“朝廷之威，日漸衰微。”張守瑜在書房中對兒子，也是他的心腹將領(lǐng)張誠嘆道，“天后與太子之爭，朝臣各附一方，政令不行。如今安西又?jǐn)。逆?zhèn)震動。這天下……怕是要多事了。”
“父親是擔(dān)心，亂起于外，而禍生于內(nèi)？”張誠問道。
“不錯(cuò)。”張守瑜走到窗前，看著襄陽城堅(jiān)固的城墻，“我山南東道，地處要沖，北接關(guān)中，南控荊襄，水陸通衢，商賈云集，看似太平富庶，實(shí)為四戰(zhàn)之地，盜匪、流民、潰兵，最易滋生。往日朝廷權(quán)威在，各州府縣協(xié)力，尚可彈壓。如今朝廷自顧不暇，若有好雄之輩，或大規(guī)模流民起事，憑各州縣那點(diǎn)捕快衙役，如何抵擋？”
他轉(zhuǎn)過身，目光凝重：“為父受天后恩遇，坐鎮(zhèn)此地，首要是保境安民。然欲安民，需有可恃之力。朝廷兵符，調(diào)不動外地一兵一卒。為今之計(jì)，唯有自固。”
他的“自固”，并非像劉延嗣那樣明目張膽地?cái)U(kuò)張，而是以更為“合法”、“穩(wěn)健”的方式進(jìn)行。他以觀察使“監(jiān)察”、“綏靖”地方之權(quán)，下令山南東道下轄各州，整頓、擴(kuò)充“團(tuán)結(jié)兵”（地方民兵），定期操演，并將各州“團(tuán)結(jié)兵”的指揮、調(diào)遣之權(quán)，逐漸收歸觀察使府。名義上，是“統(tǒng)一號令，增強(qiáng)聯(lián)防”，實(shí)質(zhì)上，是在整合地方武力。
同時(shí)，他以“清剿境內(nèi)愈演愈烈的流寇、保障漕運(yùn)、商路安全”為由，在襄州組建了一支約兩千人的“靖安營”，兵員從各州“團(tuán)結(jié)兵”中“精選”，糧餉由觀察使府“統(tǒng)籌”各州“助餉”解決。這支“靖安營”裝備精良，常駐襄州，只聽命于張守瑜父子。此外，他開始有意識地插手各州財(cái)政，以“統(tǒng)籌聯(lián)防”、“修繕城防”等名義，要求各州將部分賦稅錢糧“上繳”觀察使府統(tǒng)一調(diào)度。
張守瑜行事謹(jǐn)慎，每一步都打著“保境安民”、“綏靖地方”的旗號，符合觀察使的職權(quán)范圍，讓人難以指責(zé)。但效果是顯而易見的：山南東道各州的兵權(quán)、財(cái)權(quán)，正在悄無聲息地向襄州集中。刺史、縣令們發(fā)現(xiàn)，沒有觀察使府的點(diǎn)頭，許多事情越來越難辦。張守瑜的意志，在山南東道，漸漸成為實(shí)際上的最高律令。他并未宣稱獨(dú)立，也未公然對抗朝廷詔令，但他已將這片土地，經(jīng)營成了針插不進(jìn)、水潑不透的“張氏地盤”。朝廷的權(quán)威，在這里以一種溫水煮青蛙的方式，緩慢而確實(shí)地流失著。
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河?xùn)|道，太原。
作為李唐龍興之地，北都太原的地位向來特殊。河?xùn)|節(jié)度使的權(quán)柄，歷來極重。現(xiàn)任節(jié)度使王方翼，是戰(zhàn)功赫赫的老將，曾隨裴行儉征討突厥，威震北疆。他性如烈火，對朝廷也算忠誠，但同樣，他對麾下將士的掌控力，也強(qiáng)得驚人。
安西敗報(bào)傳來，王方翼怒發(fā)沖冠，在節(jié)度使府大罵朝廷諸公無能，救援不力。但憤怒之后，是更深沉的憂慮。
“杜懷寶是條漢子！高崇逸更是好樣的！可惜，可惜了！”王方翼對麾下將領(lǐng)痛心疾首，“朝廷無兵可派，無糧可調(diào)，坐視忠勇將士血染疆場！此等朝廷，何以服眾？何以御外？”
他麾下多是與其出生入死的邊軍悍將，聞亦是群情激憤。
“節(jié)帥！朝廷靠不住，咱們得靠自己！”
“對！安西能丟，焉知吐蕃、突厥不會趁機(jī)寇邊？咱們河?xùn)|，可不能步了后塵！”
王方翼大手一揮，止住眾人喧嘩，虎目圓睜：“朝廷是指望不上了！但咱們河?xùn)|兒郎，不能任人宰割！傳我將令：自即日起，各軍鎮(zhèn)加強(qiáng)戒備，廣布斥候，給老子把眼睛瞪大點(diǎn)！另外，以防備突厥、韃靼襲擾為名，在云、朔、代、蔚等邊州，再募精壯八千，充實(shí)邊軍！糧餉……先從各州常平倉、義倉中支取，不夠的，老子去跟那些豪門大戶‘借’！告訴他們，保不住河?xùn)|，他們的田宅財(cái)富，都是胡人的！”
他沒有像劉延嗣那樣系統(tǒng)謀劃獨(dú)立，也沒有像張守瑜那樣委婉收權(quán)，而是以一種簡單粗暴、符合邊將作風(fēng)的方式行事：擴(kuò)軍，備糧，加強(qiáng)控制。他以抵御外敵的名義，進(jìn)一步擴(kuò)大了自己的兵力，并開始以近乎強(qiáng)制的手段，從地方豪門手中“征集”糧草。太原的世家大族、富商巨賈，面對這位手握重兵、性情剛烈的老將，敢怒不敢，只能破財(cái)消災(zāi)。而王方翼用這些錢糧，不僅養(yǎng)活了更多只聽命于他的軍隊(duì)，也借此進(jìn)一步加強(qiáng)了對河?xùn)|地方豪強(qiáng)的威懾和控制。在他心中，或許并無不臣之心，但“我的地盤我做主”的藩鎮(zhèn)心態(tài)，已顯露無疑。朝廷的詔令？在“保境安民”的大義和節(jié)度使的刀鋒面前，其分量正在急劇減輕。
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類似的情形，在河南道汴州（觀察使崔浞以“防流寇”、“安地方”為名，加緊整合州縣武裝，串聯(lián)地方豪強(qiáng)）、在淮南道揚(yáng)州（節(jié)度使借保障漕運(yùn)之機(jī)，擴(kuò)充水陸兵馬，控制沿途稅卡）、在河北道魏州等地，以或公開、或隱秘，或激進(jìn)、或漸進(jìn)的方式，同步上演著。
“備邊”、“安民”、“綏靖”，成為最有力的護(hù)身符和通行證。在這些旗號下，蓄養(yǎng)私兵、截留賦稅、干預(yù)行政、控制人事，種種逾越朝廷法度的行為，變得“合情合理”，甚至“迫不得已”。中央的權(quán)威，在安西敗績的沖擊和自身效率低下的映襯下，如同烈日下的冰雪，迅速消融。地方實(shí)力派，無論是邊鎮(zhèn)悍將，還是內(nèi)地節(jié)帥、觀察使，都在趁機(jī)擴(kuò)張自己的實(shí)力，鞏固自己的地盤。
帝國的肌體上，一個(gè)個(gè)“藩鎮(zhèn)”的毒瘤，正在加速成形。它們或許還披著大唐官員的外衣，還向長安的方向保持著表面的恭敬，但其內(nèi)里，離心離德的種子已經(jīng)深種，擁兵自重的態(tài)勢已然明朗。尾大不掉，已非危聳聽，而是正在發(fā)生的、血淋淋的現(xiàn)實(shí)。
當(dāng)這些信息，通過各種渠道，匯總到“稱病在家”卻密切關(guān)注著朝野動態(tài)的李瑾案頭時(shí)，他擱下筆，走到窗前，望著陰沉的天空，長長地、沉重地嘆了一口氣。
“冰凍三尺，非一日之寒。然崩解之速，竟至于斯……”他低聲自語，眉宇間是化不開的憂色。他知道，劉延嗣、張守瑜、王方翼們，只是冰山一角。安西的烽火，照亮的不僅是西域的危局，更是帝國深植于制度根基的裂痕。這裂痕，正在帝國的腹地，悄然蔓延、擴(kuò)大。
藩鎮(zhèn)之禍，已非邊患，而是心腹之疾。_c