天授三年的秋天，來(lái)得格外肅殺。洛陽(yáng)的朝堂在激烈的攻訐與暗涌的政潮中搖擺，而帝國(guó)廣袤的土地上，那場(chǎng)被寄予厚望的變革，卻如同陷入了一片無(wú)邊無(wú)際、深不見(jiàn)底的泥沼。阻力不再僅僅是陽(yáng)奉陰違的軟釘子，更演化成了硬碰硬的對(duì)抗、此起彼伏的亂象和深入肌理的潰爛。改革的巨輪，在舊勢(shì)力合力編織的藤蔓與泥潭中，艱難地轉(zhuǎn)動(dòng)著，每前進(jìn)一寸，都伴隨著刺耳的**和更強(qiáng)大的反噬，前路晦暗不明。
朝堂之上，反對(duì)的浪潮達(dá)到了新的高峰。隨著地方上各種“問(wèn)題”和“亂象”通過(guò)不同渠道（包括反對(duì)派刻意夸大甚至編造的奏報(bào)）匯集到中樞，反對(duì)派官員如同嗅到血腥的鯊魚(yú)，發(fā)起了更為猛烈的總攻。每日的朝會(huì)，幾乎變成了對(duì)新政的批斗會(huì)。
“陛下！”禮部尚書(shū)崔知溫手持玉笏，須發(fā)皆張，聲音沉痛，“臣近日接連收到江南、山東、河北等地州縣急報(bào)！皆因清丈田畝、推行所謂‘新法’，致使民怨沸騰，地方不寧！蘇州有刁?民聚眾，毀壞丈量器具，毆傷差役；青州有鄉(xiāng)民因田畝爭(zhēng)議，宗族械斗，死傷數(shù)十；幽州邊鎮(zhèn)，軍戶躁動(dòng)，幾釀大變！此皆新政擾民，與民爭(zhēng)利所致！長(zhǎng)此以往，國(guó)將不國(guó)啊！”他將一疊奏報(bào)高高舉起，仿佛捧著滴血的利刃。
門下侍郎韋承慶緊隨其后，他的攻擊更為陰險(xiǎn)：“陛下明鑒。太子殿下勵(lì)精圖治，初心或?yàn)楦粐?guó)強(qiáng)兵。然治國(guó)如烹小鮮，不可操切。今觀新政推行，地方疲于奔命，胥吏借機(jī)勒索，豪強(qiáng)陰蓄不滿，小民未蒙其利，先受其擾。更兼天象示警，今歲多地或有旱或有澇，豈非上天警示，政令有失平和？臣懇請(qǐng)陛下，暫緩清丈，重議稅制，廣開(kāi)路，以順天應(yīng)人，安撫四方！”他將天災(zāi)與新政強(qiáng)行掛鉤，看似勸諫，實(shí)為逼迫暫停。
御史臺(tái)的官們更是群起而攻之，彈劾的矛頭不僅指向具體政策，更直指執(zhí)行新政的官員，尤其是李瑾倚重的干吏。裴延慶被彈劾“任用酷吏，苛察下情，致州縣不安”；來(lái)俊臣被彈劾“羅織罪名，構(gòu)陷良臣，以邀帝寵”；就連一些在地方認(rèn)真推行清丈的官員，也被扣上“急于事功”、“擾民滋事”的帽子。朝堂之上，支持新政的聲音被完全淹沒(méi)，狄仁杰等居中調(diào)和者，也左支右絀，難以招架。
更致命的一擊，來(lái)自一份由十七位致仕老臣、地方名儒聯(lián)名上奏的《陳時(shí)弊疏》。這些老臣大多德高望重，門生故舊遍布朝野，他們的表態(tài)極具分量。疏中并未直接攻擊武則天或李瑾，而是以“憂國(guó)憂民”的口吻，痛陳“變法”之弊：指責(zé)清丈導(dǎo)致“田畝糾紛日增，鄉(xiāng)里失和”；批評(píng)“攤丁入畝”是“舍本逐末”，實(shí)際加重了小民負(fù)擔(dān)（引用被歪曲的地方案例）；憂慮“士紳一體納糧”會(huì)“寒天下士子之心，動(dòng)搖國(guó)本”。最后，他們“泣血懇求”女皇“罷聚斂之臣，停苛酷之政，復(fù)祖宗之成法，以安天下士民之心”。這份奏疏如同一記重錘，砸在了本就飄搖的改革旗幟上，它代表了舊有統(tǒng)治階層中“清流”與“鄉(xiāng)賢”勢(shì)力的正式、集體的反對(duì)。
地方上，抵抗從“軟”的陽(yáng)奉陰違，迅速升級(jí)為“硬”的公開(kāi)對(duì)抗和暴力沖突。
在江南蘇州府吳江縣，朝廷派出的“肅政使”團(tuán)隊(duì)，在試圖強(qiáng)行進(jìn)入當(dāng)?shù)刈畲蠛兰潯⒅率耸汤缮蚝驳那f園進(jìn)行復(fù)核清丈時(shí)，遭遇了武裝抵抗。沈家豢養(yǎng)的數(shù)百名莊丁、佃戶，手持棍棒、農(nóng)具，甚至部分弓弩，封鎖道路，高呼“保家護(hù)產(chǎn)，驅(qū)逐酷吏”的口號(hào)。沖突中，一名肅政使隨行的護(hù)衛(wèi)被冷箭射傷，多名莊丁和試圖維持秩序的縣衙差役受傷。消息傳開(kāi)，附近數(shù)個(gè)縣的豪強(qiáng)聞風(fēng)而動(dòng)，紛紛緊閉莊門，集結(jié)丁壯，擺出對(duì)抗姿態(tài)。蘇州府震動(dòng)，駐軍都不得不戒備。這場(chǎng)沖突雖未演變成大規(guī)模叛亂，但其象征意義極為惡劣――地方豪強(qiáng)已敢于公開(kāi)武力對(duì)抗中央權(quán)威。
在河?xùn)|道蒲州，情況更為復(fù)雜。當(dāng)?shù)卮笞辶希粌H田產(chǎn)眾多，更與河?xùn)|節(jié)度使麾下的軍官有著千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系（不少中低級(jí)軍官出身柳氏或其姻親）。當(dāng)清丈人員試圖核實(shí)柳氏一處靠近黃河灘涂、多年來(lái)通過(guò)淤田和侵占河灘擴(kuò)大的萬(wàn)畝良田時(shí)，柳氏先是賄賂不成，繼而鼓動(dòng)周邊村莊的百姓，聲稱朝廷清丈是要“重定河稅，加征灘地賦”，會(huì)加重所有沿河百姓負(fù)擔(dān)。不明真相的農(nóng)民被煽動(dòng)起來(lái)，聚集阻撓，與清丈人員發(fā)生激烈沖突。混亂中，有數(shù)人落水身亡。柳氏趁機(jī)將事情鬧大，反誣清丈官員“逼死人命”，并聯(lián)合當(dāng)?shù)夭糠周姽伲蚬?jié)度使施加壓力。河?xùn)|節(jié)度使態(tài)度曖昧，以“避免激成民變”為由，要求暫停清丈。此事最終成為一樁糊涂公案，清丈工作在此地徹底停滯。
在山南東道的偏遠(yuǎn)州縣，甚至出現(xiàn)了冒充“新法欽差”的詐騙團(tuán)伙。他們假借推行“攤丁入畝”之名，向農(nóng)戶勒索“手續(xù)費(fèi)”、“丈量錢”，聲稱不交錢就要多報(bào)田畝、加重稅賦。許多無(wú)知鄉(xiāng)民被騙，對(duì)朝廷和新政更加反感。等真的朝廷官員到來(lái)時(shí)，往往被憤怒的民眾圍堵，解釋工作艱難無(wú)比。這類事件雖是極端個(gè)案，卻嚴(yán)重?cái)牧诵抡穆曌u(yù)，讓“與民爭(zhēng)利”、“苛政擾民”的污名更加深入人心。
經(jīng)濟(jì)層面也開(kāi)始出現(xiàn)不祥的征兆。在江南等財(cái)稅重地，部分士紳和大商人開(kāi)始消極對(duì)抗。他們或囤積糧食、絲綢，導(dǎo)致市面物價(jià)出現(xiàn)波動(dòng)；或拖延、減少繳納當(dāng)年的夏稅秋糧，以“籌措困難”為由，向地方官府施壓；更有甚者，暗中轉(zhuǎn)移資產(chǎn)，或?qū)①Y金抽離實(shí)業(yè)，造成局部經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的萎縮。盡管尚未形成大規(guī)模風(fēng)潮，但這種“非暴力不合作”的經(jīng)濟(jì)抵制，同樣令依賴江南財(cái)賦的中央朝廷感到壓力。
軍隊(duì)系統(tǒng)的曖昧態(tài)度，更如一把懸在頭頂?shù)睦麆Α３松贁?shù)與中央關(guān)系密切的北衙禁軍和部分邊軍將領(lǐng)明確支持改革（或因家族利益受損較小，或因更認(rèn)同朝廷權(quán)威），大多數(shù)節(jié)度使、都督、乃至中下層軍官，對(duì)涉及自身及背后家族利益（軍功田、職田、家族田產(chǎn)）的清丈和稅改，普遍持觀望甚至抵觸態(tài)度。他們不會(huì)公開(kāi)抗命，但執(zhí)行起來(lái)拖沓敷衍，對(duì)轄區(qū)內(nèi)的豪強(qiáng)抗法行為睜只眼閉只眼，甚至暗中回護(hù)。來(lái)自邊鎮(zhèn)的一些奏報(bào)，也開(kāi)始隱隱提到“軍心思動(dòng)”、“糧餉催繳不利，恐影響戍邊”等令人不安的字眼。軍隊(duì)的向背，是武則天和李瑾不得不慎重對(duì)待的終極問(wèn)題。
就連改革派內(nèi)部，也出現(xiàn)了裂痕和動(dòng)搖。一些原本支持改革的中下層官員，在地方上面對(duì)巨大的阻力、同僚的排擠、甚至人身威脅時(shí)，開(kāi)始感到恐懼和沮喪。一些人被地方勢(shì)力拉攏、腐蝕，悄然轉(zhuǎn)變了立場(chǎng)；更多的人則變得畏首畏尾，不求有功但求無(wú)過(guò)，改革的銳氣在日復(fù)一日的消磨中喪失殆盡。朝中支持新政的官員，在反對(duì)派疾風(fēng)暴雨般的攻擊下，也漸感勢(shì)單力薄，有些人開(kāi)始沉默，有些人甚至私下建議“暫緩激進(jìn)之舉，徐圖漸進(jìn)之策”。
變法，真正陷入了泥沼。向前，是深不見(jiàn)底的阻力、明槍暗箭的攻訐和可能引發(fā)更大動(dòng)蕩的風(fēng)險(xiǎn)；向后，是顏面盡失、權(quán)威掃地、改革成果付諸東流，甚至可能引發(fā)更劇烈的反撲。朝廷的政令，在地方遭遇了鐵桶般的抵制；預(yù)期的財(cái)政收入，因清丈遲滯和稅收抵制而遠(yuǎn)低于預(yù)期；支持者的熱情，在冰冷的現(xiàn)實(shí)和污蔑中風(fēng)中飄搖；反對(duì)者的氣焰，則因每一次“勝利”（哪怕是拖延）而愈加囂張。