更引人注目的是金融活動的空前活躍。“柜坊”從最初的貴重物品保管、匯兌，逐漸發(fā)展出存貸款業(yè)務。廣州富商蒲同文的“同文柜坊”，不僅吸收番商、海商的巨額存款，還向中小商人、手工業(yè)主發(fā)放貸款，收取利息。他甚至開始嘗試發(fā)行一種以金銀儲備為抵押的“金票”、“銀票”，在一定商圈內作為大額支付憑證流通，減少了金銀搬運的麻煩和風險。雖然這還遠非現代銀行和紙幣，但信用貨幣的雛形和銀行信用的萌芽已現。
“質庫”（當鋪）和民間借貸網絡更加發(fā)達。在長安西市、洛陽南市，出現了專門從事“飛錢”（匯票）承兌、買賣的鋪席，形成了初步的“匯兌市場”。一些大膽的商人甚至開始進行“海上保險”的雛形――數家商號聯合，對某次遠航的貨物和船舶進行“保賠”，收取保費，若船貨安全抵達，則賺取保費；若遇海難，則按約定比例賠償。這雖然原始且風險極高，但反映了資本試圖規(guī)避風險、擴大利潤的沖動。
四、市與城：商業(yè)網絡與城市革命
商品經濟的活躍，重塑了帝國的市場網絡。傳統(tǒng)的“坊市制度”在揚州、廣州、泉州等貿易中心城市早已瓦解，店鋪臨街開設，夜市通宵達旦。在長安、洛陽，雖然皇城、宮城附近的坊市管理仍較嚴格，但東西兩市的規(guī)模空前擴大，周邊坊里商業(yè)氣息濃厚，宵禁時間也屢有突破。一種更自由的“街市”形態(tài)成為主流。
定期舉行的“草市”、“墟市”在廣大鄉(xiāng)村地區(qū)如雨后春筍，連接著最基層的生產與消費。區(qū)域性的中心市場，如荊州的米市、益州的錦市、揚州的鹽茶市、廣州的香藥市，規(guī)模龐大，交易額驚人。而連接這些市場的，是密布全國的水陸交通網。大運河是南北動脈，長江及其支流是東西干線，沿海航線串聯起各大港口。新興的“鏢局”、“車馬行”、“船行”提供專業(yè)化的貨運和安保服務。一個覆蓋帝國主要經濟區(qū)域、層次分明的全國性市場網絡正在形成。
城市，尤其是商業(yè)城市，經歷著功能與形態(tài)的“革命”。它們不再僅僅是政治中心或軍事要塞，更是商品集散地、手工業(yè)中心、消費天堂和金融樞紐。人口急劇膨脹，市民階層壯大。服務行業(yè)空前繁榮，茶樓、酒肆、客棧、妓館、浴室、瓦舍勾欄遍布大街小巷。對城市管理、消防、衛(wèi)生、治安提出了全新挑戰(zhàn)，也催生了更復雜的行會組織、更專業(yè)化的服務人員和更活躍的市民文化。
五、新階層、新觀念、新沖突
在這場“經濟大革命”中，海商、大手工業(yè)主、金融家構成了新興的“富民”或“豪商”階層。他們擁有巨額貨幣財富，投資于產業(yè)和貿易，追求利潤最大化，生活方式奢侈，社會影響力日增，并通過捐納、科舉、聯姻積極向政治領域滲透。他們是這場變革最直接的推動者和受益者。
與之相對，傳統(tǒng)的士族官僚和地主階層（尤其是非貿易區(qū)的地主）感受到了威脅。他們的政治文化特權、以土地為基礎的經濟優(yōu)勢、以及“重農抑商”、“貴義賤利”的價值觀，都受到了沖擊。朝堂上關于“本末之爭”、“奢儉之辯”日趨激烈。一部分開明官僚（如劉仁軌、部分戶部、工部官員）認識到商業(yè)和手工業(yè)對國用的巨大貢獻，主張“農商皆本”、“通商惠工”；而保守派（如部分清流御史、禮部官員）則痛心疾首，抨擊“舍本逐末，人心不古，風俗日奢”，要求強化對商業(yè)的限制，重農抑商。
廣大的工匠、雇工、小商販、水手，構成了新的市民和雇傭勞動者群體。他們脫離了土地的束縛，依靠技藝或勞力為生，與市場波動緊密相連。他們的生活可能比佃農更有改善的希望（尤其是熟練工匠），但也面臨失業(yè)、疾病、工傷的風險，且缺乏傳統(tǒng)的宗族和土地保障。在大型工場和碼頭，開始出現因工價、待遇問題而發(fā)生的集體“歇作”（罷工）或“叫歇”事件，勞資矛盾初露端倪。
社會風氣在變。對財富的追求不再那么羞于啟齒，“富貴在天，經營在人”的觀念在商人甚至部分士人中流行。消費主義抬頭，炫耀性消費成風。時間觀念在商業(yè)和工場中變得重要，“寸金難買寸光陰”的諺語開始流傳。契約精神、商業(yè)信譽、計算核實的習慣，隨著商業(yè)活動滲透到社會交往中。
麟德十七年的深秋，帝國的肌體里，兩股力量在激蕩。一股是千百年來農耕文明的深厚傳統(tǒng)，以土地為本，以綱常為序，追求穩(wěn)定與和諧。另一股是伴隨海貿、金銀、工場而勃興的商品經濟大潮，以貨幣為血，以利潤為驅動，崇尚流動與增長。它們并非截然對立，卻在交織、碰撞、融合。舊有的制度、觀念、社會關系，在這股“經濟大革命”的浪潮沖擊下，或悄然調整，或岌岌可危。帝國享受著前所未有的物質繁榮，也品嘗著社會加速分化、價值觀沖突的陣痛。武則天和李瑾站在時代的潮頭，他們既需要這繁榮來支撐帝國的擴張與穩(wěn)定，又必須駕馭這頭由他們部分釋放出來的、充滿活力卻也難以預測的“經濟巨獸”，避免它撕裂社會的經緯。這場靜默的革命，其深遠影響，才剛剛開始顯現。_c