離開汜水，李瑾一行轉(zhuǎn)向東南，前往鄭州治所滎陽。他聽說滎陽城外，設(shè)有朝廷下詔要求各州設(shè)立的“病坊”（收治貧病者）和“慈幼局”（收養(yǎng)棄嬰孤兒），想去看看這些“德政”的實(shí)際運(yùn)行。
滎陽城外東南隅，一片低洼雜亂之地，便是“病坊”與“慈幼局”所在。還未走近，一股濃烈的腐敗與污穢氣味便撲面而來。所謂的“病坊”，不過是幾排東倒西歪的茅草棚，棚內(nèi)地上鋪著臟污的稻草，橫七豎八躺著數(shù)十個面黃肌瘦、**不斷的病人。有老者，有婦孺，更多是衣衫襤褸、似有殘疾的青壯流民。棚內(nèi)幾乎不見醫(yī)者，只有兩個懶洋洋的雜役，在門口熬著一鍋黑乎乎、氣味難聞的“藥湯”。
李瑾走進(jìn)一處棚子，只見一個十歲左右的男童，蜷縮在角落，渾身滾燙，昏迷不醒，手臂上有嚴(yán)重的燙傷潰爛（與工坊童工何其相似！）。旁邊一個老婦人，正用破碗給他喂著渾濁的涼水。
“這孩子……怎么了？”李瑾蹲下身，輕聲問。
老婦人抬眼，見李瑾不像惡人，抹淚道：“造孽啊……是從西邊逃荒來的，爹娘都病死了。聽說城里有‘病坊’，能活命，就自己爬來了。前日發(fā)熱，傷口爛了，也沒人管。俺也是等死的，看他可憐，喂口水……這‘病坊’，名頭好聽，哪有什么醫(yī)官藥材？每日兩碗稀粥吊命罷了。能扛過去的，是命大；扛不過的……隔幾日，就有收尸的車來拉走，扔到亂葬崗……”
李瑾心中劇震。這哪里是“病坊”，分明是“等死坊”！朝廷拔下的醫(yī)藥錢糧，去了哪里？再看“慈幼局”，亦是慘不忍睹。幾間稍好的土房內(nèi)，擠著數(shù)十個嬰孩和幼童，大多瘦得皮包骨，哭聲微弱。照看的，是兩個年老體衰的官奴婢，根本忙不過來。地上污穢不堪，蒼蠅亂飛。一個約莫兩三歲的女童，趴在地上，撿食著不知誰掉落的、已經(jīng)發(fā)霉的餅渣。
“朝廷……不是有撥錢糧、衣物么？”文柏忍不住問一個老奴婢。
老奴婢麻木地?fù)u頭：“錢糧？每月那點(diǎn)米，還不夠熬粥的。衣物？幾年沒見新的了。上頭說，用度緊張，能活著就不錯了。這些孩子，養(yǎng)不活的，死了也就死了；命硬的，養(yǎng)到五六歲，若有人牙子來，賣幾個錢，也算給局里添點(diǎn)進(jìn)項(xiàng)……”她說得平淡，卻讓李瑾等人不寒而栗。朝廷設(shè)立的救濟(jì)機(jī)構(gòu)，竟成了變相的“人口販賣”場所！
走出這人間地獄般的“病坊”與“慈幼局”，李瑾站在暮色中，良久無。晚風(fēng)帶來遠(yuǎn)處滎陽城的隱約喧囂，那里有酒樓，有妓館，有達(dá)官貴人的府邸。而這城墻之外，便是被盛世徹底遺忘的角落，是“仁政”旗號下最鮮血淋漓的諷刺。
“記下：滎陽，病坊、慈幼局，名存實(shí)亡，管理之人，或有貪墨，或有瀆職，需徹查。孩童處境，尤需關(guān)注。”李瑾的聲音，因憤怒與痛苦而有些沙啞。
第三站：滎陽城內(nèi)，茶肆聽“民聲”
次日，李瑾換了身稍整潔的[衫，與文柏二人，進(jìn)了滎陽城。他想聽聽市井百姓，如何議論時政。
他們在城西一家生意尚可的茶肆坐下，要了一壺粗茶，幾樣點(diǎn)心，靜靜傾聽。茶肆中三教九流皆有，話題很快便扯到了朝廷最近的“大事”上。
“聽說了嗎？洛陽那邊，要大查運(yùn)河了！說是損耗太大，要抓貪官！”一個行商模樣的漢子低聲道。
“查？查個屁！”旁邊一個本地小吏打扮的人嗤笑，“哪次不是雷聲大，雨點(diǎn)小？抓幾個小魚小蝦頂罪，真正的大鱷，動得了？就說咱們滎陽碼頭的倉曹，家里良田千畝，宅子比刺史老爺?shù)倪€闊氣！他的錢哪來的？還不是從過往漕船、商船上刮下來的？查運(yùn)河？先查查他吧！”
“還有那‘度田’！”一個老書生搖頭嘆息，“說是要抑兼并，還田于民。可你們看，派下來的‘度田使’，到了地方，還不是被那些豪強(qiáng)、大戶、地方官圍著、供著？能查出什么真東西？最后，怕是加稅的名目又多幾個，苦的還是咱們這些小民！”
“加稅？如今這稅還少嗎？”一個店鋪伙計(jì)抱怨，“正稅、雜稅、攤派、捐輸……名目繁多。聽說朝廷在洛陽搞什么‘新字’、‘禮制’，花錢如流水，還不是從咱們身上刮？還有那‘萬年策’，說什么‘教澤萬方’、‘鼓勵百工’，聽著是好，可建學(xué)堂、搞工坊，哪樣不要錢？錢從哪來？”
“唉，都說如今是‘儀鳳盛世，比貞觀’，可俺咋覺得，日子越來越難了呢？”一個老農(nóng)模樣的茶客嘆氣，“早些年，家里還有幾畝地，雖說辛苦，總有個指望。如今，地沒了，給大戶當(dāng)?shù)钁簦慈四樕煌曜庾铀o幾。娃想去城里做工，聽說工坊里用童工，往死里用，工錢還低……這世道，真是……”
這些市井之，或許偏激，或許片面，卻無比真實(shí)地反映了底層百姓對朝廷政令的觀感：不信任，失望，乃至怨憤。他們看不到“萬年策”的長遠(yuǎn)藍(lán)圖，只感受到眼前的稅負(fù)加重、生計(jì)艱難；他們看不到朝廷抑制兼并的決心，只看到胥吏與豪強(qiáng)的勾結(jié)依舊；他們看不到漕運(yùn)整頓的可能成效，只懷疑這又是新一輪的盤剝借口。
李瑾默默聽著，茶在口中，苦澀難當(dāng)。他意識到，朝廷與百姓之間，已然出現(xiàn)了一道深深的、名為“信任赤字”的鴻溝。朝廷的良法美意，在傳遞過程中被層層扭曲、異化，最終落到百姓頭上的，往往是負(fù)擔(dān)與壓迫。而百姓的疾苦與呼聲，在層層上報(bào)中，又被美化、淡化，甚至湮沒。這“盛世”的根基，正在這上下不通、信任流失中，悄然風(fēng)化。
離開滎陽，踏上返回洛陽的官道時，李瑾的心情，比來時更加沉重，也更加復(fù)雜。他看到了觸目驚心的苦難，聽到了尖銳刺耳的民怨，也觸摸到了帝國肌體深處那化膿的傷口與脆弱的經(jīng)絡(luò)。
“王爺，”文柏低聲請示，“此番所見所聞，是否立刻密奏天后？”
李瑾望著西邊洛陽城的方向，夕陽正沉入厚重的云層，天邊一片暗紅。他緩緩搖頭：“不，先不回奏。此番所見，需細(xì)加梳理，深思其源。所見諸弊，非一日之寒，亦非一隅之疾。漕運(yùn)、度田、乃至吏治、教化……諸事關(guān)聯(lián)交錯，牽一發(fā)而動全身。冒然上奏，易激起朝堂無謂爭論，或使天后過于震怒，行事操切。”
他頓了頓，語氣變得無比堅(jiān)定：“然，既已親見，便不可裝作不見，不可無所作為。回京之后，漕運(yùn)整頓之事，需以此為鑒，雷霆手段與縝密布局并舉。吏治澄清，乃萬弊之根，需與狄公、韋尚書等，重議考成、監(jiān)察之法。惠民之政，貴在落實(shí)，需建立直達(dá)民間的稽查、反饋渠道，嚴(yán)防歪嘴和尚。至于太子殿下……”他想起太子李弘那日漸疏離的眼神，和其“施仁政、緩改革”的主張，心中微嘆，“或可……尋機(jī)，讓他也親眼看看這宮墻之外的景象。”
陳平牽來騾馬，李瑾翻身上馬，最后回望了一眼暮色蒼茫中的鄭州原野。那里有豐收的麥田，也有泣血的村莊；有繁華的城郭，也有絕望的病坊。這，便是他為之殫精竭慮、姐姐為之執(zhí)掌乾坤的大唐，最真實(shí)、也最復(fù)雜的面目。
“知屋漏者在宇下，知政失者在草野。”他低聲吟道，這是另一個時空的智慧，于此情此景，何其契合。此番“瑾察民間苦”，如同一瓢冰水，澆醒了他些許被盛世頌歌和朝堂權(quán)謀浸潤的頭腦。前路艱難，荊棘密布，但他知道，自己必須，也必將，沿著這條看到真相、直面苦難的路，繼續(xù)走下去。
騾馬nn，載著沉重的心事與新的決斷，向著暮色深處的洛陽，迤邐而行。_c