長安，興慶宮，花萼相輝樓。
樓內溫暖如春，鎏金銅獸吞吐著裊裊香煙，驅散了深冬的寒意。然而端坐于御案之后的武則天，以及下首肅立的狄仁杰、新任工部尚書韋待價、將作大匠閻立德等寥寥數位重臣，臉上卻無半分暖意，只有凝重。巨大的紫檀木御案上，堆積如山的，已非尋常奏章，而是一卷卷或新或舊、繪制著密密麻麻線條與符號的輿圖、河道圖、工程草圖，以及墨跡未干的龐大預算清單。
空氣中彌漫著墨香、熏香，還有一種緊繃的、近乎窒息的沉默。窗外飄著細碎的雪花，更添幾分肅殺。
“都看完了？”武則天終于開口，聲音平靜，卻讓在座諸人心頭都是一凜。她的目光緩緩掃過眾人，最后落在御案正中那份攤開的、長達數丈的絹帛上。那并非尋常輿圖，而是一幅極其詳盡、標注了無數朱筆批注和奇特符號的《天下水系總覽及整治綱要圖》。黃河、長江、淮河、濟水、渭水、洛水……天下主要江河的干流、支流、故道、水堰、堤防、湖泊，乃至主要灌渠、漕渠，皆在其上。而用醒目的朱砂和赭石色標注的，是無數個“險”、“危”、“潰”、“淤”、“改”等字樣，以及更多代表“建議重修”、“建議新建”、“建議疏浚”、“建議加固”的箭頭、圓圈和密密麻麻的小字注解。整幅圖，觸目驚心。
“看完了。”狄仁杰的聲音帶著一絲不易察覺的干澀，他出列，深深一揖，“陛下，相王殿下這份《請重修天下水利疏》及所附《綱要圖》，臣等已然詳閱。殿下……殿下雄心，實非常人所及。然則……”他頓了頓，似乎在斟酌詞句，“所涉之廣，工程之巨，耗費之奢，曠古未有。誠如殿下所，此次關中浩劫，黃河潰決固因地震，然河道年久失修、淤塞抬高、堤防單薄，亦是主因。若不從根子上治理，今日堵住同州，明日或潰于華州，后日或決于汴州。此次天災，實為我大唐敲響警鐘。然……”
他再次停頓，抬起頭，目光中充滿憂慮：“然治水如治病，需循序漸進，對癥下藥，量國力而行。殿下之《綱要》，意欲在三年之內，重修黃河下游千里堤防，疏浚南北漕渠，于各大江河險要處興建水庫、水閘，于關中等易旱之地廣修陂塘、灌渠，于東南澤國開挖排水溝洫，乃至重新規劃、加固長安、洛陽等天下名城之防洪體系……此非一州一縣之工，乃傾舉國之力亦未必能成之偉業。姑且不論工程繁難，技術能否支撐，單是所需錢糧、民夫、物料，便是一個天文數字。如今關中甫定，元氣大傷，國庫空虛，百姓待哺，實非大舉興作之時啊！”
狄仁杰的話，代表了在場大多數務實派重臣的心聲。他們不否認李瑾指出的問題――此次大災暴露了大唐立國百年，尤其是近幾十年來，在水利建設上的巨大欠賬和潛在危機。但他們更恐懼于這份《綱要》所描繪的工程規模，那是一個足以掏空國庫、耗盡民力、甚至可能動搖國本的恐怖藍圖。
工部尚書韋待價也出列道：“陛下，狄相所極是。殿下心系蒼生，志在千秋，臣等感佩。然治水之道，在疏不在堵，在導不在防。殿下所提‘水庫’、‘分級水閘’、‘束水攻沙’等構想，固是良法，然技術前所未有，施工難度極大。譬如這‘水庫’，需于江河上游峽谷處筑起數十丈乃至百丈高壩，蓄水成湖，以調節洪枯。如此巨壩，如何修筑方能堅固不朽？蓄水之后，下游水量如何控制？萬一潰決，下游城池百姓，豈非盡成魚鱉？此等風險，不得不慎！”
將作大匠閻立德，是當世頂尖的工程大家，曾主持修建大明宮等重要工程，他皺著花白的眉毛，指著圖中一處標注“建議重修三門峽砥柱，開鑿運河以避險灘”的地方，憂心忡忡：“殿下，三門天險，自大禹以來便是如此。前人何嘗不想避開？然此處山巖堅硬，水流湍急，鬼門、神門、人門，三門聳峙，舟楫難過，稍有差池，便是舟毀人亡。開鑿運河？談何容易！需耗費多少人力？多少歲月？此等工程，恐非一代人所能完成。”
他們的質疑，合情合理，切中要害。錢、糧、人、技術、風險、時間……每一座都是難以逾越的大山。李瑾這份計劃，看起來更像是一個不切實際的狂想，一個被災難刺激后產生的、充滿理想主義色彩的沖動。
武則天靜靜聽著，手指無意識地摩挲著一份來自同州的密報。那是李瑾在堤壩合龍前夕，在油燈下用炭筆匆匆寫就，與《綱要圖》一同以六百里加急送來的。密報上沒有華麗的辭藻，只有冰冷的數據和觸目驚心的見聞：永固大營最終因疫病、勞累、意外死亡的準確數字（盡管已遠低于最初預估）；洪水退去后，同、華數州化為千里澤國，良田盡毀，村莊湮滅的慘狀；災民中調查發現的、因水利廢弛而導致的小災變大災的諸多案例；以及他親眼目睹的、那些殘破不堪、形同虛設的舊堤壩斷面。
“……兒臣非不知工程浩大，耗費奢靡。然此次親歷，方知我大唐看似太平盛世，實則如居累卵之上。水利不修，非僅關乎漕運、灌溉，實乃國之命脈，民之生死。黃河自漢武瓠子堵口以來，下游淤高，已成懸河。歷代修補，不過茍延殘喘。此次地震潰決，非是天災，實乃百年人禍積弊之總爆發！今日不治，他日必有更大浩劫，屆時恐非關中數州，而是中原腹地，盡成汪洋！治，則雖有萬難，可保數十年、上百年太平，功在當代，利在千秋。不治，則今日之慘劇，必會重演，且一次甚于一次！兒臣懇請母后，痛下決心，以非常之舉，行非常之事。錢糧可籌，人力可募，技術可研，唯有時不我待，天災不等人！若能以此為契機，重整山河，奠定萬世之基，則今日之耗費，不過九牛一毛；今日之艱辛，必為后世所銘感！……”
字字千鈞，力透紙背。武則天能想象出兒子寫下這些字時，那混合著疲憊、悲憤與決絕的眼神。他不是在書齋中空想，而是在尸山血海中得出的結論。
“諸卿所，皆有道理。”武則天終于再次開口，聲音不高，卻讓所有人的議論瞬間停止，“然，李瑾之，更是道理。”她站起身，緩步走到那巨大的《天下水系圖》前，鳳目如電，掃過圖上那一條條如同帝國血脈、卻又布滿瘡痍的江河。
“此次關中罹難，朕心痛如絞，非只痛子民之傷亡，更痛我大唐立國百年，自詡盛世，卻連這水旱之防，都如此不堪一擊！”她的聲音陡然拔高，帶著帝王的威嚴和一絲不易察覺的痛楚，“諸卿只看到這《綱要》所需錢糧無數，工程浩繁，風險巨大。可曾看到，若不治水，下一次地動，下一次大汛，我大唐要再死多少子民？損失多少膏腴之地？耗費多少國力去賑濟、去安撫、去鎮壓可能的民變？！”
她手指重重戳在黃河“幾”字形大拐彎處，那里用朱筆標注著巨大的“懸河”二字：“黃河懸于汴州、曹州等地之上，高過城墻，此非危聳聽，乃工部歷年奏報之實情！此次只是同州，若下次潰于汴州，汴州若失，則漕運斷絕，中原腹地盡成澤國，我大唐半壁江山，頃刻瓦解！這，是錢糧能衡量的嗎？！”
她又指向江淮之間，那里標注著“水澇頻仍”：“東南財賦重地，近年水患不斷，為何？河渠淤塞，水道不暢！糧食減產，漕運受阻，朝廷賦稅從何而來？這，是能拖延的嗎？”
最后，她的手指落回關中，落在渭水、涇水、洛水等河流上，那里標注著無數的“灌溉系統年久失修”：“關中平原，天府之國，為何近年時有旱情？水利不修，則仰賴天時，天時不順，則饑饉立至！此次大災，若水利健全，至少可保部分農田，何至于赤地千里，顆粒無收？！這，是能視而不見的嗎？！”
一連串的質問，如同重錘，敲打在狄仁杰等人心頭。他們何嘗不知這些隱患？只是以往或心存僥幸，或覺得工程太大無從下手，或忙于朝堂爭斗、邊境戰事，有意無意地忽略了這潛伏的危機。如今，這危機以最慘烈的方式爆發，將血淋淋的現實擺在了所有人面前。
“李瑾的《綱要》，是狂妄，是好大喜功，”武則天轉過身，目光銳利地掃過眾人，“但也是遠見，是擔當！是看到了我大唐繁華之下的痼疾沉疴！諸卿只其難，其險，其耗費。那朕問你們，除了此策，可有其他良方，能保我大唐江河安瀾，能免我子孫再遭此等浩劫？”
殿內一片寂靜。狄仁杰等人面面相覷，嘴唇翕動，卻無以對。修補補補？那是治標不治本，且所費未必少。聽天由命？那更是將國運寄托于虛無縹緲的運氣。
“既然無他良策，那此《綱要》，無論多難，無論多險，無論耗費多少，都必須做！”武則天斬釘截鐵，帝王的決斷力在這一刻展露無遺，“不僅要做，而且要快做，要做好！”
她走回御案后，并未坐下，而是以手撐案，身體前傾，目光如同燃燒的火焰：“錢糧不夠？朕之內庫，尚有積蓄，可盡數拿出！國庫不足，可發行‘水利國債’，向天下富戶、商賈、乃至寺廟道觀募集！告訴天下人，這是保他們身家性命、田宅產業的善政，是功在千秋的偉業！利息從優，以未來十年之鹽鐵茶稅、市舶司關稅為抵押！朕，以天子之信，為這水利擔保！”
“人力不足？”她繼續道，語氣不容置疑，“關中、河東、山南，有數十萬無家可歸的災民！與其讓他們坐等救濟，滋生事端，不如以工代賑！讓他們去修堤壩，挖河渠，建水庫！以工代賑，既能安頓流民，穩定地方，又能興修水利，一舉兩得！此乃李瑾在同州已行之有效的良法！此外，可征發天下刑徒、流犯，許其以工抵罪！可招募四方貧苦百姓、無地流民，許以工錢、糧食，乃至工程完成后授以新墾荒地！”
“技術難題？”武則天看向閻立德，“閻卿，你是將作大匠，天下巧思，無出你右。李瑾在《綱要》中所提之‘水泥’、‘標號’、‘力學測算’、‘模型試驗’等法，你以為如何？可能實現？”