麟德七年，秋。
洛陽的喧囂與榮耀隨著秋風漸起，稍稍沉淀。李瑾受封“上柱國”，加“開府儀同三司”，實封增至兩千戶，賞賜無算，恩寵已極。他交卸了安東大都護的差事，但依舊總領遼東、河北部分軍事，并兼領著修訂《姓氏錄》、督辦“格物院”等實務，每日忙碌于政事堂與各部衙署之間，仿佛高句麗的烽煙與平壤的紀功碑，都已成為書卷中漸行漸遠的記載。
然而，朝堂的平靜之下，暗流從未停歇。一則來自登州、經鴻臚寺急遞入京的消息，如同投入深潭的石子，激起了不大不小的漣漪，也讓一些嗅覺敏銳的人，再次將目光投向了東方那片波濤洶涌的海洋。
消息很簡單，卻足以讓負責外交事務的鴻臚寺官員眉頭緊鎖：倭國（此時日本國內自稱“日本”尚未被唐朝官方完全接受，官方文書多仍稱“倭國”）新任遣唐使、執節使栗田真人，在抵達登州后，并未如常立即請求入京朝覲，反而以“風浪顛簸，身體不適，需在登州調養，并等候國內新旨意”為由，滯留登州館驛，遲遲不行。更耐人尋味的是，與栗田真人同來的數艘倭船中，有隨行官員私下向登州市舶司的翻譯透露，倭國朝廷可能“因國內多事，或將暫緩、乃至暫停派遣遣唐使及留學生”。
“暫停遣唐使？”政事堂內，剛剛得知消息的郝處俊放下手中的茶盞，眉頭緊蹙，“自前隋至今，倭國仰慕中華文化，遣使不絕。尤其白江口一役后，其國更是恭順有加，遣唐使規模、頻率尤勝前朝。此番我朝新滅高句麗，威加四海，正當萬國來朝之際，倭國不增使節、厚禮以賀，反有暫停之意？是何道理？”
旁邊的李敬玄捻著胡須，沉吟道：“倭人素來狡黠多變，不可不防。昔年白江口之戰，其國便曾聯兵百濟，圖謀不軌。雖遭大敗，口服心未必服。此番高句麗覆滅，其國隔海相望，豈無唇亡齒寒之感？暫停遣使，或是觀望，或是其國內有變，亦未可知。”
“李相所不無道理。”侍中（門下省長官）薛元超接口道，“鴻臚寺報，那倭使栗田真人，在登州雖稱病不出，然其隨從卻時有外出，與登州本地海商、乃至新羅、百濟遺民有所接觸，行跡頗為可疑。且其國近年自稱‘日出處天子’、‘日本’，國書稱謂屢有不恭，其王（指天智天皇，后即位為天智天皇）改革律令，號‘近江令’，頗有效仿我朝、又欲自立門戶之意。此番舉動，恐非偶然。”
幾位宰相的目光，不約而同地投向了坐在另一側，正凝神看著手中一份關于安東都護府秋糧收成文書的李瑾。
李瑾仿佛才從文書中回過神來，放下卷宗，神色平靜：“倭國之事，鴻臚寺與兵部職方司，可有更詳盡的探查？”
“正要稟報太子太師。”剛剛被召來問話的鴻臚寺卿連忙上前一步，躬身道，“據職方司安插在對馬島、壹岐島的耳目回報，以及往來倭國的海商零星傳，倭國近年來確有多事。其一，其王中大兄皇子（天智天皇）年事漸高，體弱多病，國政多由其弟大海人皇子（后來的天武天皇）及重臣中臣鐮足等執掌，內部似有暗流。其二，自高句麗覆滅消息傳至倭國，其國朝野震動，議論紛紛。有主張繼續恭事大唐，潛心學習者；亦有認為唐滅高句麗，其勢太盛，倭國孤懸海外，當積蓄國力，謹慎自守，甚至有暗地里鼓吹‘神國自立’，防備唐人渡海東侵之聲。其三，倭國近年來在其九州、本州沿海修筑城柵，整頓水軍船只，雖多以防備‘海賊’為名，但其練兵造船之規模，遠超防盜所需。”
李瑾點了點頭，又問：“那栗田真人，其人如何？”
鴻臚寺卿回道：“栗田氏乃倭國貴族，栗田真人通曉漢文典籍，歷任遣唐使錄事、判官，此番是首次出任執節使（大使）。此人素有才干，處事圓滑，然觀其在登州所為，稱病不出是真，但更像是等待國內進一步指令，或是在觀望我朝態度。其隨從私下接觸之人，多與海貿、消息打探有關。”
殿內一時沉寂。倭國的反常舉動，結合其國內的情報，指向一個不太妙的趨勢：這個一向以恭順學生自居的海東島國，似乎在高句麗滅亡的巨大沖擊下，產生了強烈的危機感和自立傾向，開始有意無意地拉開與大唐的距離，甚至隱隱表現出戒備和不臣之心。
“暫停遣唐使……”李瑾輕聲重復了一遍，嘴角泛起一絲冷意，“遣唐使，不止是朝貢使節，更是其國學習我華夏典章制度、文化技藝的主要渠道。暫停遣使，意味著關閉最重要的學習窗口。這是要自立門戶，還是要閉關自守，以待時機？”
郝處俊哼了一聲：“蕞爾島夷，得沐王化，方有今日規模。如今稍具氣象，便欲背棄師道，妄自尊大，實乃忘恩負義，不識天數！”
李敬玄則相對謹慎：“太子太師，倭國孤懸海外，與我中土有大海相隔。其國雖小，然民風悍勇，地形復雜。昔年白江口一戰，雖獲大勝，然跨海遠征，補給艱難，風險極大。今高句麗新平，安東未固，吐蕃、突厥在北在西，虎視眈眈。是否值得為倭國些許不恭之舉，再興兵戈？或可遣使嚴詞詰問，令其解釋，觀其后效？”
薛元超也道：“李相所，老成持重。或可令登州官員，召見那栗田真人，嚴詞質問其滯留不行、暫停遣使之故，曉以利害，令其速遞國書入朝解釋。若其幡然悔悟，則羈縻如舊；若其執迷，再議不遲。”
幾位宰相的意見，大體偏向外交施壓，謹慎行事。畢竟，跨海遠征一個海島國家，在此時的唐朝君臣看來，依然是代價高昂、風險巨大的選擇。高句麗的勝利，并未完全沖昏所有人的頭腦。
李瑾沒有立即表態。他起身，走到懸掛在政事堂側壁的巨幅《大唐寰宇圖》前，目光落在遼東半島以東那片波浪形的海域，以及海域東側那個狹長的島鏈上。那是倭國（日本）。他的手指輕輕劃過朝鮮半島與倭國之間的海峽――那里標注著“白江口”。
“白江口之戰，距今已二十余載。”李瑾緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“當年，倭國傾舉國之兵，聯百濟殘部，與我大唐、新羅聯軍決戰于白江口。我軍以少勝多，焚其舟艦四百艘，倭兵溺死者眾，其國為之震恐。此后二十余年，倭國遣使不絕，學子僧侶，往來如織，看似恭順求學。”