震后第七日，同州，馮翊縣外，地勢稍高的“蟠龍崗”。
這里原本是渭水與黃河之間一處平緩的土丘，稀稀拉拉長著些槐樹、柳樹。如今，它成了方圓數十里內，最大的一片、也是少數幾片未被洪水完全吞噬的“陸地”之一。渾濁的、散發著惡臭的黃水從四面圍困著它，水位雖在緩慢下降，但仍將這里變成了一座與世隔絕的孤島。島上，密密麻麻擠滿了從洪水和地震雙重災難中逃出生天的幸存者，粗粗估算，竟有數千之眾。
人，到處都是人。或坐或臥，或呆滯望天，或低聲啜泣。他們衣不蔽體，面黃肌瘦，身上沾滿泥漿和污穢。簡單的窩棚根本不夠，許多人只能蜷縮在樹下、巖石旁，用破爛的草席、門板甚至芭蕉葉勉強遮身。空氣悶熱潮濕，彌漫著刺鼻的腥臊、腐爛和排泄物的惡臭。蒼蠅成群，嗡嗡作響，揮之不去。
這里沒有干凈的飲水。僅有幾處低洼地滲出的渾濁泥水，成了數千人賴以活命的源泉。人們用破碗、瓦罐，甚至雙手捧起那黃褐色的液體，忍著泥沙和怪味，勉強吞咽。食物更是極度匱乏。朝廷的賑濟糧船被決口的黃河和破碎的道路阻隔在外，偶爾有水性極佳、膽大包天的漢子冒險泅過尚有湍流的水面，從遠處尚未完全淹沒的村落廢墟中找來些許泡脹發霉的谷物、瓜菜，甚至是被淹死的牲畜腐肉，帶回崗上，立刻引發瘋狂的爭搶。秩序，在生存的本能面前，脆弱得如同草芥。
崗地邊緣，一片用破爛草席和樹枝勉強圍出的、稍微“整潔”些的區域，是李瑾設立的臨時“救災指揮所”和“醫棚”。說是醫棚，不過是幾塊破布搭起的遮陽處，地上鋪著些潮濕的稻草。兩位從長安隨行而來的太醫署醫官，以及七八名臨時征召的本地郎中，正忙得腳不沾地。他們面對的，早已不僅僅是地震砸傷、洪水嗆溺的外傷。
“又抬來三個！發燒，打擺子（寒戰），說明話（譫妄）！”幾個用門板充當擔架的災民，氣喘吁吁地抬過來三個面頰潮紅、渾身發抖、神志不清的人，其中一人還在劇烈地嘔吐黃綠色的膽汁。
一位頭發花白的老醫官匆匆上前，翻開一人的眼皮看了看，又摸了摸滾燙的額頭和干癟脫水的皮膚，眉頭緊鎖，對旁邊正用木棍攪拌著一大鍋渾濁草藥的李瑾搖了搖頭，低聲道：“殿下，是瘧瘴（瘧疾），看情形，怕是瘴癘（惡性瘧疾）。還有那個吐的，怕是喝了臟水，霍亂或是痢疾……這地方，水污穢不堪，蚊蠅滋生，尸氣彌漫（指腐爛尸體產生的疫氣），大疫之兆已現啊！”
李瑾放下木棍，直起身，看著醫棚內外或躺或坐、**不斷的數十名病患，又望了一眼崗上那黑壓壓、在惡臭與絕望中掙扎的數千災民，只覺得胸口仿佛壓著一塊巨石。他知道“大災之后必有大疫”的古訓，也提前準備了些蒼術、艾草、石灰用于防疫，但他還是低估了這時代瘟疫在如此極端環境下爆發的速度和烈度。水源污染、環境極度惡化、人群高度密集、營養極度不良、尸體無法及時處理――所有引發瘟疫的條件，這里都具備了。
“能用的藥還有多少？”李瑾聲音沙啞，他連日奔波指揮，安撫災民，協調寥寥無幾的物資，幾乎未曾合眼。
“帶來的草藥，治療外傷的尚有一些，但治療瘧瘴、痢疾的常山、黃連、白頭翁等，已經見底。干凈布帛、燒酒（用于消毒）更是早已用盡。”老醫官苦笑，“而且，殿下，此處非久留之地。病患與未病者混雜，接觸密切，飲水同源，若疫病真的蔓延開來……”他沒有說下去，但眼中的恐懼說明了一切。一旦大規模瘟疫在這樣密集、脆弱的人群中爆發，死亡將不再是數以十計、百計，而是成千上萬，甚至可能導致整個災民營地的徹底崩潰，瘟疫還會隨著逃散的人群擴散到更遠的地方。
仿佛為了印證老醫官的擔憂，崗地另一端突然傳來一陣凄厲的哭喊和驚恐的騷動。“死人了！又死人了！”“是瘟病！是瘟病找上門了！”“快跑啊！離他們遠點！”
人群像受驚的羊群般向相反方向推擠，露出中間一小塊空地。那里躺著兩個人，一個已經沒了聲息，另一個還在抽搐，口吐白沫，皮膚上可見可怖的紅斑。周圍的人都像避蛇蝎一樣躲得遠遠的，臉上寫滿了極致的恐懼。對瘟疫的恐懼，甚至超過了對饑餓和洪水的恐懼。
“是虜瘡（天花）？還是斑疹傷寒？”李瑾的心猛地一沉。這兩種烈性傳染病，在此時幾乎是無解的。一旦確認，后果不堪設想。
“讓開！都散開！不要聚集！”李瑾的親衛隊長帶著人試圖維持秩序，但收效甚微。恐慌如同瘟疫本身，在人群中迅速傳染。有人開始試圖尋找木筏、門板，不顧外面仍有洪水，想要逃離這座“疫病之島”；有人則絕望地跪倒在地，向蒼天磕頭，哭喊著“天罰未止”；更有人將怨氣撒向他人，指責是某個從下游疫區逃來的人帶來了病魔，推搡和辱罵開始升級。
“安靜！！”李瑾猛地登上旁邊一塊較高的巖石，用盡力氣嘶吼，聲音在嘈雜的崗地上傳開，暫時壓住了部分騷動。數千雙或麻木、或驚恐、或絕望的眼睛望向他。
“鄉親們！”李瑾的聲音因用力而破裂，但異常清晰，“我是朝廷派來救災的欽差，相王李瑾！我知道大家怕！怕沒吃的，怕沒喝的，怕這水，更怕這病！但亂跑亂擠，只會讓病傳得更快！待在原地，聽官府安排，我們才有活路！”
“活路？哪還有活路？”一個衣衫襤褸的老者哭喊道，“糧食沒有，藥沒有，凈水沒有，滿地的死人水泡著……朝廷的糧船呢？官老爺的賑濟呢？是不是看我們這些草民死定了，就不管了？！”
“是啊！朝廷是不是不管我們了？”
“給我們糧食！給我們藥！”
“放我們走！我們要離開這鬼地方！”
絕望滋生憤怒，憤怒點燃騷動。人群又開始向前涌動，目標直指那幾間堆放所剩無幾物資（主要是些受潮的糧食和少量藥品）的窩棚，以及李瑾所在的“指揮所”。
親衛們緊張地握住了刀柄，但他們也清楚，面對數千饑餓、恐懼、瀕臨崩潰的災民，這幾把刀根本無濟于事，強行彈壓只會釀成更大的慘劇。
就在這千鈞一發之際，崗地通往外界唯一一條尚未被完全淹沒的泥濘小路上，傳來急促的馬蹄聲和水花濺起的聲音。一隊渾身泥漿、人困馬乏的騎士沖破薄霧，出現在崗地邊緣。為首一名軍官滾鞍下馬，踉蹌著沖到李瑾面前，單膝跪地，雙手高舉一份用油布包裹的文書，嘶聲道：“報！欽差大人！長安、洛陽第一批緊急賑濟物資，共計糧船三十艘，藥材十車，石灰、硫磺等防疫之物五車，已由水陸并進，繞過主要決口，抵達華陰碼頭！后續糧草、醫官、民夫，正從山南、蜀中、江南緊急調運！天后有旨，不惜一切代價，打通道路，救濟災民！”
聲音雖然嘶啞，卻如同驚雷，在嘈雜的崗地上空炸響。騷動的人群瞬間安靜下來，無數道目光聚焦在那名信使和那封油布包裹的文書上。