“聽說華州那邊，逃出去的人都被殺了……咱們會不會也被……”
“糧食還能運進來嗎？要是斷了糧……”
恐慌、猜忌、怨憤，如同瘟疫的副產物，在人群中悄然滋生。一些小道消息、惡意謠，開始流傳。幾個“甲長”因為分配物資時的小小不公，被同甲的人圍住毆打。負責焚燒尸體的“敢死隊”，再次出現了逃亡。甚至有人開始偷偷藏匿、囤積“工票”，或者在夜晚試圖翻越簡陋的木柵欄，逃離這個看似有序、實則危機四伏的“牢籠”。
“王爺，人心不穩啊。”杜衡憂心忡忡，“尤其是那些家人在隔離區的，還有聽到外面風聲的……再這樣下去，恐怕……”
“殺。”李瑾只回了一個字，眼神冰冷如鐵，“煽動謠者，殺。沖擊防疫隔離區、搶奪物資、毆打管事者，殺。試圖逃離營地、不聽勸阻者，殺。首級懸掛于營門，尸體扔進焚化坑。讓所有人看清楚，在這里，違反規矩，比瘟疫死得更快。”
他頓了一下，語氣稍緩，但依舊堅硬：“但同時，告訴所有人，長安的第二批糧食、藥材，已在路上。天后已下嚴旨，懲治囤積居奇之奸商，全力保障運輸。堤壩合龍在即，一旦合龍，洪水退去，我們就能清理家園，重建房屋，恢復生產。瘟疫也在控制，新增病例的增長，已經放緩了。只要守住規矩，活下去，就有希望。讓宣講隊，把這些話，日夜不停地講，講到每個人耳朵起繭，講到他們不得不信！”
胡蘿卜與大棒，希望與恐懼，再一次被李瑾以最極端的方式運用。血淋淋的人頭掛上了營門，逃亡者的尸體在眾目睽睽下被扔進火焰。營地再次被死亡的恐懼籠罩，但這恐懼，這次部分來自違反內部規則，而非完全來自外部的天災和瘟疫。同時，來自長安的、雖然微弱但持續不斷的支援消息，以及堤壩上那晝夜不息的奮戰景象，又在絕望的土壤里，勉強維持著那一絲名為“希望”的嫩芽。
潼關對岸，風陵渡。
這里已不再是渡口，而是一個龐大、混亂、卻又在某種強大意志下強行運轉的物流中心。渾濁的黃河水洶涌澎湃，發出駭人的咆哮。數道由粗大鐵索、纜繩、破舊船只、甚至門板木排拼接而成的臨時浮橋，在激流中劇烈搖晃，仿佛隨時會被撕碎。民夫和兵丁們，赤著上身，在寒風和冰冷的河水中，喊著嘶啞的號子，用肩膀、用脊背，扛著一袋袋糧食，顫巍巍地走過那搖擺不定的橋面。不時有人腳下打滑，慘叫著跌入滾滾黃河，瞬間消失不見。岸邊，堆積如山的糧袋旁，是更多等待過河、面有菜色、眼神麻木的民夫。更遠處，是連綿不絕、從洛陽方向迤邐而來的車隊，以及更多剛剛抵達、幾乎累癱的牲口和民夫。
一名身著低級官服、負責此段轉運的參軍，嗓子已經完全喊啞，臉上分不清是汗水、雨水還是淚水。他手中緊握著從長安以八百里加急送來的、措辭嚴厲的諭旨副本，眼中布滿血絲。“糧食必須過河！人在糧在，糧失人亡！”這十二個字，如同燒紅的烙鐵，燙在他的心上。他知道，自己也許活不到這場災難結束了，但在這之前，他必須把盡可能多的糧食，送過這條該死的河。
“上橋！快！后面的跟上！別停！停下橋就晃！不想死就快走！”他揮舞著已經破爛的令旗，聲音如同破鑼。
對岸，同樣的一幕在上演。糧食過了河，還要通過泥濘不堪、剛剛被無數雙腳和臨時鋪就的碎石木板勉強墊出的一條“路”，運往更內地的集散點，然后再分裝，運往各個災民營地。每一段路，都浸透著汗水、淚水，甚至鮮血。
江南，潤州（今鎮江）。
深夜，刺史府燈火通明。新任的江南東道觀察使，手持“先斬后奏”的圣旨，面無表情地看著堂下跪著的三名本地最大的糧商，以及七八名面如土色、瑟瑟發抖的州縣胥吏。門外，是手持火把、刀劍出鞘的兵丁。
“劉員外、王員外、沈員外，”觀察使的聲音很平靜，卻讓堂下之人如墜冰窟，“朝廷三令五申，平糶糧價，共度時艱。爾等卻囤積居奇，勾結胥吏，欺上瞞下，將糧價哄抬五倍。關中餓殍遍野，爾等卻在此坐擁糧山，待價而沽。是以為天高皇帝遠，王法管不到這江南水鄉么？”
“大人！冤枉啊！小民等實在是……”
“閉嘴。”觀察使打斷哭嚎，從袖中抽出一疊賬冊，扔在地上，“這是從爾等倉房、從這些胥吏家中搜出的私賬、往來書信。人贓并獲，鐵證如山。陛下有旨：國難期間，囤積居奇、哄抬物價、阻礙糧運者，以資敵論處，斬立決，家產充公。”
“不――！”凄厲的慘叫劃破夜空。
“拖出去，即刻行刑，首級懸于城門示眾。其家產，全部查封，糧食即刻裝船，沿運河北上，馳援關中！涉案胥吏，一并鎖拿，家產查抄，流放嶺南，遇赦不赦！”
刀光閃過，人頭落地。血腥味彌漫在潤州的夜空。消息如同長了翅膀，一夜之間傳遍江南。那些還在觀望、還在偷偷囤積的糧商、富豪，嚇得魂飛魄散，不等官府上門，便紛紛“主動”開倉平糶，甚至“自愿”捐輸。江南通往北方的運河上，運糧的船只驟然增多。帝國的鐵腕，以最血腥、最直接的方式，暫時打通了另一條梗阻的血管。
長安，戶部衙門。
狄仁杰已經三天沒有回府，眼窩深陷，胡須雜亂，但眼神依舊銳利如鷹。他面前攤開著數十份賬冊，計算著每一天、每一路、每一個節點的糧食流入、流出、損耗、庫存。數字龐大而繁瑣，牽一發而動全身。他必須像最高明的棋手，在帝國這盤瀕臨崩潰的殘局上，計算著每一粒“糧食”棋子的最佳落點。
“山南道的糧食，因棧道修復順利，比預期早到一日，可緩解商州壓力。”
“河東糧隊遭遇小股流匪劫掠，損失不大，但拖延半日，需令當地折沖府派兵清剿、護送。”
“洛陽轉運使來報，漕船運力已達極限，請求征調民船……”
“太醫署奏，防疫藥散所需之黃連、葛根等藥材，市價飛漲，且貨源緊缺……”
每一個消息，都需要他瞬間做出判斷、調配、妥協。他手中的筆，批下的每一個字，都可能關系到遠方成千上萬人的生死。壓力巨大，但他不能倒。他知道，此刻的長安，陛下在紫宸殿燃燒著她的權威和意志，李瑾在同州的泥濘中燃燒著他的生命和智慧，而他自己，則必須在這堆積如山的文牘和數字中，燃燒他的精力和算計，確保這架超負荷運轉的國家機器，不會因為一個螺絲的松動而徹底崩潰。
極限，無處不在。從武則天乾綱獨斷的神經，到李瑾在堤壩上聲嘶力竭的吼聲；從狄仁杰案頭那幾乎永不減少的文書，到轉運民夫肩頭沉重的糧袋和腳下洶涌的河水；從永固大營隔離區不斷抬出的尸體，到潤州城頭懸掛的、尚在滴血的人頭……帝國的每一個部件，每一個人，都在生死線上掙扎，都在承受著超越極限的考驗。
有的部件崩斷了――一個不堪重負的胥吏在分發物資時突然瘋癲；一支運糧隊因向導失路而全軍凍斃于山谷；一名老醫官在隔離區連續奮戰十晝夜后，猝死于病患身旁。
有的部件則在極限壓力下，發出了不堪重負的**，卻依舊頑強地運轉著――浮橋在一次次沖毀后又一次次被重新連接；堤壩在垮塌了一段后，新的、更密集的木樁被打下，更沉重的石籠被沉入水底；永固大營里，盡管恐懼和謠從未消失，但領取口糧的隊伍依舊每日排出，工分登記處依舊有人報名，宣講隊嘶啞的聲音依舊在營地各個角落回響；通往關中的各條道路上，盡管步履蹣跚、傷亡慘重，但背負著糧食和希望的人流，從未真正斷絕。
這不是勝利，甚至算不上好轉。這只是生存，是最殘酷的、用無數鮮血、汗水、生命和意志力為代價，從死神手中一寸寸爭奪回來的、名為“幸存”的陣地。國家機器的效能，在這場極限考驗中，暴露了無數的弊端、腐朽和脆弱，但也同樣迸發出驚人的韌性、動員力和在極端條件下的強制執行力。它如同一艘在驚濤駭浪中破損嚴重、四處漏水、卻依舊沒有沉沒的巨艦，依靠著最高統帥不惜一切的決心、船長孤注一擲的操舵、船員拼死堵漏的奮戰，以及那么一絲微不足道的運氣，艱難地、掙扎著，駛向那未知的、或許永遠無法抵達的彼岸。
李瑾再次站上堤壩，望著那雖然緩慢、卻確實在向中央合攏的缺口。寒風凜冽，卷著黃河水冰冷的腥氣。他身后，是無數雙布滿血絲、卻依舊死死盯著前方的眼睛。他知道，最危險的時刻或許還未過去，但最黑暗的時刻，似乎正在被遠處天際那一絲極其微弱的、灰白色的晨曦，慢慢驅散。盡管，那晨曦之下，依舊是茫茫的、未退的洪水，和空氣中揮之不去的、焚燒尸體的焦臭。_c