長安城的“大唐通商交易務(wù)”內(nèi)，鹽引發(fā)售的喧囂與博弈，仿佛一場盛大的資本游戲。然而，在這場以規(guī)則和金錢為武器的較量之下，一股更加原始、更加暴烈、也更加絕望的暗流，正在帝國最重要的鹽產(chǎn)區(qū)――江淮大地深處，悄然涌動、匯聚，最終化為即將沖破堤壩的怒潮。
揚(yáng)州，大運(yùn)河與長江交匯處的繁華巨邑，此刻卻被一種山雨欲來的壓抑籠罩。
自鹽引章程頒布、鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使司籌備處開始在各地設(shè)立分司、并派出“鹽務(wù)清厘使”分赴各主要鹽區(qū)“勘驗(yàn)鹽場、登記灶戶、核定產(chǎn)量”以來，這座因鹽而興的城市，便陷入了巨大的恐慌與憤怒之中。
漕河兩岸，原本桅桿如林、裝卸著雪白鹽包的貨船，如今許多都靜靜停泊著，船主和商販們聚在碼頭酒肆、茶樓中，面色惶惶，議論紛紛。
“聽說了嗎？高郵那邊，鹽場的劉大管事，因?yàn)椤钃消}務(wù)清厘’，被新來的清厘使當(dāng)場拿了，家都給抄了！說是要按‘盜賣官鹽、隱匿產(chǎn)量’論罪！”
“何止高郵！鹽城、通州、泰州，哪里不是雞飛狗跳？那些清厘使帶著戶部和刑部的人，還有兵丁護(hù)衛(wèi)，一來就封賬冊、查倉庫、點(diǎn)灶丁。過去和鹽場管事、地方官吏那點(diǎn)不能見光的勾當(dāng)，全被翻了出來！輕則罰沒家產(chǎn)，重則鎖拿進(jìn)京！這哪是清厘，這是抄家滅門?。 ?
“鹽引！鹽引！沒有那勞什子鹽引，明年一粒鹽也別想運(yùn)出淮南！可那鹽引貴得要死，還得去什么‘交易務(wù)’買，規(guī)矩多如牛毛！我們這些跑船運(yùn)貨的，本小利薄，哪里玩得起？”
“玩不起也得玩！不玩就得餓死！可恨那些清厘使，油鹽不進(jìn)，過去打點(diǎn)地方官的那套，在他們面前根本不管用！**據(jù)說都是李相從京里帶來的心腹，還有皇后娘娘派來的人，只認(rèn)朝廷法度，不認(rèn)金銀人情！”
“沈老爺他們呢？不是去長安了嗎？怎么還沒消息？難道朝廷真要對我們趕盡殺絕？”
恐慌在底層鹽商、運(yùn)戶、船工中蔓延。而對于那些真正掌控著江淮鹽業(yè)命脈的巨室豪強(qiáng)而，恐懼之后，是滔天的憤怒和破釜沉舟的決絕。
揚(yáng)州城西，沈氏別業(yè)“涵碧園”。
與長安崇仁坊的隱秘不同，此刻匯聚在涵碧園花廳內(nèi)的，是江淮鹽商中最核心、最實(shí)力雄厚的一批人。他們大多世代經(jīng)營，在地方上盤根錯節(jié)，與歷任鹽官、乃至州郡長官都有著千絲萬縷的聯(lián)系，甚至私下蓄養(yǎng)著不少護(hù)院、莊丁乃至亡命之徒，以保護(hù)鹽路、打擊競爭對手。此刻，這些平日養(yǎng)尊處優(yōu)、舉止風(fēng)雅的家主們，卻個個面色鐵青，眼布血絲，廳內(nèi)氣氛肅殺，空氣中彌漫著鐵銹與硝煙般的氣息。
沈萬川還未從長安歸來（他仍在長安坐鎮(zhèn)，試圖在“交易務(wù)”的框架內(nèi)做最后博弈），主持大局的是他的族弟，掌控沈氏江淮鹽務(wù)實(shí)際運(yùn)作的沈萬壑。這是一個年近五旬、面容精悍、目光如鷹隼的漢子，手上沾過血，見過風(fēng)浪。
“諸位，長安的消息，大家都知道了。”沈萬壑的聲音嘶啞，帶著壓抑不住的怒火，“李瑾小兒，欺人太甚！鹽引專賣，已是斷我等根本。如今又派來這些酷吏清厘鹽場，查抄家產(chǎn)，鎖拿我鹽業(yè)子弟！這是不給我們活路，要將我江淮鹽業(yè)連根拔起??！**”
“沈二爺，長安那邊，大掌柜（沈萬川）和幾位公，就沒一點(diǎn)轉(zhuǎn)圜余地了？朝廷……真要如此酷烈？”一個與沈家關(guān)系密切的鹽商聲音發(fā)顫地問。
“轉(zhuǎn)圜？”沈萬壑冷笑一聲，從懷中掏出一封密信，狠狠拍在桌上，“這是家兄剛用快馬送來的！朝廷已下定決心，李瑾和武后狼狽為奸，鐵了心要拿我們開刀，用我們的血肉，去填他們的國庫，去立他們的威風(fēng)！長安的交易務(wù)，就是個誘餌，是個陷阱！家兄他們，如今也是進(jìn)退維谷！”
他環(huán)視眾人，眼中兇光畢露：“諸位，還在心存幻想嗎？等著朝廷的刀架到脖子上，家產(chǎn)被抄沒，子弟被下獄，數(shù)代基業(yè)毀于一旦嗎？！”
“不甘心！老子不甘心！”一個滿臉橫肉、掌控沿海數(shù)處鹽場的豪強(qiáng)拍案而起，他是海鹽巨賈朱彪，手下亡命徒眾多，“老子家的鹽場，是祖祖輩輩在海邊曬出來、用血汗和人命堆出來的！**朝廷一張紙就想拿走？做夢！逼急了老子，老子一把火燒了鹽場，大家都別要！”
“對！不能坐以待斃！”另一人附和，他是控制漕運(yùn)節(jié)點(diǎn)的運(yùn)商頭目，“咱們手里也不是沒有家伙！各家的護(hù)院莊丁湊一湊，拉出幾千敢打敢拼的漢子不成問題！江淮之地，河網(wǎng)密布，朝廷大軍來了也施展不開！只要咱們擰成一股繩，占住鹽場，卡住漕運(yùn)，斷了長安、洛陽的鹽路，看朝廷慌不慌！**當(dāng)年徐敬業(yè)（隋末江淮叛亂領(lǐng)袖）能鬧出多大動靜？咱們未必就不行！”
“慎！”一個較為年長的鹽商喝道，“造?反二字，豈是輕易說得的？那是誅九族的大罪！”
“誅九族？”朱彪獰笑，“現(xiàn)在朝廷的架勢，跟誅我們九族有什么分別？橫豎都是個死，不如拼一把！江淮地面上，吃鹽飯的人何止十萬？灶戶、鹽丁、運(yùn)夫、船工，哪個不是靠著咱們吃飯？**朝廷斷了他們的生路，他們能不恨？只要咱們登高一呼，許以重利，還怕沒人跟從？”