永昌八年初夏，一支風塵仆仆、裝束奇異的使團，歷經萬里跋涉，終于在鴻臚寺官員的引導下，由洛陽上東門緩緩進入這座當時世界上最為宏偉壯麗的帝都。他們來自一個對絕大多數唐人而，只存在于模糊傳說和零星商旅故事中的遙遠西方――歐羅巴，更準確地說，是歐羅巴西部，一個被稱為“法蘭克”的強大王國派出的正式使節。
消息像水波般迅速蕩開，在繁華的洛陽城激起了遠比此前任何西域胡商、南海蕃客到來時更為強烈的好奇與騷動。畢竟，波斯、大食、天竺乃至拂h（東羅馬），對于見多識廣的洛陽士民而，并不算全然陌生，總有商隊、僧侶、甚至前朝遺留下來的“西域胡人”可供詢問。但這“法蘭克”……即便是最博學的鴻儒，翻遍典籍，也只能找到諸如“大秦”（古羅馬）西陲、多“拂h野人”之類的零星記載，語焉不詳。如今，一支自稱來自“法蘭克王”鐵錘查理（charlesmartel）之孫、“鐵王”查理（即后來的查理曼，此時尚未加冕為帝）的龐大使團，帶著國書、禮物和滿身異域風塵，真真切切地出現在了眼前。
使團規模不小，約兩百余人，除了三十余名正式使節、隨員，其余多為護衛、仆役以及……一群身穿樸素黑袍、面容肅穆的僧侶。為首的使者名喚“阿達爾貝特”，年約四旬，高鼻深目，須發呈淺褐色，據說是一位伯爵，能善辯，通曉拉丁、希臘乃至一些大食語。副使“約翰”，則是一位主教，來自羅馬，神情莊重，目光中帶著審視與熱切。使團成員大多風塵仆仆，面色疲憊，但眼神中無不閃爍著震撼、好奇，以及一絲不易察覺的謙卑。洛陽城的繁華、宮闕的壯麗、街市的井然有序、人口的稠密富庶，遠超他們從最夸張的商旅傳說中聽到的描述。在他們眼中，這座東方帝國的都城，其輝煌程度恐怕連他們心目中偉大的羅馬城，在其鼎盛時期也難以完全匹敵。
使團被安置在鴻臚寺專門接待重要蕃客的“四方館”中，受到了符合其“遠國來朝”身份的隆重接待，但也處于嚴密的“保護”與觀察之下。鴻臚寺官員、宮廷譯語人（其中不乏熟悉西域諸國語的粟特人或波斯裔官員）迅速行動起來，與使團中通曉大食語或粟特語的成員進行初步溝通，核對國書、禮品清單，了解其來意、國度概況，并緊急教導他們覲見天朝皇帝（天后）的基本禮儀。
初步信息很快被整理成文，送到了武則天的案頭，同時也引起了太子李瑾的高度關注。
“法蘭克王國……位于極西之地，西瀕大洋，東接日耳曼諸部及倫巴第人，南臨大食人控制之西班牙……其王查理，雄才大略，近年統一大部，國力日盛……信奉景尊（基督教），尊奉羅馬主教為教宗……此次遣使，名為通好，貢方物，實則亦有探聽東方虛實、可能尋求東西夾擊大食（此目的隱含，使者未明，但鴻臚寺官員根據其與大食的緊張關系推測），以及……傳播其教義之意圖。使團中僧侶，乃其國所謂‘修士’，專司傳教。”
武則天仔細閱讀著這份初步報告，手指輕輕敲擊著案幾。遙遠的西方大國？尋求夾擊大食？傳播教義？這些信息交織在一起，構成了一個復雜而有趣的圖景。她對那個遙遠的“法蘭克”王國本身興趣盎然，對其可能的戰略意圖保持著政治家的警惕，而對那些隨行僧侶及其所代表的“景尊”（基督教聶斯脫利派，唐代稱景教，此時已傳入中國，但影響甚微）則抱有一種混雜著好奇與審視的態度。
“有意思，”她放下文牘，對侍立一旁的李瑾、上官婉兒以及被緊急召來問詢的鴻臚寺卿說道，“萬里之遙，越絕域，跨重洋，前來通好。其志不小。諸卿以為，當如何應對？”
鴻臚寺卿謹慎道：“陛下，此等遠夷來朝，正是我朝德化遠被、四夷賓服之象。自當依禮厚待，彰我天朝上國氣度。然其國情形不明，其心難測，尤以其中僧侶，意圖傳播夷教，不可不防。依例，蕃僧欲在唐境傳教，需經有司核準，所授經文亦需勘驗，不得與我朝禮法、釋道二教有悖。”
李瑾思索片刻，道：“母后，兒臣以為，此乃窺探域外風情、廣博見聞之良機。其國既能遠來，必有可取之處，或于器物、技藝、乃至天文歷算、醫藥之學，有可資借鑒者。前朝貞觀時，王玄策出使天竺，亦曾借兵平定亂事，帶回方物技藝。我朝海納百川，兼容并包，對其善意通好，自當以禮相待，示以寬宏。至于其教法，只要不蠱惑人心、不干預政事、不違我大唐律令禮俗，允其在蕃坊胡商中流傳，亦無不可，亦可顯我朝胸襟。關鍵，在于明察其情，知其虛實，取我所需，防我當防。”
武則天微微頷首，李瑾的想法與她不謀而合，且更為具體。她欣賞這種開放而審慎的態度。“太子所甚是。遠人來朝，不可怠慢，亦不可輕信。鴻臚寺要好生款待，詳加詢問其國風土、物產、制度、軍力。著令將作監、司天臺、尚藥局，選派精干之人，隨時候命，若有新奇器物、技藝、書籍，仔細觀摩記錄。至于那些僧侶……”她沉吟了一下，“先安置于四方館，許其在館內行其儀軌，暫不允其外出傳教。其所攜經卷，可選通曉蕃文者，先行翻譯一二，呈報上來，朕要親覽。”
她目光掃過一直靜聽的上官婉兒：“婉兒，此次接見、記錄事宜，你也多留心。這些遠客，倒是個觀察外邦、記錄異聞的好由頭。”
“臣遵旨。”上官婉兒躬身應道，眼中閃過一絲感興趣的光芒。她博覽群書，對未知的世界同樣充滿好奇。
數日后，大朝會。含元殿內，百官齊集，莊嚴肅穆。在鴻臚寺官員的引導和通事（翻譯）的陪同下，法蘭克使者阿達爾貝特、副使約翰主教，以及數名主要隨員，身著他們最好的禮服――繡有十字紋樣的長袍、披風，有些還佩戴著簡單的金屬飾品，但相比起大唐官員繁復華麗的章服，顯得頗為“樸素”甚至“簡陋”――步入了這座他們畢生未見、恢弘得令人窒息的宮殿。
巨大的殿柱，高聳的穹頂，光滑如鏡的金磚地面，兩側肅立、衣冠濟濟、神色各異的文武百官，以及御階之上，端坐在巨大龍椅中、被珠旒遮擋了面容但威儀自生的天后武則天，還有她身旁英挺沉穩的太子李瑾……這一切都帶給這些來自歐洲的使者以無比強烈的視覺與心理沖擊。阿達爾貝特努力維持著使節的尊嚴，按照事先學到的禮儀，以手撫胸，深深鞠躬（而非他們習慣的單膝跪禮，這已是鴻臚寺考慮到其習俗后的折中方案），用略帶生硬的、由通事轉譯的漢語，朗聲道：“遙遠的西方，法蘭克王國國王，偉大的查理，遣使臣阿達爾貝特及約翰，向尊貴的大周天子、天后陛下，致以至高的敬意與和平的問候！愿陛下的國度永享安寧與繁榮！”
通事將他的話翻譯成典雅的中文。殿中一片寂靜，所有目光都聚焦在這幾位“奇裝異服”的遠客身上。