崔氏，博陵崔家旁支，其父官居四品，頗為開(kāi)明。女兒崔清韻，年方十七，不僅容貌秀麗，更是出了名的才思敏捷，尤擅策論，常與其父幕僚談?wù)摃r(shí)政，見(jiàn)解每每令人驚嘆。女科詔下，崔清韻直接向父親請(qǐng)命。崔父沉吟良久，招來(lái)女兒，只問(wèn)了一句：“韻兒，你可知此路之難，猶勝蜀道？即便中式，為官之險(xiǎn)，之孤，之非議，恐非你能想象。”崔清韻目光清澈而堅(jiān)定：“女兒知道。然女兒讀圣賢書(shū)，知‘修身齊家治國(guó)平天下’，此志不獨(dú)男子可有。今逢其時(shí)，若因畏難而退，女兒畢生有憾。縱前路荊棘，女兒愿往一試，成敗不計(jì)，但求無(wú)愧于心。”崔父看著女兒眼中與年齡不符的沉穩(wěn)與決絕，終是緩緩點(diǎn)頭：“好。為父可以為你舉薦，但你需答應(yīng)為父，無(wú)論中與不中，此事一了，需謹(jǐn)慎行，不可恃才傲物，更不可卷入朝堂是非。”崔清韻鄭重應(yīng)下。她代表著另一類(lèi)女子：家世顯赫，教育良好，對(duì)政治有天生的敏感和抱負(fù)，她們看中的，不僅僅是“出路”，更是“舞臺(tái)”。
除了這些出身相對(duì)較好的女子，也有一些更為特別的應(yīng)試者。比如，一位來(lái)自洛陽(yáng)本地、經(jīng)營(yíng)著一家不小書(shū)肆的寡婦林氏。她本人識(shí)字不多，但其亡夫曾是落第秀才，家中藏書(shū)頗豐，她于經(jīng)營(yíng)中自學(xué)，竟也通曉文墨，尤其對(duì)市井經(jīng)濟(jì)、物價(jià)流通了如指掌。她應(yīng)試，動(dòng)機(jī)更為樸素直接：若能為女官，或許能為自己，也為那些同樣掙扎求存的市井女子，爭(zhēng)得些許話語(yǔ)權(quán)和保障。她的舉薦人，是兩位常在她書(shū)肆購(gòu)書(shū)、對(duì)她見(jiàn)識(shí)頗為贊賞的低級(jí)官員。
形形色?色?的女子，從帝國(guó)的各個(gè)角落，因著不同的緣由，懷著不同的心緒，或乘舟車(chē)，或徒步，或公開(kāi)，或隱秘，向著帝國(guó)的兩座心臟――洛陽(yáng)與長(zhǎng)安――匯聚。她們是深閨中不甘寂寞的才女，是命運(yùn)多舛尋求出路的寡居?jì)D人，是看破紅塵又重入世間的比丘尼，是胸懷大志的官家小姐，是精明務(wù)實(shí)的市井商人……她們像一顆顆散落的珍珠，被女皇那道驚世駭俗的詔書(shū)串起，即將共同演繹一曲前所未有的樂(lè)章。
她們的路途，遠(yuǎn)非一帆風(fēng)順。流蜚語(yǔ)如影隨形。“不安于室”、“牝雞司晨”、“有傷風(fēng)化”是最常見(jiàn)的指責(zé)。沿途驛站、客棧，常能遇到好奇、鄙夷乃至猥瑣的目光。家族的壓力、旁人的非議、對(duì)未知前程的恐懼，時(shí)時(shí)而來(lái)，考驗(yàn)著她們的決心。有人動(dòng)搖了，中途折返；有人病倒了，無(wú)奈滯留；但更多的人，咬緊牙關(guān)，繼續(xù)前行。支撐她們的，或許是胸中不滅的才學(xué)之火，或許是改變命運(yùn)的強(qiáng)烈渴望，或許只是單純的不甘心。
永昌三年的秋天，洛陽(yáng)和長(zhǎng)安，因?yàn)檫@群特殊“考生”的到來(lái)，而平添了許多不尋常的氣息。兩京的驛館、客舍，甚至一些寺廟、道觀，悄然入住了一些單獨(dú)或結(jié)伴而來(lái)的女子。她們大多深居簡(jiǎn)出，埋頭苦讀，但偶爾出門(mén)購(gòu)置筆墨紙硯，或去書(shū)局尋購(gòu)備考書(shū)籍時(shí)，那不同于尋常婦人的沉靜氣度、專(zhuān)注神情，以及手中捧著的經(jīng)史策論，總會(huì)引來(lái)路人的側(cè)目與竊竊私語(yǔ)。
茶樓酒肆間，關(guān)于“女科”的議論熱度不減。“聽(tīng)說(shuō)城南悅來(lái)客棧住了好幾位，天天閉門(mén)讀書(shū)，嘖嘖，真是稀罕。”“能讀成什么樣？不過(guò)附庸風(fēng)雅罷了。”“可不能這么說(shuō)，我家隔壁綢緞莊掌柜的女兒，那可是真有才學(xué)，她爹都夸不過(guò)呢！這次也去了……”“哼，女子無(wú)才便是德，讀再多書(shū)，還能上天不成？我看朝廷也就是做做樣子，到頭來(lái)，還不是哪家權(quán)貴的千金走個(gè)過(guò)場(chǎng)……”
朝堂之上，盡管武則天已一錘定音，但暗流依舊洶涌。不斷有官員拐彎抹角地上書(shū)，或借天象示警（如某地報(bào)“雌雞化雄”），或稱(chēng)地方輿情洶洶，或“恐開(kāi)女子干政之漸，遺禍后世”，委婉地表達(dá)著反對(duì)和憂慮。武則天對(duì)此，或留中不發(fā)，或輕描淡寫(xiě)駁斥，態(tài)度卻無(wú)比明確：女科之事，已定，毋庸再議。
禮部和相關(guān)部門(mén)，則在緊張地籌備著這場(chǎng)前所未有的考試。考場(chǎng)設(shè)在閑置的官署或?qū)挸ǖ乃略海瑖?yán)格分隔，由宮女和年長(zhǎng)的宦官混合監(jiān)考，閱卷官則從文學(xué)館、弘文館、國(guó)子監(jiān)中遴選“思想開(kāi)明”、“學(xué)問(wèn)扎實(shí)”的學(xué)士擔(dān)任，并嚴(yán)格糊名、謄錄。一切程序，都盡可能向男子科舉看齊，以彰顯“公平”。
李瑾密切關(guān)注著這一切。他命人悄悄收集了部分已抵達(dá)洛陽(yáng)、身家清白的應(yīng)試女子的背景文章，瀏覽之下，頗感驚訝。其中確有錦繡文章，策論中不乏真知灼見(jiàn)，詩(shī)賦里亦有清麗佳句。尤其那“閨閣經(jīng)世”科的預(yù)設(shè)，竟也吸引了一些女子提出頗具可行性的管理、民生建議。他心中那原本因巨大阻力而產(chǎn)生的疑慮，稍稍淡去了一些，取而代之的是一種復(fù)雜的期待。或許，母后這步看似瘋狂的棋，真的能走出一片意想不到的新局？
考試的日子，定在了秋闈之后，一個(gè)天高氣爽的九月清晨。當(dāng)晨光熹微，洛陽(yáng)和長(zhǎng)安特設(shè)的考場(chǎng)外，陸續(xù)出現(xiàn)了一個(gè)個(gè)或娉婷、或樸素、或緊張、或沉靜的女子身影。她們大多有家人或仆役陪伴，但送到考場(chǎng)警戒線外，便必須止步。女子們提著考籃，里面裝著筆墨紙硯、食物清水，在無(wú)數(shù)道含義復(fù)雜的目光注視下，沉默地、堅(jiān)定地，一步步走向那扇為他們（也是為整個(gè)時(shí)代）新開(kāi)啟的、沉重而未知的大門(mén)。
考場(chǎng)內(nèi)，肅穆無(wú)聲，只有監(jiān)考官巡視的輕微腳步聲，和筆尖劃過(guò)紙面的沙沙聲。考場(chǎng)外，圍觀的人群越聚越多，議論聲、驚嘆聲、譏笑聲嗡嗡作響，形成一種奇特的背景音。更遠(yuǎn)處，朝堂諸公、市井百姓、乃至深宮中的武則天，都在以各自的方式，關(guān)注著這場(chǎng)前所未有的、注定要寫(xiě)入歷史的考試。
匯聚而來(lái)的，不僅僅是這數(shù)百名勇敢（或被某些人視為“狂妄”）的女子，更是千百年來(lái)被壓抑的女性才智的一次微小噴涌，是舊秩序被撬動(dòng)時(shí)發(fā)出的、刺耳而又充滿(mǎn)生機(jī)的裂響。無(wú)論結(jié)果如何，從這些女子踏進(jìn)考場(chǎng)的那一刻起，某些東西，已經(jīng)悄然改變了。種子已經(jīng)播下，只待春風(fēng)，或者，是更嚴(yán)酷的風(fēng)霜。_c