麟德二十三年三月，洛陽的春天終于姍姍來遲。上陽宮內的垂柳抽出了鵝黃的嫩芽，太液池的薄冰也已化盡，波光粼粼，映照著巍峨宮闕。然而，東宮麗正殿內，卻被一片沉重壓抑的氣氛所籠罩，往日的寧靜與忙碌被一種焦灼不安所取代。帝國儲君、太子李弘，突發重病，臥床不起。
病來如山倒。不過旬日之前，太子還精神矍鑠地在明德殿批閱奏疏，與北門學士們商議“通才茂異科”首次開考的細則，甚至在劉t之等人的陪同下，前往洛水之濱視察新近完工的一座水門，興致頗高。誰也未曾料到，一場突如其來的“時氣”（時疫），竟在短短數日內，將這位年輕的儲君擊倒在床榻之上。
起初只是些許咳嗽，畏寒，低熱。太子自小體弱，偶感風寒也是常事，東宮醫官按尋常風寒診治，開了疏散解表的方子。李弘自己亦未在意，只覺略感疲乏，仍堅持每日處理部分緊要政務。然而，兩三日過去，非但未見好轉，咳嗽反而加劇，轉為撕心裂肺的痙咳，每每咳至面紅耳赤，氣息難續，甚至咳中帶血。發熱也轉為持續的高熱，時而寒戰，時而汗出如漿，神志也開始出現昏沉譫語的跡象。
東宮醫官這下慌了神，知道絕非尋常風寒，連忙上報尚藥局，并緊急奏報皇帝、天后。尚藥局的奉御、直長等最高級別醫官連夜入宮會診，望聞問切之后，幾位老成持重的太醫面色都異常凝重。
“啟奏天后，”為首的秦奉御，一位須發皆白、侍奉過太宗皇帝的老太醫，在紫微宮偏殿內，向聞訊匆匆趕來的武則天躬身回稟，聲音帶著壓抑不住的顫抖，“太子脈象浮緊而數，尺膚灼熱，咳逆上氣，痰中見紅，間有譫語……此乃肺風痰熱壅盛，兼有溫邪內陷，逆傳心包之危候。病勢……來勢甚兇?！?
武則天端坐于上，面色如常，唯有擱在膝上的手，指節微微發白。她鳳目微垂，掃過殿下跪伏的幾位太醫，聲音平靜得聽不出一絲波瀾：“危候？兇到什么程度？你們可有把握？”
秦奉御額頭觸地：“臣等惶恐。太子素體羸弱，元氣本就不足，此番溫邪厲氣，乘虛直入肺臟，化熱煉痰，閉塞清竅，故見高熱、痙咳、神昏。古醫經有云，‘溫邪上受，首先犯肺，逆傳心包’……此證最是險惡。臣等已擬麻杏石甘湯合清營湯加減，急以清熱宣肺，滌痰開竅，或可遏制邪熱，透邪外達。然……然病勢沉疴，能否奏效，需看太子殿下自身元氣能否支撐，以及……以及天命。”
“天命？”武則天重復了這兩個字，語氣依舊平淡，卻讓殿內的溫度仿佛驟降了幾分，“本宮要的，是你們竭盡全力，把人救回來。用最好的藥，施最精的術。太醫院所有資源，任爾等調用。若需什么珍稀藥材，只管開口，便是天涯海角，也給我尋來。但，”她頓了頓，目光如電，掃過眾醫官，“若因爾等疏忽、懈怠，或學藝不精，致有差池……你們知道后果?！?
眾醫官伏地更低，連稱“不敢”，后背瞬間被冷汗浸濕。他們深知這位天后娘娘的手段，太子若有閃失，他們這些人，恐怕都要陪葬。
“秦奉御留下，詳細說說診治方案。其余人等，即刻去東宮，輪班值守，不得片刻離人?！蔽鋭t天揮了揮手，又對身旁的心腹女官吩咐，“傳本宮旨意，即日起，東宮麗正殿加派禁軍守衛，無本宮手諭，任何人不得擅入打擾太子靜養。一應飲食湯藥，皆需經尚藥局三位以上醫官共驗。再有，著人速請大慈恩寺的慧明禪師、太清觀的玄誠道長入宮，為太子祈福祝禱?！?
一道道指令清晰、果斷、不容置疑地下達，顯示出這位帝國實際掌控者即便在如此突如其來的打擊面前，依然保持著驚人的冷靜與掌控力。然而，只有最親近的侍從能看到，天后在起身前往東宮時，那瞬間的踉蹌，以及被她迅速用寬大衣袖掩住的、微微顫抖的手指。
消息如同長了翅膀，迅速傳遍了宮廷，又如同投入平靜湖面的巨石，在朝堂上下激起了千層波瀾。
皇帝李治在貞觀殿聞訊，本就病弱的身體如遭重擊，當場暈厥過去，經太醫急救方緩緩醒來，卻是老淚縱橫，掙扎著要起身去東宮，被宮人苦苦勸住。他本身沉疴在身，若再染上時氣，后果不堪設想。李治只能躺在榻上，一遍遍焦急地詢問太子病情，又連連下旨，將內庫中珍藏的百年老參、天山雪蓮等珍貴藥材盡數賜往東宮，并下詔大赦天下，除十惡之罪外，余皆減等，又命長安、洛陽及各州郡佛寺道觀，為太子祈福。
相王李瑾正在同文館與幾位年輕官員商議“三教同風堂”下一步的宣講綱要，聞得東宮內侍急報，手中茶盞“哐當”一聲落在案上，滾燙的茶水潑了一身也渾然不覺。他臉色瞬間變得蒼白，霍然起身，甚至來不及交代一句，便匆匆出門，幾乎是奔跑著趕往東宮。一路上，李瑾的心如墜冰窟。李弘，這個他親眼看著長大、傾注了無數心血教導、寄予厚望的侄兒，難道真的天命不佑？
朝臣們更是人心惶惶。太子李弘仁孝聰慧，監國以來勤勉謹慎，雖與天后政見偶有參差，但其寬厚仁德的形象已深入人心，是朝野公認的、理想的儲君。他的突然病重，無疑給剛剛趨于穩定的朝局，投下了一顆巨大的、充滿不確定性的石子。尤其是那些將政治前途與太子緊密綁在一起的東宮屬官、北門學士，以及許多看好太子、期待未來變革的年輕官員，更是憂心如焚。而一些潛在的、對現行新政或“二圣”體制有所不滿的勢力，則不免暗中揣測，心思浮動。
東宮麗正殿內外，氣氛凝重得能擰出水來。藥味濃郁刺鼻，宮人們屏息靜氣，腳步輕得如同貓行。殿內重重帷幔低垂，光線昏暗。李弘躺在寬大的床榻上，面色潮紅，雙目緊閉，呼吸急促而不規則，胸脯劇烈起伏，時不時爆發出一陣劇烈的咳嗽，那聲音撕心裂肺，令人揪心。幾位太醫圍在榻邊，或診脈，或觀氣色，或低聲商議著調整藥方。武則天就坐在榻邊不遠處的椅子上，腰背挺得筆直，鳳目一瞬不瞬地盯著床榻上的兒子，臉上沒有任何表情，仿佛一尊玉雕。只有那緊抿的唇線和眼中偶爾閃過的極度焦慮與痛楚，泄露了她內心的驚濤駭浪。
李瑾匆匆趕到，未經通傳便直入寢殿?？吹介缴侠詈氲哪樱男拿偷匾怀?。他走到武則天身邊，低聲喚了句：“阿武……”