安西的烽火，如同投入帝國這潭表面尚算平靜湖水的巨石，激起的不僅是朝堂上關于救援與否的爭吵，更在帝國廣袤疆土的深處，攪動起無數潛流。當長安的袞袞諸公還在為抽調哪家邊鎮的兵馬、動用哪處倉廩的糧秣而互相推諉攻訐時，那些身處四方、手握實權的封疆大吏們，已從這份千里之外的敗報和朝廷應對的遲緩無力中，嗅到了某種更為“真切”的氣息――屬于強權的鐵銹味，和脫離韁繩的誘惑。
如果說邊境節度使的坐大，尚可歸咎于“邊患緊急”、“事急從權”，那么如今，這股風潮正以前所未有的速度和明目張膽的姿態，向著帝國的腹心之地、那些原本應由朝廷牢牢掌控的內地戰略要沖蔓延。一種新的、更具侵蝕性的模式，正在“保境安民”、“綏靖地方”、“以備不虞”等冠冕堂皇的旗號下，悄然扎根、生長。
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劍南道，益州（成都）。
節度使府邸深處，一場私宴剛散。沒有歌舞喧囂，只有殘羹冷炙和彌漫的沉重氛圍。劍南西川節度使劉延嗣屏退左右，只留下最為心腹的幾名將領和幕僚。
燭火搖曳，映照著劉延嗣棱角分明的臉，這位出身將門、在蜀中經營近十載的封疆大吏，眼中跳動著與平日的沉穩迥異的光芒。“安西的消息，諸君都知曉了。”他聲音低沉，卻帶著一絲壓抑不住的興奮，“杜懷寶也算宿將，七千兒郎，血戰旬月，最后落得個城破身死，援軍無著。朝廷……哼。”
一聲輕哼，道盡了對長安中樞的輕蔑與失望。在座的都是他多年培植的心腹，自然明白主君未盡之意。
“節帥，”一位面皮白凈、眸中精光閃爍的文士幕僚率先開口，他是劉延嗣的首席謀士，姓王，“朝廷之弊，已入膏肓。府兵崩壞，中樞無力，政出多門，天子與天后、太子之間……”他頓了頓，意味深長地掃視眾人，“如今西域亂起，吐蕃、葛邏祿虎視眈眈，隴右、河西自顧不暇。朝廷的目光，一時半刻，怕是落不到咱們蜀中了。”
“王先生的意思是？”一員滿臉虬髯的將領甕聲問道。
“朝廷無力，則四方有識者，當自謀。”王先生緩緩吐出幾個字，“蜀地，天府之國，四塞之地。昔年諸葛武侯據此而成三分基業。今我主坐擁雄關沃野，帶甲數萬，豈可碌碌受制于無能之朝廷？”
劉延嗣手指輕輕敲擊著紫檀木的桌面，不置可否，但眼神中的意動顯而易見。“自謀……談何容易。朝廷縱使衰弱，大義名分仍在。無端擅動，是授人以柄。”
“何須‘無端’？”王先生微微一笑，成竹在胸，“現成的理由，就在眼前。吐蕃贊普近年來雖與朝廷有和約，然其野心勃勃，吞并吐谷渾后，與我松州、維州接壤之地，摩擦日增。安西敗績，吐蕃氣焰必然更盛。我劍南道，首當其沖！”
他站起身來，走到懸掛的地圖前，手指劃過劍南西線與吐蕃接壤的漫長地帶：“朝廷無力西顧，我劍南道為保境安民，為陛下守土，增募士卒，整飭武備，加固關隘，儲備糧草，此乃天經地義，任誰也說不出個不字！”
“妙啊！”另一將領擊掌道，“就以防備吐蕃為名！朝廷非但不能斥責，還得嘉獎節帥忠勇！”
“正是此理。”王先生續道，“然則，僅僅募兵守城，尚不足恃。吐蕃騎兵來去如風，我蜀中士卒雖勇，然平原野戰，恐非其敵。當練精兵，尤其是善于山地、林間作戰之奇兵、銳卒。兵員，可從山民、獵戶、以及……各地牢城、江湖中招募敢戰、亡命之輩。糧餉，蜀中富庶，鹽鐵茶絲之利，冠絕天下。今年各州上繳之賦稅，可暫緩押解，以‘籌措邊備急需’為名，截留大部。成都、梓州富商云集，可由節度使府作保，‘勸捐’軍資，許以鹽引、茶引為報。至于甲仗……”
他壓低聲音：“蜀中多礦，尤以臨邛、廣都為最。可遣可靠之人，以‘修繕農具、打造常平倉鎖具’為名，招募工匠，私開數處礦場、冶爐，精選良材，打造兵甲。無需多，但求精。此事需極為隱秘，參與工匠，皆以重利籠絡，嚴加看管。”
劉延嗣聽得目光越來越亮。截留賦稅、向富商“勸捐”、私開礦冶、打造兵器……這已遠超一般“備邊”的范疇，是在系統地建立獨立于朝廷的財源和軍工體系。更重要的是，招募那些“敢戰、亡命之輩”為“牙兵”（親兵），給予遠超普通士卒的厚餉和裝備，這分明是在蓄養私兵，建立完全聽命于他劉延嗣個人的武裝核心。
“還有一事，”王先生眼中閃過一絲狠厲，“各州刺史、司馬、參軍，乃至下轄縣令、縣尉，凡不附節帥者，或明升暗調，或尋隙罷黜，務必在兩三年內，將劍南道上下緊要官職，盡數換為我等心腹，或至少是識時務、肯合作之人。政令軍令，方能暢通無阻。”
這就是要將劍南道經營成鐵板一塊的獨立王國。軍政、財政、人事，逐漸脫離朝廷掌控。
劉延嗣沉默良久，終于緩緩點頭，目光掃過在座諸人，沉聲道：“王先生所，皆為保全我劍南數十萬軍民身家性命，為陛下守好西南門戶之良策。諸君，可愿與劉某共擔此任，保境安民？”
“愿為節帥效死！”眾人齊聲低喝，眼中閃爍著激動與貪婪的光芒。他們知道，一旦此事做成，他們就是這“蜀中王國”的開國元勛，權勢富貴，不可限量。
很快，一道道以“防備吐蕃，整飭邊備”為名的命令，從成都的節度使府發出。各州縣新設募兵點，待遇優厚，應者云集，其中不乏孔武有力、面目兇悍的亡命之徒。來自各州的賦稅錢糧，在“邊情緊急”的旗號下，被大量截留于成都。幾位蜀中大賈被“請”入節度使府，出來時面色各異，有的憂慮，有的則眼含興奮。深山之中，幾處新的礦場、冶爐悄然開建，叮叮當當的打鐵聲，被掩埋在崇山峻嶺的云霧與林濤之中。一支名為“神策營”的三千牙兵，開始在成都西郊秘密組建，裝備精良，待遇最優，只知有劉節帥，不知有朝廷。
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山南東道，襄州。
與劍南劉延嗣的張揚進取不同，山南東道觀察使（權同節度使）張守瑜，走的是另一條路。他本是武則天提拔的將領，素以“忠謹”、“持重”聞名，并非跋扈之輩。但時勢比人強，安西敗報和朝廷的混亂，讓他感到了深深的不安。