為小說情節需要，與正史有出入），什么樣的陣仗沒見過？李瑾，一個驟貴的幸進之輩，武媚娘，一個后宮婦人，就想憑這些“證據”扳倒他？
他緩緩吸了一口氣，那蒼老卻依舊沉穩的聲音，在死寂的大殿中響起，不帶一絲慌亂，反而有種歷經滄桑的疲憊與沉重：
“陛下，老臣侍奉先帝與陛下，已近四十年。自貞觀初年，追隨先帝于鞍馬之間，至永徽以來，輔佐陛下于廟堂之上，自問兢兢業業，夙夜匪懈，不敢有絲毫懈怠。今日李瑾所，所謂證據，老臣不知，亦不解。老臣的印信，或有疏于保管之處，為宵小所乘，偽造構陷，亦未可知。河東裴氏，老臣確曾識得，然僅為尋常故舊，絕無貪贓枉法、結黨營私之事！此必是有人見老臣年老德薄，占據高位，心生嫉恨，故意羅織罪名，欲置老臣于死地，以便其攬權專政之私！**”
他沒有激烈反駁證據，而是首先訴諸“功勞”與“苦勞”，將自己擺在“兩朝元老、鞠躬盡瘁”的位置，然后輕描淡寫地將證據歸為“偽造構陷”，最后將矛頭直指李瑾和武媚娘的動機――“攬權專政”。這是以退為進，更是以情動人，以勢壓人。他要提醒皇帝，提醒這滿朝文武，他長孫無忌，不僅僅是一個可能犯罪的官員，更是大唐江山的功臣，是皇帝的親舅，是朝廷穩定的象征！**動他，就是動搖國本，就是過河拆橋，就是自毀長城！
果然，他這番話，讓一些原本懾于李瑾證據、不敢出聲的關隴官員和中立派，眼中又燃起了一絲希望。是啊，長孫無忌畢竟不同旁人，動他，牽涉太廣，影響太大。
韓瑗仿佛抓住了救命稻草，老淚縱橫，撲倒在地：“陛下！長孫太尉乃國之柱石，陛下元舅！數十年來，嘔心瀝血，輔佐兩朝，功在社稷！豈可因小人之構陷，奸佞之讒，便疑之、罪之？此非明君所為，更非國家之福啊！陛下三思，陛下三思啊！”他不再辯駁證據真偽，而是直接訴諸君臣之情、骨肉之親，試圖用情感和“穩定”來綁架皇帝。
來濟等人也紛紛附和，聲音悲切，仿佛李治若要動長孫無忌，便是昏聵之君，便是自毀社稷。
李治的臉色更加蒼白，嘴唇翕動，似乎想說什么，卻又發不出聲音。他看向珠簾，眼中充滿了痛苦、掙扎，還有一絲不易察覺的……哀求。他多么希望，此刻有人能替他做決定，能承擔這“刻薄寡恩”、“鳥盡弓藏”的罵名。
就在這時，珠簾之后，一直沉默的武媚娘，終于再次開口。她的聲音，不再有之前的激烈與凌厲，反而帶著一種奇異的平靜，但這平靜之下，卻蘊含著比驚濤駭浪更可怕的力量：
“長孫太尉之功，陛下與朝廷，從未或忘。太宗皇帝在時，常贊太尉‘果斷’，陛下登基以來，亦尊太尉為元舅，倚為肱骨。然而，功是功，過是過。功不掩過，法不阿貴，此乃太宗皇帝立下的規矩，也是我大唐立國之本！”她先肯定了長孫無忌的功勞（表面文章），隨即話鋒一轉，抬出了太宗皇帝和“法不阿貴”的原則，堵住了“念及舊功”的求情之路。
“今日李瑾所奏，人證、物證、賬冊，一應俱全，鐵證如山！非是空口構陷！”她的聲音陡然轉厲，“走私鹽鐵茶馬銅，私鑄惡錢，侵吞國帑百萬之巨，勾結地方，操縱訟獄，賄賂朝臣，甚至刺探朝政！此等行徑，哪一件不是禍國殃民、動搖國本的死罪？哪一件，是‘小人構陷’四個字可以輕描淡寫帶過的？長孫太尉，您口口聲聲說不知、不解，那么請問，您的私人印信，為何會出現在與走私巨寇的密信之上？裴氏賬冊中那流向長安、指向您的巨額錢款，又作何解釋？莫非，這滿朝文武，這天下人，都是瞎子、傻子不成？”一連串的質問，如同冰錐，刺向長孫無忌，也刺向所有還心存僥幸的人。
“皇后殿下！”長孫無忌猛地抬頭，目光第一次變得銳利，直刺珠簾，“老臣對天發誓，絕未參與此等禍?國之事！印信之事，老臣確不知情！至于錢財流向，更是欲加之罪，何患無辭！老臣一生清白，可昭日月！今日之局，分明是有人欲借河東之事，行鏟除異己、獨攬朝綱之實！陛下！老臣懇請陛下，莫要被奸佞小人蒙蔽，寒了功臣之心，亂了朝廷法度根基啊！**”他不再稱呼“皇后殿下”，而是直接呼喚“陛下”，將最后的希望，寄托在李治身上，做最后的、悲情式的抗爭。他咬定是“構陷”，是“政治清洗”，試圖激起李治對“鳥盡弓藏”罵名的恐懼，以及對朝局可能失控的擔憂。
“夠了！”一直沉默的李治，忽然發出一聲嘶啞的低吼。他臉色漲紅，胸口劇烈起伏，仿佛用盡了全身力氣。他終于無法再忍受這種逼到極致的煎熬。一邊是如山鐵證，是皇后和李瑾那不容置疑的、要徹底清算的決心；另一邊是元舅悲愴的呼喊，是“寒了功臣之心、亂了朝廷根基”的警告，是數十年的養育扶持之恩，是內心深處對這位強勢舅父根深蒂固的、混合著敬畏與怨懟的復雜情感。
他劇烈地咳嗽起來，身旁的宦官連忙上前，被他一把推開。他喘著粗氣，目光在李瑾高舉的證據、珠簾后模糊卻堅定的身影、以及下方那個雖已蒼老卻依舊如山岳般挺立、目光灼灼望著自己的元舅之間來回逡巡。
時間仿佛凝固了。每一息都變得無比漫長。
終于，李治閉上了眼睛，仿佛瞬間蒼老了十歲。當他再次睜開時，眼中的痛苦、掙扎、軟弱……漸漸被一種混合著狠絕、無奈與最終決斷的復雜情緒所取代。他知道，自己必須做出選擇。而這一次，他無法，也不能再退縮了。
他緩緩抬起手，指向殿中那卷被李瑾擲于地上的厚厚賬冊匯總，以及那些印信拓片，聲音干澀，卻帶著一種不容置疑的決斷：
“將……將李瑾所呈證物，取來朕看。”
一名宦官連忙小跑下去，小心翼翼地將賬冊和拓片拾起，雙手捧到御前。
李治沒有立刻去翻看，他只是盯著那些東西，看了許久，仿佛在看什么極其厭惡、卻又不得不面對的東西。然后，他猛地一揮手，將那些賬冊掃落在地！
“啪嗒！”賬冊散開，紙張紛飛。
這個動作，讓所有人都是一驚。
但李治接下來的話，卻讓長孫無忌一黨，如墜冰窟。