儀鳳六年二月，長安城的春意被來自帝國四方的急報凍成了冰碴。安西烽火未熄，吐蕃大軍在蠶食西域的同時，其東線亦有異動，隴右、劍南邊境頻頻告警。而更讓紫微宮寢食難安的，是那些以“備邊”、“靖難”為名，實則索要更多兵權、財權、人事權的奏疏，雪片般從劍南、河東、山南東道甚至河南道飛入中書門下。
這一日，大朝會的氣氛格外凝重。丹墀之下，文武百官屏息垂首，無人敢輕易語。御座之上，武則天面沉如水，面前御案堆積的奏章幾乎要溢出來。她隨手拿起最上面一份，那是劍南西川節度使劉延嗣的“萬書”，字里行間滿是“吐蕃窺蜀，蠻夷不穩”，“請募勁卒三萬，以固金湯”，“請截留本道三成鹽茶之利，以充軍資”，“請便宜處置境內諸州防務及五品以下武職”等語。
“三萬勁卒，三成鹽茶之利，便宜處置……”武則天輕笑一聲，聲音卻冷得像臘月寒風，“劉卿家這是要把西川變成他劉家的私產，還是覺得朝廷的律令，出不了劍門關？”
她將奏章丟下，又拿起另一份，來自山南東道節度使張守瑜，內容大同小異，只是理由換成了“流民嘯聚，恐生大變”，“請編練團結兵，以安地方”，同樣要求財權、人事權。再一份，是河南道觀察使崔浞的，這位出身博陵崔氏的世家代表，措辭文雅含蓄，但核心意思不變：河南道“民風漸囂”，“需強干弱枝”，“請許觀察使酌情調度各州團結兵，并預支部分秋稅以備不虞”。
“好一個‘酌情調度’，‘預支秋稅’。”武則天鳳目掃過殿中諸臣，“諸位愛卿，都看看吧。安西一敗，倒像是給了某些人天大的借口。要兵，要錢，要權！朝廷若是不給，便是坐視邊患民亂；朝廷若是給了……”她頓了頓，每個字都像冰錐砸在地上，“這大唐天下，究竟姓李，還是姓劉、姓張、姓崔？”
滿殿鴉雀無聲。空氣仿佛凝固了，只有炭火偶爾發出的噼啪聲。許多大臣額角滲出冷汗，尤其是那些與地方節鎮、世家有千絲萬縷聯系的官員，更是把頭埋得更低。
太子李弘坐在御座下首，臉色比平日更加蒼白，手指無意識地攥緊了衣袖。他幾次欲又止，最終化為幾聲壓抑的咳嗽。他身后的東宮屬官們，也都面色凝重。
武則天將目光投向一直沉默立于文官班列前端的李瑾。“相王，”她的聲音聽不出情緒，“你前番建‘募兵練新軍’，以強干弱枝。然新軍之成，非一日之功。如今之勢，邊鎮洶洶，內地效仿，朝廷若一味退讓，恐藩鎮之勢成矣。若不準其所請，又恐逼生變亂。你有何策，可解此兩難？”
這個問題，猶如一把燒紅的烙鐵，瞬間吸引了所有人的目光。革新派希望李瑾能拿出遏制藩鎮的良方，守舊派和利益相關者則準備著反駁與攻訐。太子李弘也抬起眼，復雜地看著自己的老師兼叔父。
李瑾深吸一口氣，出列行禮，沉穩的聲音打破了殿中的死寂：“天后，太子殿下，諸公。今日各地節鎮之請，看似為御外安內，實則乃試探朝廷底線，擴張自身權勢之舉。此風絕不可長！若開此先例，今日截留三成鹽利，明日便敢截留五成；今日要五品以下武職任免權，明日便敢插手刺史任免。不出數年，四方節鎮，軍、政、財、人四權在握，形同國中之國。屆時，朝廷政令不出長安，稅賦不入國庫，天子之兵，盡成節帥私兵。漢末州牧割據，魏晉方鎮跋扈之禍，恐將重演于本朝！”
他聲音不高，卻字字如錘，敲在每個人心上。許多人想起了東漢末年的亂世，想起了西晉的“八王之亂”與隨之而來的永嘉之禍，無不悚然。
“然相王所，不過危聳聽！”中書侍郎郝處俊出列反駁，他是堅定的守舊派，也與世家大族關系密切，“劉節度、張節度、崔觀察，皆國之柱石，忠心耿耿。其所請，實乃為應對危局，不得已而為之。朝廷若斷然拒絕，寒了忠臣良將之心，一旦邊陲有失，內地生亂，誰人能當？豈非因噎廢食？”
“郝相公所差矣！”李瑾轉身，目光如電射向郝處俊，“忠心與否，非憑奏章所，而當觀其行，察其勢！今日彼等以忠心為名，索要權柄；他日權柄在手，是否仍存忠心，誰能保證？權柄之惑，甚于財色。昔日安祿山，不亦曾‘忠心耿耿’，騙得圣人信任，委以三鎮節鉞，終成滔天大禍乎？”
“安祿山”三字一出，殿中不少人倒吸一口涼氣。這是本朝最大的禁忌之一，雖然過去百年，但其教訓刻骨銘心。李瑾在此刻提及，極具震撼力。
郝處俊被噎了一下，臉色漲紅：“相王豈可妄作比擬！劉、張諸位，豈是安史逆賊之流？”
“非是比擬其人，乃是警惕其勢！”李瑾毫不退讓，“防微杜漸，杜漸防微！豈待尾大不掉，禍已成時，再行削奪？那時，已非削藩，而是內戰！耗盡的，是我大唐元氣，受苦的，是無辜黎民！今日不遏制此苗頭，便是養癰成患！”
“然則當下危局，何以應對？”兵部尚書崔知溫皺眉道，“安西求援，吐蕃壓境，內地不穩。若無四方節鎮屏藩，朝廷何以御敵安內？相王的新軍，遠水難救近火！”
“崔尚書問到了關鍵。”李瑾面向御座和百官，提高了聲音，“正因為新軍非一日可成，正因為邊患內憂迫在眉睫，朝廷才更不能對節鎮之請一味退讓妥協！妥協一次，便有第二次，第三次，直至權柄盡失！今日之妥協，便是明日禍亂之階！”
他停頓片刻，讓眾人消化這嚴厲的斷，然后才緩緩拋出自己的核心策略：“故臣以為，應對當下危局，當有長遠之謀與當下之策。長遠之謀，便是前番所議，募練新軍，強干弱枝，此乃固本之基。而當下之策，便是以朝廷之名，行節制之實，分化瓦解，循序漸進，將已漸失控的節鎮之權，逐步、穩妥、但堅定地收歸中央！此非一味硬奪，而是以法度制之，以大勢導之，以利益調之。”
“愿聞其詳。”武則天身體微微前傾，顯示出濃厚興趣。
“臣有三策，可分步而行，亦可擇機并用。”李瑾條理清晰，開始陳述他深思熟慮的“削藩策”。
“上策，分權制衡，釜底抽薪。此策核心在于改變節度使、觀察使、都督等封疆大吏，軍政、民政、財政、監察四權獨攬之現狀。具體而：
第一，分其軍權。奏請天后下旨，于各道設節度副使、都知兵馬使、押衙等職，分掌練兵、作戰、后勤諸事，并規定其任命、考核、升黜之權，收歸兵部與吏部共議，節度使僅有薦舉之權，而無專決之權。重大軍事行動，需有兵部勘合符節，或天后特旨。此乃以朝廷命官，分節帥之權，使其難以專兵。
第二，收其財權。于各道設轉運使司，獨立于節度使、觀察使系統，直屬于戶部與三司。天下賦稅，除按規定留存地方開支及定額邊費外，悉數由轉運使司收取、押運至中央，或存入指定國庫。節度使所需軍費，需提前預算，報戶部審核，由轉運使司撥付，并接受御史臺審計。截留、挪用、加征，皆以貪墨、違制論處。此乃斷其糧秣，絕其自肥之源。
第三，限其政權。明確節度使、都督等專司軍事防務，不得干涉地方州縣行政、司法、賦稅征收。刺史、縣令等地方行政長官，由吏部考核任免，對朝廷負責。節度使可與刺史會商防務，但無權命令刺史行政。同時，強化監察御史、按察使巡查之權，可風聞奏事，嚴查節帥干預地方、結交豪強之舉。