當(dāng)長(zhǎng)安的朝堂為軍事改革、邊鎮(zhèn)暗流而紛爭(zhēng)角力時(shí)，另一場(chǎng)或許不那么引人注目、卻同樣關(guān)乎帝國(guó)根基的危機(jī)，正如同無(wú)聲的潮水，悄然漫過(guò)市井阡陌，侵蝕著大唐的經(jīng)濟(jì)命脈。這場(chǎng)危機(jī)的名字，叫做“錢(qián)荒”，更準(zhǔn)確地說(shuō)，是“劣幣泛濫”。
大唐立國(guó)之初，沿用隋代的“五銖錢(qián)”體系，后高祖李淵鑄“開(kāi)元通寶”，錢(qián)文端莊，鑄工精良，輕重適中，成為天下通行的標(biāo)準(zhǔn)貨幣，信譽(yù)卓著。然而，隨著帝國(guó)疆域擴(kuò)張，經(jīng)濟(jì)繁榮，商品交易日趨頻繁，對(duì)貨幣的需求量急劇增加。而朝廷官鑄銅錢(qián)，受限于銅料開(kāi)采、鑄造能力、以及嚴(yán)格的工藝標(biāo)準(zhǔn)，數(shù)量增長(zhǎng)有限，難以滿足日益增長(zhǎng)的交易需求。巨大的需求缺口，便成了滋生私鑄的溫床。
起初，私鑄還只是小打小鬧，多在偏遠(yuǎn)州縣，鑄些輕薄劣質(zhì)的小錢(qián)，摻在好錢(qián)里使用，獲利有限，為害不廣。但自高宗后期，尤其是武則天臨朝稱制以來(lái)，情況急劇惡化。一方面，朝廷連年用兵（如對(duì)吐蕃、突厥的戰(zhàn)事），加上宮廷開(kāi)支、官僚體系膨脹，財(cái)政日趨緊張，有時(shí)甚至不得不降低官錢(qián)成色或重量以彌補(bǔ)虧空，這無(wú)形中損害了官錢(qián)信譽(yù)，也為私鑄提供了“榜樣”和空間。另一方面，地方豪強(qiáng)、富商大賈，乃至一些與官府勾結(jié)的不法之徒，看到其中暴利，紛紛鋌而走險(xiǎn)。他們或暗中開(kāi)礦采銅，或收購(gòu)廢舊銅器，甚至熔毀質(zhì)量上乘的官鑄開(kāi)元通寶，改鑄成重量更輕、含銅量更低、工藝粗糙的劣質(zhì)錢(qián)幣，以“一當(dāng)一”甚至“一當(dāng)多”的方式混入市場(chǎng)。
這些私鑄錢(qián)，民間蔑稱為“惡錢(qián)”、“沙殼子”。它們往往銅質(zhì)低劣，摻入大量鉛、錫甚至鐵，錢(qián)體輕薄，字跡模糊，稍用力便會(huì)折斷。更惡劣的是，有些私鑄者為了暴利，鑄出的錢(qián)幣大小、重量不一，完全無(wú)標(biāo)準(zhǔn)可。然而，由于“錢(qián)荒”嚴(yán)重，交易時(shí)有錢(qián)可用總比以物易物方便，這些惡錢(qián)竟也能在市場(chǎng)上流通，尤其是小民日常的柴米油鹽交易中，幾乎避無(wú)可避。
洛陽(yáng)，南市。
作為帝國(guó)東都最繁華的市集之一，南市平日總是摩肩接踵，人聲鼎沸。但近幾個(gè)月來(lái)，一種詭異而壓抑的氣氛在市井中彌漫。叫賣(mài)聲依舊，討價(jià)還價(jià)聲依舊，但其中夾雜了越來(lái)越多的抱怨、爭(zhēng)吵，甚至打斗。
一個(gè)綢緞莊前，掌柜的捏著一把收來(lái)的銅錢(qián)，對(duì)著光仔細(xì)查看，又用指甲掐了掐，眉頭擰成了疙瘩，對(duì)面前的顧客――一位穿著體面的中年商人抱怨道：“客官，您這錢(qián)……實(shí)在不成啊。您看看，這‘開(kāi)元通寶’四個(gè)字都快磨平了，顏色發(fā)白，掂著輕飄飄的，里面怕不是摻了一半鉛錫？這十文錢(qián)里，倒有六七文是這樣的惡錢(qián)，您讓小店如何收得？”
那商人也面有難色：“掌柜的，您行行好。如今市面上都是這般光景，收錢(qián)時(shí)哪能仔細(xì)挑揀？我也是從下家收來(lái)的，總不能爛在手里。您這綢緞是好，可這錢(qián)……您就當(dāng)幫襯則個(gè)，好歹收下，我再添些好錢(qián)？”
“添些好錢(qián)？”掌柜的苦笑，“客官，不瞞您說(shuō)，如今好錢(qián)難尋。收上來(lái)一百文，能有三四十文足重的好開(kāi)元，就算不錯(cuò)了。剩下的，都是這些沙殼子、錫j錢(qián)。小店本小利薄，收下這些惡錢(qián)，進(jìn)貨時(shí)人家大商號(hào)可不認(rèn)，非得要好錢(qián)不可，不然就得折價(jià)，這一進(jìn)一出，小店就要虧本啊！”
類(lèi)似的場(chǎng)景，在米鋪、油坊、酒肆、客棧各處上演。商家開(kāi)始拒收輕薄劣質(zhì)的惡錢(qián)，或者要求“貼水”――即用更多的惡錢(qián)才能換到與官價(jià)好錢(qián)等值的貨物。而普通百姓更是苦不堪。他們辛苦勞作，掙來(lái)的工錢(qián)、賣(mài)糧賣(mài)菜所得，往往是摻雜了大量惡錢(qián)的“混合錢(qián)”。等到他們拿這些錢(qián)去購(gòu)買(mǎi)生活必需品時(shí)，卻常常被拒收或被要求額外加錢(qián)。惡性循環(huán)之下，底層民眾的財(cái)富無(wú)形中被洗劫，購(gòu)買(mǎi)力急劇下降。
一個(gè)賣(mài)菜的老農(nóng)，攥著一把剛賣(mài)菜得來(lái)的銅錢(qián)，蹲在街角，看著手中那些顏色斑駁、輕飄飄的錢(qián)幣，渾濁的老眼里滿是絕望。他認(rèn)得，這里面至少一半是“沙殼子”，去米鋪連一半的米都換不到。家里等著米下鍋……
“這日子沒(méi)法過(guò)了！”旁邊一個(gè)挑夫狠狠將扁擔(dān)頓在地上，怒道，“累死累活一天，掙這幾十個(gè)爛錢(qián)，連斤像樣的肉都買(mǎi)不起！都是那些天殺的黑心賊，鑄這些害人的玩意兒！”
“聽(tīng)說(shuō)不止是黑心賊，”一個(gè)看似有些見(jiàn)識(shí)的老者壓低聲音道，“有些地方上的大戶，甚至……甚至官府里都有人摻和！不然哪來(lái)那么多銅？哪能鑄得那么肆無(wú)忌憚？”
流在坊間悄悄傳播，將矛頭指向了地方豪強(qiáng)、不法官員，甚至隱約牽連到某些勢(shì)力龐大的藩鎮(zhèn)――他們需要錢(qián)來(lái)養(yǎng)兵、擴(kuò)軍，私鑄錢(qián)幣，無(wú)疑是一條快速的“財(cái)路”。
長(zhǎng)安，西市。情況同樣嚴(yán)峻。
相王府的采買(mǎi)管事陳安，此刻正對(duì)著庫(kù)房里堆積如山的銅錢(qián)發(fā)愁。這些是王府近期各項(xiàng)開(kāi)支收入的錢(qián)款，原本應(yīng)該入庫(kù)清點(diǎn)。但此刻，這些錢(qián)幣雜亂地堆放著，散發(fā)著淡淡的金屬和泥土混合的氣味。陳安隨手抓起一把，沉甸甸的、顏色純正、字跡清晰的“開(kāi)元通寶”寥寥無(wú)幾，大部分都是顏色發(fā)暗、字跡模糊、邊緣毛糙的劣幣，其中不少輕薄得似乎一掰就斷。