麟德二年的深秋，長安城在經(jīng)歷了江淮平叛的驚心動魄后，似乎進入了一種奇特的平靜。但這平靜之下，涌動著的是比戰(zhàn)爭硝煙更為持久、也更為深刻的力量――金錢與數(shù)字的力量。隨著沈萬壑、朱彪等鹽梟巨寇被檻車押解進京，明正典刑，懸首示眾，江淮鹽務的陰霾被雷霆掃蕩一空，鹽鐵專賣新政，終于得以在血與火的奠基之后，全面、迅速地鋪開。
麟德三年元日，鹽引專賣新法正式于全國施行。
沒有了江淮豪強的拼死阻撓，各地雖有零星騷動，但在朝廷（尤其是李瑾通過鹽鐵轉(zhuǎn)運使司）的強力推行和地方官府的配合下，新政如同開閘的洪水，迅速席卷了帝國主要的鹽、鐵、茶產(chǎn)區(qū)。鹽場、鐵礦、茶山被逐步收歸官營或官督商辦，灶戶、礦工、茶農(nóng)被納入新的管理體系，領取定額工錢或與官府分成。大唐通商交易務成為鹽引、鐵引、茶引發(fā)售和流通的唯一合法平臺，**每日的交易量與價格波動，吸引著無數(shù)逐利的目光。而“專營證券”的價格，隨著專賣政策的穩(wěn)步推進，也開始穩(wěn)步上揚，為早期認購者帶來了豐厚的紙上富貴，進一步鞏固了支持新政的“利益同盟”。
新政推行不易，初期投入巨大，接管鹽場、安置人員、建立新的運輸倉儲體系、打擊殘余私販，無不耗費錢糧。朝中質(zhì)疑之聲雖因平叛大勝而暫時噤聲，但一雙雙眼睛仍在暗中盯著，等待著新政“勞民傷財、得不償失”的那一刻。
然而，時間，很快給出了最有力的答案。
麟德三年歲末，臘月廿三，小年。太倉（國庫）外。
北風凜冽，卷著細碎的雪粒，打在太倉那厚重、斑駁的朱漆大門和高聳的圍墻上。然而，與往歲此時門可羅雀、倉吏愁眉苦臉盤算著如何應付年關開支的凄清景象不同，今日的太倉外，車馬如龍，人聲鼎沸。
一隊隊隸屬于戶部、太府寺的胥吏、庫兵，身著整齊的號服，在寒風中卻個個精神抖擻，呵氣成霜的臉上洋溢著壓抑不住的興奮。他們正指揮著民夫，將一輛輛覆蓋著油布、滿載著沉重木箱的馬車，從不同的方向――有從“大唐通商交易務”結算庫房來的，有從各地鹽鐵轉(zhuǎn)運分司押解進京的，甚至有從抄沒的鹽商豪強府邸運來的――緩緩駛?cè)胩珎}那洞開的、仿佛巨獸之口的大門。
“鐺！鐺！鐺！”粗大的杠子抬起，沉重的包鐵木箱被卸下，打開。瞬間，在冬日蒼白的天光下，一片耀眼的金色、銀色、銅色光芒迸射出來！那是碼放得整整齊齊的金錠、銀鋌、銅錢！還有成匹的絹帛，堆積如山的官鹽（作為實物賦稅或利潤的一部分）。空氣中仿佛都彌漫開一股金屬與財富特有的、冷冽而誘人的氣息。
“揚州分司，解到鹽稅、專營費計金三千兩，銀五萬兩，銅錢十萬貫，上等絹五千匹！**”有胥吏高聲唱報，聲音因激動而微微發(fā)顫。
“河東分司，解到鹽鐵稅計銀八萬兩，銅錢十五萬貫，并精鐵十萬斤折色！”
“劍南分司，解到茶稅、鹽稅計……**”
“交易務結算，首年鹽引發(fā)售及交易傭金等收入，計金五千兩，銀十二萬兩，銅錢三十萬貫！**”
唱報聲此起彼伏，每一句報出的數(shù)字，都讓周圍的胥吏、庫兵，乃至遠處圍觀的百姓，發(fā)出一陣陣壓抑的驚呼。這些數(shù)字，遠遠超過了以往同期鹽鐵茶課的入庫額，甚至是數(shù)倍、十數(shù)倍之多！太倉那原本顯得有些空曠的庫房，以肉眼可見的速度被這些黃白之物、絹帛鹽鐵填充起來，堆積如山。
戶部尚書唐臨親自坐鎮(zhèn)太倉，這位素來以沉穩(wěn)著稱的老臣，此刻手指撫過冰涼的金錠，看著賬冊上那一個個滾燙的、不斷累加的數(shù)字，手竟也有些微微發(fā)抖。他抬起頭，望向皇城的方向，眼中充滿了難以喻的感慨與激動。多少年了，戶部何曾如此“闊綽”過？何曾見過如此洶涌的、實實在在的財富流入國庫？
紫宸殿，歲末大朝會。
與太倉外的喧騰相比，殿內(nèi)氣氛莊嚴肅穆，但幾乎所有官員，無論派系，都豎起了耳朵，心潮起伏。因為今日朝會最重要的議程，便是由戶部尚書唐臨，奏報麟德三年的國家財政收支，尤其是鹽鐵專賣新法推行首年的成效。
唐臨手持玉笏，立于殿中。他沒有看任何人，只是用清晰、平穩(wěn)，卻蘊含著巨大力量的聲音，向御座上的皇帝、皇后，以及滿朝文武，宣讀著一份足以載入史冊的財政報告：
“陛下，皇后殿下，諸位同僚。麟德三年，仰賴陛下天威，皇后殿下圣德，朝廷上下戮力同心，新政得以推行。今歲國家財賦收支，已初步核算完畢。老臣，據(jù)實奏報。**”
他略作停頓，仿佛在積蓄力量，然后朗聲道：“去歲（麟德二年，新政前），全國鹽、鐵、茶三項課稅入庫，總計折錢約一百五十萬貫。”
這個數(shù)字，許多官員心中有數(shù)，是往年正常水平，甚至因私鹽泛濫，還算略高。
“而今歲（麟德三年），”唐臨的聲音陡然提高，一字一頓，如同重錘敲擊在金磚之上，“自鹽鐵茶專賣新法施行以來，截至臘月二十，鹽、鐵、茶三項官營專賣收入（包括直接利潤、專營稅費、鹽引發(fā)行及交易所得等），總計折錢……”他再次停頓，目光掃過殿中那些神色各異的同僚，緩緩吐出了一個石破天驚的數(shù)字：