儀鳳五年，冬末。關(guān)中苦寒，北風(fēng)如刀。
“府兵無(wú)兵可交”的警訊如同瘟疫，在長(zhǎng)安朝堂彌漫開(kāi)絕望與焦慮的同時(shí)，也如同催化劑，加速了帝國(guó)軍事格局的劇變。當(dāng)中央的征兵令在各州縣淪為笑談，當(dāng)兵部與戶部為捉襟見(jiàn)肘的軍費(fèi)扯皮不休時(shí)，帝國(guó)的邊疆，那些直面風(fēng)霜、胡騎與生死的一線軍鎮(zhèn)，卻以一種近乎野蠻的求生本能，催生出了新的權(quán)力形態(tài)――節(jié)度使的權(quán)威，在危機(jī)中以前所未有的速度膨脹，軍、政、財(cái)權(quán)，前所未有地集中到這些封疆大吏手中。
長(zhǎng)安的詔令和公文，在通往邊關(guān)的驛道上依舊絡(luò)繹不絕，但其效力，卻在遠(yuǎn)離中樞的廣袤土地上，無(wú)聲地打上了折扣。朝廷無(wú)法提供足夠的兵員和糧餉，就只能用“事急從權(quán)”、“便宜行事”的名義，下放更多的權(quán)力，以換取邊鎮(zhèn)的穩(wěn)定和忠誠(chéng)。而這權(quán)力下放的過(guò)程，往往伴隨著節(jié)度使們巧妙而大膽的擴(kuò)張。
隴右道，鄯州（今青海樂(lè)都），隴右節(jié)度使治所。
節(jié)度使府衙內(nèi)，炭火燒得正旺，卻驅(qū)不散黑齒常之眉宇間的凝重寒意。這位以驍勇善戰(zhàn)著稱(chēng)的百濟(jì)裔名將，此刻正面對(duì)著一封來(lái)自長(zhǎng)安兵部的緊急文書(shū)，要求他“速調(diào)精兵五千，西進(jìn)增援安西，以備不虞”。文書(shū)措辭嚴(yán)厲，限期緊迫。
黑齒常之將文書(shū)輕輕放在案上，看向下首幾位心腹將校和幕僚，沉聲道：“諸位都看到了。安西四鎮(zhèn)，吐蕃、突厥、大食，各方勢(shì)力犬牙交錯(cuò)，近來(lái)確有異動(dòng)。朝廷讓我們調(diào)兵。”
一名副將立刻苦著臉道：“大帥，不是末將等推諉，實(shí)在是……無(wú)兵可調(diào)啊！去歲與吐蕃大小十余戰(zhàn)，兒郎們折損不少，休整未及。朝廷答應(yīng)的補(bǔ)充兵員、犒賞錢(qián)糧，至今只到了三成。各軍鎮(zhèn)缺額嚴(yán)重，守御本地已是捉襟見(jiàn)肘，哪里還能抽出五千精兵西調(diào)？更何況是去數(shù)千里之外的安西！”
另一名掌書(shū)記模樣的文官捻須道：“大帥，即便能勉強(qiáng)湊出些人馬，這糧秣、軍械、開(kāi)拔賞賜，又從何而來(lái)？朝廷讓調(diào)兵，卻未撥付相應(yīng)錢(qián)糧，只一句‘著隴右節(jié)度使府就地籌措’。這……巧婦難為無(wú)米之炊啊！”
黑齒常之默然。他何嘗不知這些？朝廷的困境，他遠(yuǎn)在邊關(guān)亦能感受一二。但軍情緊急，安西若有大失，隴右亦將門(mén)戶洞開(kāi)。
“兵，不能不調(diào)。”黑齒常之緩緩開(kāi)口，聲音帶著鐵血將領(lǐng)特有的果決，“安西不穩(wěn)，則河西震動(dòng)，隴右亦無(wú)寧日。朝廷有朝廷的難處，我輩鎮(zhèn)守一方，不能坐視胡騎猖獗。”
他站起身，走到懸掛的巨大地圖前，手指劃過(guò)隴右諸州：“兵員，從各軍鎮(zhèn)、守捉、戍堡中，按比例抽調(diào)。老弱一概不要，只要敢戰(zhàn)精銳。缺額，即刻行文各州縣，以本帥節(jié)鉞之名，就地募兵！凡河西、隴右健兒，有能開(kāi)硬弓、馳駿馬者，不問(wèn)出身，皆可應(yīng)募。入募者，免全家三年賦役，另給安家錢(qián)十貫，月餉從優(yōu)！”
“大帥！”掌書(shū)記一驚，“就地募兵，耗資巨大，這錢(qián)糧……”
“錢(qián)糧？”黑齒常之轉(zhuǎn)過(guò)身，眼中閃過(guò)一絲銳利，“朝廷不給，我們就自己想辦法。傳令下去，加征隴右諸州今歲秋稅兩成，以為軍資。凡過(guò)往商隊(duì)，加收‘防秋稅’。鄯、廓、河、洮等州官倉(cāng)，除留必要存糧外，其余盡數(shù)調(diào)為軍糧。著長(zhǎng)史行文各州刺史，明利害，此事關(guān)乎隴右存亡，若有推諉拖延，貽誤軍機(jī)者，本帥的軍法不容情！”
命令一條條下達(dá)，果斷而強(qiáng)硬。黑齒常之在行使著朝廷默許甚至不得不依賴(lài)的權(quán)力：自行募兵權(quán)、就地征稅權(quán)、對(duì)轄區(qū)官員的支配權(quán)。為了守住防線，他必須將轄區(qū)內(nèi)的軍事、行政、財(cái)政資源最大限度地集中和調(diào)動(dòng)起來(lái)。至于這是否符合朝廷法度，是否加重了地方負(fù)擔(dān)，此刻已顧不得了。生存，是邊鎮(zhèn)第一要?jiǎng)?wù)。
朔方道，靈州（今寧夏靈武），朔方節(jié)度使治所。
相比隴右直面吐蕃的壓力，朔方道主要防御北方的突厥、回紇等部。節(jié)度使王方翼，亦是久經(jīng)沙場(chǎng)的老將。他面對(duì)的問(wèn)題與黑齒常之類(lèi)似，但解決方式，則更顯“邊鎮(zhèn)特色”。
“朝廷的糧餉又延期了。”王方翼將戶部行文扔在一邊，對(duì)著一眾部將冷笑，“指望長(zhǎng)安，咱們朔方的兒郎都得喝西北風(fēng)！這個(gè)冬天不好過(guò)，北邊的野狼們也餓得眼睛發(fā)綠，保不齊就要南下打草谷。”