沈萬壑聽著眾人的爭吵，眼中神色變幻。他比朱彪等人想得更深。武裝對抗朝廷，是最后一條路，也是最危險的路。但眼下，朝廷步步緊逼，經濟手段（鹽引、交易務）已將他們逼到墻角，政治斡旋（長安的活動）收效甚微，除了展現出足以讓朝廷肉痛、乃至動搖國本的力量，似乎已無他法。他要的不是真的割據造?反，而是以武力為后盾，制造出足夠大的混亂和威脅，逼迫朝廷不得不坐下來重新談判，在鹽引專賣的具體執行上做出巨大讓步，甚至取消那些要命的清厘措施。
“諸位！”沈萬壑壓下心中的躁動，沉聲開口，聲音不高，卻讓廳內瞬間安靜下來，“朱兄說得在理，但孫公（年長鹽商）的顧慮也不無道理。公然扯旗造?反，是自尋死路。但若我等束手就擒，也是死路一條。為今之計，需讓朝廷知道，江淮鹽事，不是他李瑾一紙文書就能擺平的！要讓他們看到，硬來的代價，他們付不起！”
他站起身，走到懸掛的江淮地圖前，手指重重地點在幾個位置：“第一，立即串聯各地鹽場灶戶、鹽丁。朝廷清厘，受損的不止是我們，那些灶戶被官府直接控制，日子未必好過。告訴他們，朝廷這是要奪了他們的飯碗，將他們變成官府的奴工！許以重利，鼓動他們罷工、毀灶、甚至……鬧事！**要讓淮南、淮北各大鹽場，瞬間癱瘓！”
“第二，控制漕運要沖。”他的手指劃過運河與淮水，“淮陰、楚州、揚州、潤州……這些節點，必須掌握在我們手中。召集各家護院、莊丁，再重金招募江湖亡命、漕幫力夫，組成護鹽隊伍。一旦事起，立刻封鎖河道，扣押官私鹽船，絕不讓一粒鹽北上西進！尤其是運往長安、洛陽的漕糧鹽船，要給我扣得死死的！”
“第三，聯絡地方。”沈萬壑壓低聲音，“江淮各州縣的官員、胥吏，過去沒少拿我們的好處。如今朝廷要動我們的根，也是動他們的財路。想辦法曉以利害，最好能讓他們或明或暗地給予方便，至不濟，也要讓他們睜一只眼閉一只眼。另外，江湖上那些水匪湖盜，也可以花錢買通，讓他們在這個時候鬧出點動靜，越大越好，把水攪渾！**”
“第四，造勢。”他眼中寒光一閃，“派人散布消息，就說朝廷不僅要奪鹽，還要加重鹽稅，鹽價將飛漲，百姓將無鹽可食。鼓動市井小民、升斗百姓去沖擊那些新設的鹽鐵轉運分司衙門，就說他們是來搶鹽、抬價的酷吏！要讓江淮亂起來，越亂越好！亂到朝廷不得不派人來安撫，亂到長安的陛下和皇后夜里睡不著覺！”
朱彪聽得熱血沸騰，摩拳擦掌：“沈二爺深謀遠慮！就這么干！老子這就回去召集人手，先把鹽場給他停了！”
“慢著！”沈萬壑喝道，“不是現在就動手！**要等一個時機！”
“什么時機？”
沈萬壑看向北方，那是長安的方向，眼中閃過一絲狠絕：“等家兄他們從長安傳來最后的確切消息。也要等朝廷的清厘使，把刀子架到更多人的脖子上，等怒火燒到最旺的時候！更要等……一個能讓天下人都看到朝廷‘暴政’的導火索！**”他頓了頓，聲音如同毒蛇吐信，“比如……某位清厘使，或者轉運分司的官員，‘不幸’被‘憤怒的灶戶’或‘亂民’所殺……”
廳內眾人聞，先是一靜，隨即眼中都露出了心領神會、甚至帶著殘忍興奮的光芒。他們知道，這是要將事情徹底鬧大，鬧到無法收場，逼朝廷妥協。至于這會死多少人，會造成多大的破壞，他們已經顧不上了。財富和權力即將被剝奪的恐懼，已讓他們紅了眼。
就在江淮暗流洶涌、密謀串聯之時，數匹快馬正攜帶著揚州鹽鐵轉運分司（籌）的緊急密報，星夜兼程，馳向長安。
密報中詳細陳述了清厘鹽務遇到的巨大阻力：鹽場管事抵觸、賬冊焚毀或藏匿、灶戶被煽動鬧事、地方官吏陽奉陰違、甚至發生了小規模沖突……奏報的官員用沉重的筆調寫道：“江淮鹽政，積弊已深，豪強盤根錯節。新法推行，彼等明面敷衍，暗中抵制，更有聚眾串聯、圖謀不軌之象。各地鹽梟、私販及不法之徒，有蠢蠢欲動之勢。卑職恐，若處置不當，或有大變之憂，懇請朝廷早做決斷，加派干員兵丁，以鎮不軌。**”
這封密報，與沈萬川從長安發出的、描述“交易務”內鹽引被大額資金圍獵、試圖操縱市場遇挫的密信，幾乎同時擺在了尚書省李瑾的案頭。
燭光下，李瑾仔細閱讀著這兩份來自不同戰場、卻指向同一群敵人的報告。他的臉上沒有憤怒，沒有驚訝，只有一片冰封般的沉靜，以及眼底深處那躍動著的、仿佛能洞悉一切陰謀與瘋狂的銳利光芒。
“終于……要圖窮匕見了么？”他低語，手指輕輕敲擊著案幾上江淮的地圖，指尖劃過運河，停留在揚州的位置。
“相爺，江淮形勢危殆，是否暫緩清厘，或……請旨調派地方府兵彈壓？”幕僚擔憂地問道。
“暫緩？彈壓？”李瑾緩緩搖頭，嘴角勾起一抹冰冷而決絕的弧度，“不。他們既然想要一場風暴，那本相，就給他們一場足以將一切污穢滌蕩干凈的狂風暴雨。傳令江淮各分司，清厘之事，按原計劃加速進行，不得有誤。凡有阻撓、隱匿、煽動者，取證之后，可就地鎖拿，嚴懲不貸！同時，以六百里加急，密令神策軍右衛中郎將蘇定方（假設的將領），即刻點齊五千精騎，隱蔽行軍，悄然南下，屯于汴州左近，聽候調遣。再令沿途各州縣，嚴查河道，但有大批人員、物資異動，立即上報！**”
幕僚心頭一震：“相爺是要……引蛇出洞，然后……”
“不錯。”李瑾站起身，望向南方漆黑的夜空，那里是江淮的方向，“癰疽不破，終是大患。他們既然想亂，那就讓他們亂。亂到足夠他們暴露所有的野心和力量，亂到天下人都看清他們的面目。然后……”他的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的殺伐之氣，“再以迅雷不及掩耳之勢，一舉蕩平！用他們的血，為大唐的鹽鐵專賣新政，祭旗！”
窗外，夜風呼嘯，卷動著庭前的落葉，仿佛預示著南方即將到來的腥風血雨。一場由經濟改革引爆的、涉及帝國財富命脈的武裝沖突，已如箭在弦上，一觸即發。_c