永昌精密廠區外的短暫會面，像一顆投入深潭的石子，在鄭永昌心中激起圈圈漣漪后，表面迅速恢復了平靜。但對王磊而，那模糊的關于“拿相機的灰夾克男人”的記憶，卻成了照亮“深潛”迷霧的一束微弱但至關重要的光。它證實了“照片”可能確實存在，且與徐昌明手下的具體交易行為相關，更重要的是，它將“m”這個代號與一個可能具備攝影技能、身形瘦小的形象關聯起來，為小林在浩瀚信息海洋中尋找羅明提供了更具體的錨點。
然而，這點進展并未緩解迫在眉睫的生存危機。七十二小時倒計時進入最后十幾個小時。瑞豐信托再次來電，語氣不復之前的“內部暫緩”，而是明確警告，如果明天上午十點前看不到“有法律約束力的還款或擔保方案”，將立即啟動包括但不限于訴訟、財產保全在內的“一切必要法律程序”。其他幾家債權人也仿佛聞到了血腥味的鯊魚，催收節奏明顯加快。財務李會計臉色灰敗地匯報，所有可快速變現的非核心資產均已列出，即便全部以骨折價緊急拋售，所能籌集的資金距離應付眼前的緊急債務缺口，仍相差甚遠。鼎晟的法律文件更是直接送到了前臺，措辭強硬，要求“立即、完整”提供所有文件，否則將向法院申請“強制接管”。
北極星這艘破船，似乎真的到了沉沒的前夜?？諝庵袕浡^望與認命的氣息，連留下的那十幾個年輕人，眼中也難免流露出彷徨。若非王磊、周敏、老陳等人依然在有條不紊地發布指令，維系著最低限度的運轉，或許這支殘軍早已自行潰散。
“深潛”計劃在高壓下艱難推進。小林幾乎不眠不休，在“安全屋”里與海量數據搏斗。根據鄭永昌提供的模糊描述（瘦小、灰夾克、可能從事攝影或記者相關工作），他調整了搜索方向，重點篩查與“深度洞察”、羅明可能關聯的影像工作者、自由記者、私家調查員等。老陳為他提供了更強大的匿名檢索工具，甚至冒險潛入了一些邊緣的、專門交換敏感信息的暗網論壇外圍，尋找“m”或羅明的蛛絲馬跡。然而，羅明此人如同真正的幽靈，在數字世界和現實世界都刻意抹去了絕大部分痕跡。時間一分一秒流逝，進展卻微乎其微。
老陳自身的壓力同樣巨大。內部網絡的異常訪問雖然暫時被“蜜罐”吸引，轉移了對核心區域的窺探，但對方顯然并未放棄。更讓他不安的是，他監測到有外部ip嘗試對公司服務器的歷史備份進行滲透，手法專業，帶有明顯的針對性。對手似乎在尋找什么特定的、被刪除或隱藏的歷史數據。老陳加強了防火墻，并悄悄在備份數據中設置了更多“報警器”，但他清楚，如果對手不惜代價強攻，以北極星目前的技術防御能力，被突破只是時間問題。
與沈墨的重聯嘗試，依舊如石沉大海。那個加密通道寂靜無聲，仿佛沈墨這個人從未存在過。是遭遇不測，還是主動隱匿？無從得知。王磊每隔幾小時就會查看那部預付費手機，屏幕始終暗著，沒有任何新消息。外線的希望，正隨著時間推移而變得渺茫。
周敏幾乎成了救火隊員，疲于應付各方壓力，同時還要小心翼翼地試探名單上的其他“潛在同情者”。然而，結果令人沮喪。多數人要么避而不見，要么委婉表示“愛莫能助”，更有甚者，接到電話聽說是北極星，立刻掛斷，仿佛沾上就會帶來厄運。商業世界的殘酷與世態炎涼，在這一刻展現得淋漓盡致。
王磊將自己關在辦公室里，窗簾緊閉，只有電腦屏幕幽幽的光映亮他凝重的臉。桌面上，攤開著北極星最后可動用的資金報表、即將到期的債務清單，以及小林、老陳、周敏三人分別通過加密通道發來的、充滿挫敗感的進展匯報。生存線的絞索已勒進皮肉，反擊線的挖掘卻陷入泥潭。難道，真的只能坐以待斃？難道葉婧用生命守護的秘密，還有他們這十幾個人最后的掙扎，終將化為泡影？
就在這令人窒息的絕望感幾乎要將人吞沒時，凌晨兩點，那部沉寂許久的、用于“深潛”計劃的預付費手機，屏幕突然亮了一下，發出極其輕微的震動。
不是沈墨的頻道。是一個完全陌生的、經過多重加密的臨時通信請求。
王磊心臟驟然一緊，幾乎要停止跳動。誰？在這個時候？老陳？周敏？他們有緊急情況會通過約定好的備用方式聯系。是陷阱？是對手發現了“深潛”計劃，試圖釣魚？
他強迫自己冷靜下來，迅速檢查了加密請求的源頭和協議。來源極其模糊，經過了至少十幾個海外代理跳轉，無法追蹤。但加密方式……很特殊，不是市面常見的商業加密，更像是某種私人定制的、帶有強烈個人風格的協議。更重要的是，請求附帶了一條簡短的信息驗證碼，那是一串看似無意義的數字和字母組合。
但王磊的瞳孔卻猛地收縮。這串驗證碼……他見過！在葉婧留下的那個舊木盒里，在那本《資本論》的書頁空白處，有葉婧用極細的鉛筆寫下的一些看似隨意的符號和數字，他當時沒完全看懂，但其中一部分，與眼前這串驗證碼的開頭幾位，驚人地吻合！這是葉婧留下的后手？還是知道葉婧這個習慣的人？
沒有時間猶豫。王磊深吸一口氣，通過了通信請求，但并未開啟語音或視頻，只保持了文字通道。
屏幕上跳出一行字：“北極星，王磊？”
對方直呼其名。王磊手指懸在鍵盤上，片刻后敲下：“我是。哪位？”
“你不認識我。但葉婧應該跟你提過一個代號：‘夜行者’。”
夜行者？王磊大腦飛速運轉。葉婧的筆記、加密文件、甚至閑談中，從未出現過這個代號。是試探？還是……
“葉總未曾提及?！彼斏骰貞?
對方沉默了幾秒，似乎在判斷?！扒槔碇小Ｋ饝^，除非萬不得已，不會啟用這條線?？磥恚F在就是萬不得已的時候了。”
王磊的心跳加速。葉婧安排的？在她預料到最壞情況時留下的“暗棋”？
“如何證明？”他問。
“證明？”對方似乎嗤笑了一聲，“葉婧左肩后下方，有一處舊傷疤，是大學時登山意外留下的，形狀像一片楓葉。除了她最信任的醫生和……極少數人，沒人知道。這個夠嗎？”
王磊感到一陣寒意。葉婧肩后的傷疤，位置隱秘，形狀特殊，他也是在一次極其偶然的情況下才知道。對方能說出這個細節，要么是葉婧極為信任的人，要么……就是對葉婧進行過極其深入調查的敵人。但如果是敵人，何必如此大費周章？
“你想要什么？”王磊不置可否，繼續試探。
“不是我要什么，是葉婧要我，在北極星山窮水盡、你走投無路、并且開始觸碰‘深?！孛軙r，聯系你，并提供必要的……信息支持?！?
“深海”兩個字，讓王磊的神經瞬間繃緊。對方知道“深?！?！這幾乎可以確認，這不是敵人簡單的試探。敵人或許知道“深?！边@個詞，但絕不會用“葉婧要我……在你們觸碰‘深?！孛軙r聯系你”這樣的表述。
“什么信息？”王磊壓下心中的驚濤駭浪，打字問道。
“關于‘m’，也就是羅明，以及他手里的‘照片’。”對方的回答直指核心。