幾乎與此同時，千里之外的河東道，解池之畔。
解池，這片古老的鹽湖，在略顯黯淡的春日天光下，泛著灰白相間的、了無生氣的光澤。湖畔，密密麻麻的鹽畦（人工開辟的曬鹽池）如同巨大的棋盤，延伸向遠方。空氣中彌漫著濃重的咸腥氣息，以及一種更深的、屬于貧困與壓榨的苦澀味道。
鹽畦旁，衣衫襤褸、面黃肌瘦的鹽丁們，正佝僂著身子，用簡陋的工具刮取池邊結晶的硝板（鹽與雜質的混合結晶）。他們的手腳因常年浸泡在鹵水中，布滿潰爛的傷口和新舊疤痕。監工的皮鞭聲、呵斥聲，與鹽丁們壓抑的咳嗽聲、沉重的喘息聲交織在一起。
“快點！沒吃飯嗎！今天不把這畦硝刮完，誰也別想領工錢！”一個滿臉橫肉的鹽場小吏，揮舞著皮鞭，厲聲喝罵。
一個年老的鹽丁動作稍慢，背上立刻挨了一鞭，破爛的衣衫裂開，露出一道血痕。老人悶哼一聲，險些撲倒，卻咬緊牙關，不敢吭聲，只是更加賣力地揮動著手里的刮板。
“王頭兒，行行好……”一個瘦弱的青年鹽丁，看著手中幾乎空了的粗糧餅子，哀求道，“這工錢……能不能先支一點，家里老娘病了，等著抓藥……”
“支錢？”那小吏啐了一口，三角眼里滿是鄙夷，“鹽還沒出，哪來的錢？再說，就你們刮這點硝，值幾個子兒？上頭的‘份子錢’、‘管理費’不用交？**還想支錢？做夢！”
青年鹽丁眼中閃過一絲絕望，看了看手中粗糲的硝板，又看了看遠處鹽場管事那修建得頗為氣派的宅院，拳頭攥緊，又無力地松開。
突然，鹽場外傳來一陣喧囂。幾輛裝飾華麗、掛著厚厚帷幔的馬車，在數十名精壯家丁的護衛下，徑直駛入鹽場，無視了那些簡陋的工棚和勞作的鹽丁，直奔管事宅院而去。
“是‘豐隆號’的劉大掌柜！”有眼尖的鹽丁低呼，聲音里帶著復雜的情緒，是畏懼，也是麻木的怨恨。
“豐隆號”，解池一帶最大的私鹽販子，不，明面上是最大的鹽商。據說與河東裴氏、甚至更高層的人物都有著千絲萬縷的聯系。裴氏倒臺后，“豐隆號”似乎沉寂了一陣，但很快又恢復了活動，甚至氣焰更盛。他們以極低的價格從鹽場管事手中“收購”本應上繳官府的鹽，再通過自己的渠道，高價銷往各地，利潤驚人。
鹽場管事早已滿臉堆笑地迎了出來，與從馬車上下來的、穿著錦袍、大腹便便的劉掌柜把臂歡，一同進了宅院。沉重的院門關上，隔絕了內外。
鹽丁們默默地看著，眼神空洞。他們知道，自己辛苦刮取的硝，經過熬煮、提純，變成雪白的鹽，其中的絕大部分，都不會進入官倉，變成他們微薄的工錢和朝廷的稅收，而是會流入那高墻之內，變成“豐隆號”馬車上的貨物，變成劉掌柜身上的綾羅綢緞和宅院里的珍饈美酒。
“呸！”那挨了鞭子的老鹽丁，朝著管事宅院的方向，無聲地啐了一口帶血的唾沫，渾濁的眼睛里，是深入骨髓的恨意與絕望。
而在更遙遠的淮南道，揚州，這個因鹽而興、富甲天下的繁華之地。
精致的園林內，絲竹悅耳，舞袖翩躚。一場私密的宴飲正在進行。作陪的，不僅有揚州的富商巨賈，更有幾位身著便服、但氣度不凡的地方官員。
“諸位，請滿飲此杯！”主位上，一位精神矍鑠、目光精明的老者舉杯，他便是揚州鹽商行會的會長，沈萬川。其家業遍及鹽、漕、典當，富可敵國，據說在長安亦有不淺的背景。“長安的消息，想必大家都聽說了。有人，要動咱們的命根子了。”
席間氣氛微微一滯。一位鹽商放下酒杯，面帶憂色：“沈公，朝廷真要行那‘鹽鐵專賣’？這……這豈不是要斷我等生路？”
“生路？”沈萬川冷笑一聲，把玩著手中的玉杯，“朝廷這是要奪我等之利，以肥國庫！說什么私鹽泛濫，官鹽滯銷，民不聊生！不過是欲加之罪！這江淮的鹽，若無我等苦心經營，疏通關節，如何能行銷天下？朝廷坐收鹽課即可，如今竟想一口吞下，未免欺人太甚！”
一位官員模樣的中年人，壓低了聲音道：“沈公所極是。不過，此番朝中動靜不小，那李瑾……可是個狠角色。長孫太尉何等人物，都栽在他手里。我等，不可不防啊。”
“李瑾？”沈萬川眼中閃過一絲忌憚，但隨即被更深的算計取代，“他再狠，也是人。是人，就有弱點，就有價碼。**長孫太尉是倒在他手里，可長孫太尉，也給咱們留了‘路子’。”他意味深長地看了一眼在座的幾位官員，“長安的貴人們，未必就樂意看到李瑾和宮里那位，把手伸得太長。鹽利，可不是誰想動，就能動得了的。”
他頓了頓，聲音更冷：“況且，這江淮之地，水道縱橫，鹽場星羅棋布。朝廷想收歸官營？可以。但這煮鹽的灶戶，運鹽的船家，護鹽的豪杰，還有這揚州、楚州、杭州大小鹽棧的伙計，他們的生計，朝廷管得了嗎？斷了他們的活路，會出什么亂子，那可就不是我等能預料的了。**”
話語中，威脅之意，昭然若揭。在座的鹽商和官員，交換了一下眼神，都從對方眼中看到了一絲心照不宣的寒意，以及一種基于共同利益的狠厲。
宴飲繼續，絲竹依舊，但歡宴的表象之下，暗流已然洶涌。一場關于鹽利歸屬的無聲戰爭，在廟堂決策的同時，也在江湖之遠，悄然布下了棋子。鹽池之畔鹽丁的絕望，與揚州園林中鹽商的密謀，共同勾勒出帝國鹽政亂象下，那尖銳對立的、即將爆發沖突的冰山一角。
長安，李瑾的案頭，已經堆滿了來自各方、關于鹽務的密報。他知道，自己即將面對的，是一個比關隴集團更加盤根錯節、更加唯利是圖、也更加不擇手段的利益怪獸。而這場“鹽鐵論戰”的第一縷硝煙，已經在這份沉甸甸的匯報和千里之外的密謀中，悄然升起。_c