顯慶七年的春天，來得似乎比往年更早，也更喧騰。渭水剛剛解凍，灞柳才抽出嫩黃的新芽，長安城卻已提前陷入了沸騰的海洋。因為，遠征吐蕃、立下不世之功的鎮西郡王、安西大都護、行軍大總管李瑾，即將率領他的得勝之師，凱旋還朝。
朝廷早在月前就已頒下明詔，以最高規格迎接王師凱旋。沿途州縣，務必灑掃道路，供應糧秣。長安城更是提前半月便開始準備。朱雀大街重新平整，潑灑清水，黃土墊道。自明德門至皇城朱雀門，十里長街兩側，搭起了連綿的彩棚、看臺。五城兵馬司、金吾衛全員出動，維持秩序，清理街道。教坊司的樂工日夜排練新制的《定吐蕃破陣樂》。光祿寺、太常寺忙得人仰馬翻，籌備凱旋獻俘、太廟告捷、宮宴犒勞等一應繁瑣禮儀。
民間更是自發地涌動起難以抑制的熱情。李瑾的名字，連同那些被傳得神乎其神的戰績――什么“一炮轟塌邏些城墻”、“千里鏡洞察敵情”、“雪夜奇襲擒贊普”、“圣山刻石懾群胡”――早已是家喻戶曉，成為茶樓酒肆最受歡迎的話題。百姓們不懂復雜的朝堂權衡，他們只知道，這位年輕的郡王帶著大唐的兒郎，打垮了為禍西陲數十年的吐蕃，打通了能帶來無數奇珍異寶和商稅好處的絲綢之路，讓“天可汗”的威名響徹西域。這就足夠了。足夠他們將李瑾視為衛青、霍去病那樣的英雄來崇拜，足夠他們扶老攜幼，涌上街頭，只為一睹王師風采，看一眼那位傳說中的少年郡王。
這一日，天公作美，碧空如洗。自清晨起，自明德門至皇城，朱雀大街兩側已是人山人海，水泄不通。坊墻之上，屋頂之上，甚至道旁大樹的枝椏上，都爬滿了翹首以盼的人群。小販的叫賣聲、孩童的嬉鬧聲、人們興奮的議論聲，匯成一片喧囂的海洋。維持秩序的金吾衛士卒不得不手挽著手，結成厚實的人墻，才勉強將洶涌的人潮擋在街道兩側，留出足夠大軍通行的寬闊御道。
“來了！來了！”接近午時，明德門方向，忽然傳來山呼海嘯般的歡呼，隨即，嘹亮的號角聲穿透喧囂，遠遠傳來。人群頓時更加激動，紛紛踮起腳尖，伸長脖頸，向城門方向望去。
首先映入眼簾的，是迎風招展、獵獵作響的軍旗。最前方是代表天子親征的六纛和節鉞（雖李瑾并非天子，但代天巡狩，可持此儀仗），其后是李瑾的帥旗――“李”字大纛和“鎮西郡王”的旌旗，再后面是神策軍、安西軍、隴右軍等各軍的旗幟，以及薛仁貴、王方翼等主要將領的將旗。旗幟在春風中舒卷，如同翻滾的彩云，帶著邊關的風沙和血與火的氣息。
旗幟之后，是軍容嚴整的騎兵前導。清一色的玄甲騎兵，人和馬都披著擦得锃亮的黑色甲葉，在陽光下反射著冷冽的寒光。騎士們挺直脊背，手持長槊，槊尖斜指天空，隨著戰馬的行進，起伏如林，帶著一股沉默而凜然的殺氣。這是百戰余生的精銳，他們的目光平靜而銳利，掃過兩側歡呼的人群時，并無多少波動，只有歷經生死后的沉穩。百姓們被這肅殺之氣所懾，歡呼聲都為之一靜，隨即爆發出更熱烈的聲浪。
騎兵之后，是步兵方陣。步卒們同樣盔甲鮮明，刀槍如雪，踏著整齊劃一、沉重有力的步伐，“嘩！嘩！嘩！”地行進，每一步都仿佛踏在人們的心坎上，震得地面微微發顫。他們的臉上帶著高原陽光留下的古銅色，許多人的盔甲上還能看到刀劈斧鑿的痕跡，無聲地訴說著那場遠征的殘酷與輝煌。
緊接著，是此行的“戰利品”展示環節。被俘的吐蕃貴族、將領，垂頭喪氣地坐在無篷的馬車上，雙手被縛，身上穿著吐蕃貴族的服飾，卻滿是塵土，神情萎靡。他們后面，是長長一隊裝載著繳獲物品的大車：象征吐蕃贊普權威的黃金王冠、鑲嵌寶石的權杖、華麗的帳篷、巨大的牦牛尾旌旗、成箱的吐蕃文書典籍、金銀器皿、珠寶玉石、珍稀的吐蕃馬匹和高原特產藥材……琳瑯滿目，在陽光下熠熠生輝，引來圍觀百姓一陣陣驚嘆。
“看！那就是吐蕃的王子吧？真狼狽！”
“那金冠！得值多少錢啊！”
“吐蕃的牦牛旗！聽說以前可威風了，現在成了咱的戰利品！”
“李大總管真是厲害，把吐蕃的老窩都抄了！”
議論聲、贊嘆聲、歡呼聲，此起彼伏。帝國的子民，此刻盡情享受著作為征服者和勝利者的榮耀與自豪。
戰利品車隊之后，氣氛陡然一變。沉重而悲愴的鼓點響起，一隊神情肅穆、身著素袍的士卒，護衛著數百個覆蓋著大唐軍旗的沉重木匣，緩緩而行。每個木匣前，都立著一塊小小的木牌，上面用朱筆寫著陣亡將士的姓名、籍貫、軍職。這是犧牲在雪域高原的英靈，以另一種方式，回歸他們誓死捍衛的長安。喧囂的人群，在這一刻驟然安靜下來，許多人收斂了笑容，眼中泛起淚光，默默地注視著這些沉默的木匣通過。有認出同鄉名字的百姓，忍不住低聲啜泣起來。勝利的榮耀，從來都浸染著忠烈的鮮血。
在這肅穆的英靈隊伍之后，才是此次凱旋的主角，也是整個長安城最期盼見到的身影。
李瑾騎在一匹神駿的白色戰馬上，緩緩行來。他沒有穿戴郡王的繁復朝服，也沒有頂盔摜甲，只穿著一身紫色繡金的圓領袍，外罩一件猩紅披風，腰懸御賜的玉具劍。數月的高原征戰與風霜，并未消磨他多少俊朗，反而為他年輕的面容增添了幾分沉穩堅毅的氣質，膚色是健康的小麥色，一雙眼睛清澈而深邃，平靜地望向御道盡頭的皇城方向。他身姿挺拔，控馬嫻熟，在萬千目光的聚焦和震耳欲聾的歡呼聲中，神色平靜，既無驕矜，也無激動，只有一種仿佛與生俱來的從容。
然而，正是這份與年齡不符的從容淡定，與身后那肅殺嚴整的得勝之師、與那琳瑯滿目的戰利品、與那肅穆歸來的英靈木匣，形成了一種極具沖擊力的畫面。無需多，所有人都能感受到，這位年輕的郡王身上，所承載的赫赫武功與沉靜如海的力量。
“郡王千歲！”
“李大總管！”
“大唐萬勝！”
不知是誰先喊了一聲，隨即，整個朱雀大街徹底被狂熱的聲浪淹沒。百姓們揮舞著手臂，拋灑著花瓣、彩綢，聲嘶力竭地呼喊著，表達著他們最質樸的敬仰與感激。許多大姑娘小媳婦，更是擠在人群前面，踮著腳尖，紅著臉，將手中的香囊、手帕、鮮花奮力拋向李瑾的馬前。若非金吾衛死死攔住，人群幾乎要沖破阻攔，涌到御道上來。
李瑾微微側身，向兩側歡呼的百姓抱拳，以示感謝，動作不疾不徐，風度儼然。他的目光掃過那一張張激動、崇拜、熱切的面孔，心中并無多少得意，反而掠過一絲不易察覺的凝重。這如山如海的歡呼，是榮耀，也是壓力，更是無數雙眼睛的審視。高處，從來不勝寒。