顯慶九年，深秋。長安的丹桂香氣尚未散盡，一份沾染著血與塵的六百里加急軍報，如同凜冬的寒流，猝然席卷了帝國的中樞。
軍報來自安西大都護府，發信人是安西副都護、龜茲鎮守使郭孝恪。這位以勇悍剛烈著稱的老將，字跡罕見地有些潦草，力透紙背的緊迫感幾乎要撕裂那堅韌的紙張：
“……八月末，吐蕃贊普芒松芒贊（松贊干布之孫）親統大軍，號稱二十萬，實則精騎逾八萬，步卒輔兵無算，自羊同（象雄）故地北上，越過昆侖山隘口，直撲我于闐、疏勒一線。其前鋒精銳，皆披重甲，悍不畏死，弓馬嫻熟，更兼驅使附庸之蘇毗、羊同諸部為前驅，勢甚猖獗。”
“九月初三，于闐鎮外圍戍堡陷落，鎮將力戰殉國。初七，疏勒東境告急，臣遣驍將率三千騎馳援，遭吐蕃大軍伏擊，損折過半……目下，吐蕃主力已圍困于闐、疏勒城下，日夜猛攻。**龜茲、焉耆亦受其游騎襲擾，通往庭州（北庭都護府所在）之要道時斷時續。”
“……敵勢浩大，來勢兇猛，迥異往年秋掠。觀其意圖，非為擄掠，實欲鯨吞我安西四鎮，截斷絲綢之路，動搖陛下天可汗之威于西域！安西諸軍分鎮各處，兵力本已單薄，今遭此傾國之兵猛攻，各城守軍皆陷苦戰，危如累卵。**疏勒存糧，據報僅可支月余；于闐情勢，恐更為艱危。”
“……臣已盡發龜茲可戰之兵，并征發城中胡漢丁壯協防，然恐獨木難支。北庭王方翼都督處，亦遣使告急，葛邏祿、咽面部等有異動，恐與吐蕃呼應。萬乞朝廷速發大軍西援，遲則安西四鎮恐有不測，西域局勢將一朝崩壞！臣郭孝恪，泣血頓首，謹奏。”
軍報后面，附著數份更早的、來自不同軍鎮和烽燧的急報抄件，無不印證著郭孝恪所非虛。烽煙，已在大唐西陲最遙遠的邊鎮熊熊燃起。
紫宸殿內，空氣凝重得仿佛要滴出水來。李治面色沉郁，手指無意識地敲擊著御案，那份軍報就攤開在他面前。武后坐在簾后，身影挺直，雖看不清面容，但一股凜冽的氣息已透簾而出。殿中文武重臣，分列兩旁，無人輕易出聲，只有粗重的呼吸聲此起彼伏。
“諸卿，都看過了。”李治的聲音有些沙啞，打破了令人窒息的沉默，“吐蕃狼子野心，朕一向知曉。自文成公主和親，松贊干布死后，其孫年幼，祿東贊等權臣攝政，便屢有犯邊之舉。然如此規模，如此明目張膽，意圖一舉奪我安西四鎮，卻是前所未有。郭孝恪乃百戰老將，非到萬不得已，不至發出此等哀切之音。安西危矣，西域危矣。**諸卿，有何對策？”
一陣難堪的寂靜。安西四鎮（龜茲、焉耆、于闐、疏勒）遠在萬里之外，中間隔著戈壁、雪山、荒漠，地理之遙遠，補給之艱難，氣候之惡劣，足以讓任何一個頭腦清醒的將領望而生畏。更不用說吐蕃此番蓄謀已久，傾國而來，兵鋒正銳。
良久，兵部尚書、同中書門下三品（宰相）任雅相出列。他年事已高，須發皆白，是太宗朝留下的老臣，熟稔邊事。他面色沉重，緩緩道：“陛下，安西四鎮，乃太宗皇帝、先帝歷經血戰方得以設立，控扼絲綢之路咽喉，震懾西域諸國，斷不可失。然……自長安發兵，馳援安西，路途何止五千里？大軍遠征，人吃馬嚼，糧秣轉運，耗費巨萬。且時已深秋，隴右、河西即將入冬，大軍出塞，天時不利。吐蕃人居高原，耐苦寒，我軍則……恐難適應。郭都護求援心切，然朝廷籌措大軍、糧草，非數月不能就緒。只怕……只怕遠水難解近渴啊。**”
他話音一落，殿中響起一片壓抑的贊同低語。許多人臉上露出了深深的憂慮和無力感。道理誰都懂，安西重要，但救援太難。歷史上，中原王朝對西域的控制，常常因為這種遙不可及的距離和耗費而動搖。**
“難道就眼睜睜看著安西陷落，看著太宗、先帝的心血，看著無數將士用血換來的疆土，淪于吐蕃之手？”一個激昂的聲音響起，是剛剛升任左驍衛將軍不久的薛仁貴。他因早年征討鐵勒等戰功得到提拔，性格剛烈，“陛下！末將愿領一支精兵，輕騎倍道，直趨安西！吐蕃雖眾，勞師遠襲，其勢不能久。**我安西將士皆百戰精銳，據城而守，只要援軍消息一到，必能士氣大振，里應外合，破敵有望！”
“薛將軍勇氣可嘉！”另一位老將，右衛大將軍契何力搖頭嘆道，“然輕騎深入，糧道如何保障？吐蕃既敢大舉來犯，豈能不防我援軍？前有圍城重兵，后有漫長糧道，中途若遭截擊，危矣！**此非遼東、漠北，地形、氣候、敵情，皆大不同。”
武將之中，主戰者有之，但更多的是凝重和謹慎。文臣那邊，氣氛更為復雜。戶部尚書首先出列，臉色發苦地開始算賬：若要發兵十萬救援，需要調動多少府兵、征發多少民夫、籌集多少糧草、沿途設置多少轉運點……最后得出的數字，是一個足以讓國庫再次空虛的天文數字。而今年河南、河北的水患剛剛平息，賑災已耗費頗巨，再加上持續的科舉改革、官學推廣等花銷……**
“陛下，”一位出身山東世家、以清流自居的諫議大夫出道，“安西四鎮，懸遠絕域，得之不增國富，失之不損國本。太宗、先帝開拓之時，國力正盛。如今國家雖安，然內有水旱，外……若傾舉國之力以爭西陲一隅，恐非善策。不若……不若令郭都護等審時度勢，或可……暫避敵鋒，退保西州、庭州，待來年春暖，再圖恢復？”這番話，幾乎等同于主張放棄安西了，只是說得委婉。
“荒謬！”薛仁貴虎目圓睜，若非在御前，幾乎要吼出來，“安西若失，吐蕃兵鋒直指河西、隴右，西域諸國必然望風而降，絲綢之路斷絕，我大唐西北門戶洞開！屆時，吐蕃坐大，與西突厥余孽、甚至北方的突厥、鐵勒諸部勾連，我朝將永無寧日！此乃唇亡齒寒之局，豈可輕放棄？**”
殿中頓時爭執又起，主戰、主守、甚至隱隱主棄的聲音交織在一起，亂成一團。憂慮、焦急、保守、算計……各種情緒在這莊嚴的殿堂內彌漫。**每個人都知道安西的重要性，但每個人也都清楚救援的艱難與代價。
李治的眉頭越皺越緊，目光不由自主地投向一直沉默不語的李瑾。自軍報傳來，李瑾便凝神細聽，手指在袖中輕輕捻動，似在思忖。
“李相，”李治開口，聲音帶著一絲期待與疲憊，“你久在樞機，熟知邊情，對于吐蕃此次大舉進犯，以及如何應對，有何高見？”