太子李弘的監國生涯，在看似平穩的政務流轉中，悄然度過了數月。他勤勉的身影每日出現在明德殿，案牘勞形，虛心求教，批閱的奏疏日漸增多，處理的政事也漸趨繁雜。東宮僚屬，尤其是北門學士劉t之、元萬頃等人，盡心輔佐，將朝廷多年來的成例、新制的精神、以及各方勢力的微妙關系，細細剖析給這位年輕的儲君聽。李弘的學習能力很強，進步顯著，對許多政務已能提出中肯的見解，批答也愈發老練。
然而，隨著他對帝國肌理了解愈深，接觸的實情愈多，一種源自他天性深處、與母親武則天乃至與這個時代某種“鐵血”氣質不甚相符的特質，開始越來越明顯地流露出來，并逐漸成為他與母親之間一道若隱若現的裂痕。這道裂痕，并非源于權力之爭（至少目前不是），而是根植于秉性與理念的深層差異。那便是李弘骨子里的“仁”與“寬”。
一、仁心所系，骨肉隱情
麟德二十二年夏，一份來自掖庭局的例行奏報，在東宮引發了一場小小的波瀾。奏報中提及，被幽禁多年的故廢后王氏、蕭淑妃的親屬中，有幾位年老體衰者病故，請示如何處置后事。這類事務，以往皆由負責宮禁的官員按舊例處置，通常不會上達天聽，更不會送到監國太子案頭。或許是經辦官員覺得太子仁厚，或是有意試探，竟將此事作為尋常政務呈報上來。
李弘看到“王氏”、“蕭淑妃”字樣，眉頭便是一蹙。他自幼生長于深宮，對數十年前那場驚心動魄的后宮爭斗、以及兩位廢妃的凄慘結局（被廢為庶人，后遭殺害），并非全無所聞。宮人們諱莫如深，但他從一些老宦官偶爾的嘆息、從史書字里行間的隱晦記載中，能拼湊出大概。他天性純孝，對父母極為敬愛，但內心深處，對那場牽連甚廣、手段酷烈的往事，始終存有一絲難以說的不忍與困惑。尤其是，他偶然得知，蕭淑妃留下的兩位女兒，義陽公主和宣城公主，因母親之過，至今仍被幽禁在宮中偏僻之所，年逾二十尚未婚配。此事像一根刺，扎在他仁厚的心里。
此刻，看到這奏報，那份壓抑已久的不忍泛上心頭。他沉吟良久，召來劉t之，指著奏報道：“劉學士，王氏、蕭氏之案，乃陳年舊事。其人已歿，其罪亦已。如今其族中老者病故，按常理，是否應允其歸葬故鄉，稍示朝廷寬仁？”
劉t之聞，心中一驚。此事牽扯到當年宮闈秘辛，更是天后的逆鱗之一。他斟酌詞句，小心回道：“殿下仁心，澤及枯骨，實乃美德。然……此事涉及先朝舊案，且與宮禁相關，處置需格外謹慎。依例，此類事務，掖庭局自有章程，殿下或可……不作批示，發還該局循例辦理即可。”
李弘聽出劉t之的勸誡之意，知道此事敏感。但他想起那兩位被遺忘的、與自己有血緣關系的姐姐，心中惻隱更甚。他搖了搖頭，道：“骨肉之間，縱有罪愆，亦不當使其身后零落如此。況且，罪止其身，其遠親老病而亡，若不許歸葬，恐非仁政所宜。”他提筆，在奏報上批道：“準其親屬領回遺體，歸葬故里。所涉一應事宜，著掖庭局酌情辦理，勿使驚擾。”批示溫和，但明確表達了“允其歸葬”的態度。
批完之后，他猶豫了一下，終究還是忍不住，又另取一紙，寫了一份簡短的書信，是給母親武則天的。信中，他先問候了父母身體，然后委婉提及：“兒近日聞宮中故實，知有義陽、宣城二姊，長年幽處，年已長成，尚未適人。兒每思之，心實惻然。想其雖有母過，然身為帝女，金枝玉葉，青春空耗，恐非皇家體恤之道，亦非圣人仁恕之心。伏愿母后慈憫，量加詢察，或可擇配妥當人家，使其得遂人倫，亦顯天家寬厚之恩。”
他將奏報的批示和這封短信，一并封好，命人送往紫微宮。他知道，掖庭局的事或許母親不會細看，但這封信，母親一定會看。
果然，奏報的批示被照準執行，掖庭局的官員松了口氣，也有些意外太子的“多事”。而武則天看到李弘那封信時，正在批閱另一份關于漕運的奏疏。她的目光在“義陽、宣城”、“心實惻然”、“皇家體恤”、“圣人仁恕”等字眼上停留了許久。殿內燭火跳動，映照著她平靜無波的面容。良久，她將信紙輕輕放在案上，沒有立刻批復，只是對身邊的女官上官婉兒淡淡道：“太子仁孝，體恤手足，是其美德。只是……宮闈之事，紛繁復雜，非外朝可比。他如今監國，當以國事為重。”語氣聽不出喜怒。
數日后，李弘接到母親的口諭，只有簡單的幾句：“太子所請，朕已知之。二女之事，朕自有計較。太子宜專心政務，勿以瑣事分心。”沒有贊同，也沒有斥責，但那種不容置喙、勿再多的意味，清晰可感。李弘心中有些失落，但也明白此事觸及了母親的某些禁忌，只得按下不提。然而，這樁小事，卻像一顆投入平靜湖面的石子，在武則天心中蕩開了漣漪。她看到了兒子的善良，也看到了這份善良背后，可能隱含的對她過去某些行為的不認同，以及那份試圖以“仁恕”來修正或彌補什么的沖動。這讓她感到一絲不悅，更有一絲警惕。
二、寬仁為政，理念齟齬
如果說義陽公主之事尚屬宮闈私情，那么隨后在幾件朝政處理上顯露的理念差異，則更為公開和直接。
其一，是關于薛懷義督造明堂、天堂后續工程中，幾起“挪用物料”、“役使民夫過當”的彈劾。御史臺有御史風聞奏事，列舉了一些證據，指薛懷義恃寵而驕，在工程中奢侈無度，為求速成，不顧農時，強征民夫，且有克扣工食之嫌，請予查究。
此類彈劾，以往并非沒有。但薛懷義深得武則天信重，且明堂天堂工程被賦予了極高的政治和宗教象征意義，通常此類彈劾都會被武則天以“工程緊要，非常之需”或“懷義盡心王事，小過不掩大功”為由留中不發，或輕輕放下。御史們也多知趣，很少窮追猛打。
然而，這份奏疏到了李弘手里。他仔細閱讀了彈劾內容，又調閱了相關物料賬目（不全）和工部記錄，眉頭越皺越緊。他對薛懷義這個“和尚”的張揚本就無甚好感，覺得他語粗俗，行事跋扈，有損朝廷體面。如今看到這些“罪證”，雖未必件件坐實，但“役使過當”、“民有怨”等事，他相信空穴來風，未必無因。
“劉先生，元先生，你們看此事當如何處置？”李弘詢問兩位近臣。
劉t之與元萬頃對視一眼，均感棘手。他們深知薛懷義的特殊地位，也明白天后對此人的回護。元萬頃謹慎道：“殿下，薛師督造明堂天堂，乃奉旨行事，功在社稷。御史風聞，未必盡實。且工程浩大，時日緊迫，偶有急迫之處，或所難免。是否……先行留中，或發還工部核查？”
劉t之也道：“殿下，小不忍則亂大謀。薛師雖有過失，然明堂天堂乃天后極為看重的功業，象征意義重大。此時若嚴查薛師，恐有損工程，亦恐……拂逆上意。”話說得委婉，但意思明白：動薛懷義，就是打武則天的臉，可能影響大局。
李弘沉默片刻。他知道兩位學士說得有理，政治需要權衡妥協。但一想到奏疏中描述的“寒冬酷暑，驅民趕工，病羸者倒斃道旁，猶加笞捶”等語（可能有所夸大），他心中那股仁民愛物之氣便難以抑制。他緩緩道：“兩位先生所，乃為政之權衡。然，民為邦本，本固邦寧。營造功業，固是國之大事，然豈能以苛虐百姓為代價？薛師縱有天大功勞，亦不可凌駕國法，無視民瘼。若因其一人之故，使朝廷落下‘不惜民力、縱容幸臣’之名，豈非因小失大？”