當帝國腹地的文官集團與千年門閥，或明或暗地與新政角力、用“病假”、拖稅、輿論編織無形羅網時，在帝國的邊疆，另一股同樣舉足輕重、甚至更具顛覆性力量的目光，也正冷冷地投注在這場愈演愈烈的風暴中心。他們手握重兵，控扼險要，鎮撫一方，既是帝國賴以安定四夷的柱石，也是懸在中央朝廷頭頂的達摩克利斯之劍――他們，便是各地的節度使。
安西、北庭、河西、朔方、河東、范陽、平盧、隴右、劍南、嶺南……十鎮節度，如同十頭盤踞在帝國軀體上的巨獸，靜默地注視著洛陽城內的風云變幻，以及中原大地上門閥與皇權的激烈博弈。他們的態度，曖昧不明，卻又足以牽動整個帝國的神經。
洛陽的旨意，裹挾著女皇的雷霆之怒和太子的革新銳氣，一道道發往四方。要求各鎮配合清丈軍屯、營田，核查軍戶隱匿田產，嚴格執行新的賦稅政策（包括對將官、軍功地主免稅特權的重新審核），并“勸導”轄境內與軍方有牽連的地方豪強遵守新法。這些旨意，措辭或嚴厲，或委婉，但核心意圖清晰無誤：皇權，要將其觸角，進一步伸向這些半獨立王國般的藩鎮，至少，要確保軍鎮體系不成為新政的障礙，甚至要從中汲取資源，為改革輸血。
然而，回應這些旨意的，大多是冗長、恭敬、卻空洞無物的官樣文章。“謹遵圣諭”、“悉心體察”、“酌情辦理”……至于實質行動？除了少數與中央關系緊密、或自身利益牽扯不深的邊鎮（如部分對朝廷依賴較深的西域鎮守使）有所表示外，大多數實力強橫的節度使，選擇了沉默，或者更準確地說――觀望。
河西節度使府，涼州。
節堂之內，炭火正旺，驅散著塞外深秋的寒意。現任河西節度使郭元振，年約五旬，面容被邊塞風霜刻畫出深深的紋路，一雙眸子卻依舊銳利如鷹。他放下手中來自洛陽的敕書，又瞥了一眼旁邊另一封來自范陽的密信，信上是老友、范陽節度使張守那熟悉的、略顯飛揚的字跡，內容無非是互通聲氣，抱怨朝廷“與民（實則是與將門、與地方豪強）爭利，徒擾邊疆”，并隱約提及“各方宜持重”云云。
“持重……嘿，好一個持重。”郭元振將密信湊近炭火，看著它蜷曲、焦黑、化為灰燼。他是武則天一手提拔起來的邊將，以軍功和治才著稱，對朝廷、對女皇，懷有相當的忠誠。但他更是河西二十萬軍民的實際統治者，深知這片土地的特殊性。河西走廊，連接中原與西域，漢胡雜處，屯田遍布，軍將、邊民、歸附部族、往來商賈利益交織。清丈田畝？軍屯、營田好說，但那些將領、豪強們私下兼并、隱匿的田地呢？核查軍功地主的免稅特權？那些跟著他出生入死、一刀一槍搏出功名的老部下們會怎么想？更別說，河西的軍需糧餉，很大一部分要依賴本地和關中輸送，如今中原稅賦征收不暢，朝廷還能按時足額撥付邊餉嗎？若不能，軍中生變，誰來負責？
“大帥，”心腹幕僚見郭元振久久不語，低聲道，“朝廷此番，看來是動真格的了。女皇陛下手段酷烈，太子殿下也……銳意十足。我們河西，該如何應對？是遵旨而行，還是……”
郭元振擺擺手，打斷了他的話，目光投向節堂墻壁上懸掛的巨幅河西隴右輿圖，緩緩道：“遵旨？如何遵？將弟兄們那些好不容易開墾出來、傳了幾代的田地都量出來，按新法納稅？還是去動那些地頭蛇（指與軍方有千絲萬縷聯系的地方豪強、歸附部族首領）的奶酪？只怕旨意未行，軍中先亂，地方先叛。”
“那……學山東那些門閥，陽奉陰違？”
郭元振搖頭：“那是取死之道。女皇能殺江南沈翰，能查河東柳氏，你以為她不敢動我們這些節度使？她只是暫時……還動不得，或者說，代價太大。但若我們公然抗命，便是授人以柄。朝廷現在缺錢缺糧，正愁沒處立威呢。”他頓了頓，手指無意識地敲擊著案幾，“張守他們，是想拉著大家一起‘持重’，法不責眾，逼朝廷讓步。可他們不想想，女皇是何等人物？先帝在時，她便能以皇后之尊，誅長孫，逐褚遂良，臨朝稱制。如今大權在握，睥睨天下，豈是能輕易被脅迫的？”
“那大帥的意思是……”
“拖。”郭元振吐出一個字，眼中閃過老辣的光芒，“朝廷的旨意，自然要接，而且要接得恭敬。回復嘛，就說邊情緊要，羌胡不穩，需全力備邊，清丈核查之事，關系重大，不可不察，已遣干員詳加調研，待有章程，再行奏報。總之，理由要冠冕堂皇，態度要無可挑剔，但事情，能拖就拖。”
“那軍中和地方……”
“傳令下去，各軍、各州、各部族，凡我河西轄境，一切照舊。清丈的官員若來，好生接待，但想要動真格，就告訴他們，邊疆不比他處，涉及軍機，涉及部族安穩，需謹慎又謹慎。至于稅賦嘛……”郭元振沉吟一下，“該繳的，還是按時繳，但可以訴訴苦，說說邊軍不易，軍餉拖欠，看看朝廷反應。另外，派人盯緊洛陽，盯緊中原。看看女皇和太子，到底有多大決心，又有多大能耐，能擺平那些根基深厚的門閥。也看看，其他節度使，都是什么動靜。”
“大帥高明！”幕僚心悅誠服，“此乃以靜制動，坐觀成敗之策。朝廷贏了，我們順勢而為，無過有功；朝廷若……力有不逮，我們河西，依舊穩如泰山。”
郭元振不置可否，只是重新拿起那份敕書，目光深沉。坐觀成敗？或許吧。但更深層的原因，是他，以及大多數節度使，對這場變法，抱有本能的疑慮甚至抵觸。他們出身行伍，或是將門世家，或是憑軍功崛起，他們的權力基礎是軍隊，是戰爭，是邊疆的穩定（或者說，是一種可控的不穩定）。朝廷搞的那些清丈田畝、攤丁入畝、士紳一體納糧，在他們看來，是文官們折騰出來的、會動搖地方根本、擾亂軍心的玩意兒。而且，變法派中多有新學出身的“幸進”之人，與傳統的將門體系格格不入。讓他們為了遠在洛陽的朝廷“理想”，去得罪自己麾下的驕兵悍將、地方盟友？除非朝廷能給出無法拒絕的代價，或者展現出無法抵抗的威壓。
觀望，成了絕大多數節度使心照不宣的選擇。他們在等待，等待洛陽的勝負。若女皇和太子能憑借雷霆手段，迅速壓服門閥，理順朝政，展現出無可置疑的掌控力，并能為邊鎮提供切實的好處（比如更穩定豐厚的軍餉，更明確的軍功賞賜制度），他們自然會轉向支持，至少是服從。反之，若朝廷陷入與門閥的長期拉鋸，焦頭爛額，甚至出現動蕩，那他們這些手握強兵的藩鎮，就有了更多的籌碼，甚至……可能成為決定天平傾斜的最后砝碼。
范陽，幽州。
相比于郭元振的謹慎持重，范陽節度使張守的態度則要曖昧得多，也危險得多。他出身將門，驍勇善戰，鎮守幽州多年，抵御契丹、奚人，頗有戰功，但也養成了驕橫跋扈的性子，在轄區內說一不二，軍政、財政、人事幾乎一把抓，形同獨立王國。他與河北、河東的世家大族，特別是崔、盧、李、王等姓，關系盤根錯節，麾下將校也多與地方豪強聯姻。朝廷的新政，尤其是清查軍屯、核查將門田產特權，簡直是在他心頭割肉。
“哼，黃口小兒，牝雞司晨，懂什么治國安邦！”張守在一次私下宴請心腹將佐時，趁著酒意，憤然罵道，“拿那些酸文人鼓搗出來的東西，來管我們邊軍？老子在塞外流血拼命的時候，他們在哪里？現在倒好，想來摘桃子，查老子的田，收老子的稅？做夢！”
底下將佐紛紛附和，群情激憤。他們大多在邊地擁有大量田產、牧場，或是與地方豪強利益勾連極深。
“大帥，不如我們……”一名悍將做了個下切的手勢，眼中兇光一閃。
張守瞪了他一眼，酒意醒了幾分：“胡鬧！造?反是那么好玩的？朝廷再不堪，大義名分還在。女皇……不是易與之輩。”他灌下一口酒，壓低聲音，“不過，朝廷要咱們配合，咱們就非得配合？河北、幽燕之地，是咱們說了算！他派來的那些文官，能進得了軍營？能下得了鄉里？讓下面的人‘好好招待’，拖著他，糊弄他，實在不行，給他制造點‘意外’，邊地嘛，盜匪橫行，胡人出沒，死個把官兒，不是很正常？”
他頓了頓，眼中閃過一絲狡猾：“再說了，不是有那么多高門大戶頂著嗎？讓他們先去跟朝廷鬧。咱們吶，就看著。朝廷贏了，咱們再看情況；朝廷要是焦頭爛額，顧此失彼……嘿嘿，到時候，這河北的賦稅，是交到洛陽，還是留在幽州，或者給將士們多分點，不就咱們自己說了算了？”