“沈冰”站在“暹粒-金邊”邊境小鎮“塔拉”塵土飛揚的街頭，瞇著眼，感受著東南亞午后灼熱、潮濕、混雜著塵土、香料和腐敗氣息的空氣。身上廉價的、印著俗氣花紋的棉質襯衫和寬大長褲已經被汗水浸透，緊貼在皮膚上，黏膩不堪。腳上一雙露趾的塑料涼鞋，踩在滾燙的、坑洼不平的土路上。頭上戴著一頂褪色的草帽，帽檐壓得很低，遮住了大半張臉，只露出曬成小麥色的、線條冷硬的下巴和干裂的嘴唇。
從那個荒涼的x-7島礁，到這片混亂、喧囂、法律近乎失效的三不管地帶，用了整整七天。七天里，她像一件被精心打包的貨物，或者說，一顆被悄然挪動的棋子，在黑暗中輾轉。那艘在深夜悄無聲息靠近島礁的小型快艇，那個沉默寡、只看了一眼她手中特定樣式的打火機（防水袋里附帶）就示意她上船的黝黑船夫，悶熱擁擠、氣味渾濁的長途汽車，邊境檢查站外“蛇頭”遞來的、蓋著模糊印章的假證件，以及最終，被丟在這個名為“塔拉”的、地圖上幾乎找不到的小鎮街角，像扔垃圾一樣。
指令只說，到了塔拉，去鎮子西頭那家叫“老撾玫瑰”的、掛著褪色粉紅霓虹燈、門口總有幾個濃妝艷抹、眼神空洞的女人的破舊酒吧，找一個外號叫“信鴿”的男人。他是“蝰蛇”與“組織”（如果那個神秘的存在可以稱之為組織的話）之間第一個，也是現階段唯一的、實質性的聯絡節點。從他那里，可以獲得第一個“任務”，或者說，換取“組織”進一步支持的“籌碼”。
韓曉，不，現在是沈冰，沒有立刻前往“老撾玫瑰”。她在烈日下站了足足十分鐘，像每一個初來乍到、茫然無措的過客一樣，打量著這個小鎮。低矮、破敗、色彩俗艷的房屋擠在一起，電線像蜘蛛網一樣在頭頂雜亂纏繞。街邊攤販用她聽不懂的語高聲叫賣著可疑的食物和劣質商品。摩托車的轟鳴聲震耳欲聾，卷起漫天塵土。皮膚黝黑、眼神警惕的當地人和形形色?色?的、面目模糊的過客（背包客、冒險家、逃犯、投機者）混雜在一起，構成一幅混亂而危險的圖景。
她在觀察，也在適應。適應“沈冰”這個身份――一個因生意失敗、欠下高利貸而逃離國內、輾轉流落到東南亞尋找機會、身上可能藏著點秘密、但也僅此而已的普通落魄女人。她將眼神中的冰冷和銳利深深藏起，換上一種疲憊、警惕、又帶著點底層掙扎者特有的、混合著卑微與狡黠的神情。她走路的姿態略微佝僂，腳步拖沓，與周遭環境融為一體。
她走進一家看起來相對干凈些的、兼賣雜貨的小吃店，用生硬的、夾雜幾個簡單當地詞匯的英語，配合手勢，要了一碗最便宜的米粉和一瓶冰水。坐在油膩膩的塑料桌子旁，小口吃著味道怪異、但能提供熱量的食物，耳朵卻豎得高高的，捕捉著周圍一切可能的對話片段――本地人的閑聊，過路客的抱怨，以及偶爾壓低聲音、眼神閃爍的交談。
“信鴿”……“老撾玫瑰”……她咀嚼著這兩個詞。在這種地方，外號往往比真名更有用，也更能說明一個人的特質或營生。“信鴿”，意味著傳遞消息，意味著情報販子，或者某種中間人。而“老撾玫瑰”那種地方，無疑是三教九流匯聚、進行各種不見光交易的最佳場所。
天色漸暗，小鎮并未因夜幕降臨而安靜，反而像是揭開了另一層面紗，顯露出更混亂、也更危險的活力。廉價的彩燈亮起，音樂聲從各個酒吧和按摩店里飄出，混合著更濃烈的煙酒和廉價香水的味道。一些陰影的角落里，閃爍著不懷好意的目光。
沈冰付了賬，將草帽往下又拉了拉，順著骯臟的街道，朝著西頭走去。“老撾玫瑰”的粉紅色霓虹燈在夜色中閃爍，殘缺不全，像垂死之人的眼睛。門口果然站著幾個穿著暴露、妝容濃艷的女人，眼神麻木而疲憊地看著過往行人。看到沈冰走近，她們的眼神在她身上那身廉價行頭上打了個轉，便失去了興趣，顯然這不是她們的目標客戶。
沈冰沒有猶豫，推開了那扇蒙著污垢的玻璃門。一股熱浪混雜著劣質煙酒、汗臭和過期香水的氣味撲面而來，幾乎讓她窒息。昏暗的燈光下，煙霧繚繞，幾張破舊的臺球桌旁圍著些大聲喧嘩的男人，角落里散落著幾張桌子，坐著些看不清面目的客人。一個音質極差的老舊音響，播放著刺耳的電音舞曲。
她迅速掃視了一圈。吧臺后面，一個光著膀子、紋著夸張刺青的壯漢正在擦拭酒杯，眼神兇悍。幾個穿著花襯衫、眼神游移的男人分散坐在不同位置，看似隨意，但目光不時掃過門口和新進來的客人。這里沒有“信鴿”的明顯標識，也沒有人主動迎上來。
沈冰走到吧臺前，用刻意壓低、帶著點沙啞和口音（模仿她途中遇到的一個云南女人）的聲音，對酒保說：“一瓶啤酒，最便宜的。”
酒保抬了抬眼皮，扔過來一瓶不知名的本地啤酒，報了個價。沈冰數出幾張皺巴巴的當地貨幣，放在油膩的吧臺上。她沒有立即離開，而是拿起啤酒，靠在吧臺邊，小口啜飲著，目光看似漫無目的地掃過整個酒吧，實則快速過濾著每一個人，尋找著可能的目標。
“信鴿”應該是個情報販子，這類人通常不會像保鏢或打手那樣張揚，也不會像普通酒客那樣毫無特色。他們往往低調，善于觀察，能融入環境，但又帶著一種獨特的、能讓人在需要時辨認出來的氣質。
她的目光，最終停留在一個角落里。那里坐著一個人，背對著門口，面對著墻壁，獨自一人。穿著普通的灰色襯衫，身材中等，毫不起眼。桌上只放著一杯清水，沒有點酒。他沒有像其他人那樣隨著音樂晃動，或左顧右盼，只是安靜地坐著，偶爾抬手喝一口水，大部分時間，似乎在……看著墻壁上某個并不存在的點，或者，在傾聽？
沈冰的心跳微微加快。她注意到，從她進來，到走到吧臺，這個人似乎沒有任何反應，連最細微的姿勢調整都沒有。這不合常理。在這種環境里，新面孔進來，尤其是單獨的女人，多少會引起一些注意，哪怕只是不經意的一瞥。要么此人定力極強，要么……他根本不在意，或者，他“知道”她會來？
她不動聲色，拿著那半瓶啤酒，看似隨意地選了個離那人隔了兩張桌子的位置坐下，面朝門口，但眼角的余光，卻能瞥見那個角落。
時間一分一秒過去。酒吧里依舊喧囂，煙霧繚繞。沈冰小口喝著啤酒，忍受著劣質酒精灼燒喉嚨的感覺，耐心地等待著。她像個真正的、疲憊而茫然的流亡者，對周圍的一切顯得漠不關心，又帶著一絲不易察覺的警惕。
大約過了半小時，那個灰色襯衫的男人，終于有了動作。他抬手，似乎看了看腕表（沈冰的角度看不清），然后站起身，走到吧臺，付了水錢。他沒有立刻離開，而是轉向了酒吧通往后面的一條狹窄、昏暗的走廊。經過沈冰桌子旁邊時，他的腳步似乎微微頓了一下，極其短暫，幾乎無法察覺。然后，他徑直走進了走廊，消失在陰影里。
沈冰的神經瞬間繃緊。是巧合？還是信號？
她等了幾秒鐘，也站起身，將剩下的啤酒一飲而盡，把空瓶放在桌上，然后，看似隨意地，也跟著走向那條走廊。她的動作很自然，就像是要去找廁所。
走廊很窄，燈光昏暗，地上黏糊糊的，空氣里彌漫著更濃的霉味和尿騷味。兩邊有幾個關著的門，看不出用途。走廊盡頭，似乎是個堆滿雜物的后門，隱約透出外面街道的微光。
那個灰色襯衫的男人不見了。
沈冰的腳步沒有停，繼續往前走，心跳卻開始加速。她握緊了藏在袖子里的匕首柄（離開島礁后，她一直貼身藏著它）。是陷阱？還是考驗？
就在她走到走廊中段，經過一扇虛掩著的、標著模糊不清的當地文字（可能是“儲藏室”或“工具間”）的木門時，那扇門，悄無聲息地，從里面拉開了一條縫。
一只骨節分明、皮膚粗糙的手伸了出來，朝著她，快速而隱蔽地做了幾個手勢――先是食指在嘴唇前豎起（噤聲），然后拇指向后指了指門內，接著，手掌攤開，掌心向上，做了一個“請”的姿勢。
沈冰的身體僵了一瞬。借著走廊昏暗的光線，她看清了那只手的手腕內側，似乎有一個很小的、不明顯的紋身，像是一個模糊的、抽象的鳥類圖案。
信鴿？
她沒有猶豫太久。是福是禍，總要面對。她深吸一口氣，側身，迅速閃進了那扇虛掩的門。
門在她身后輕輕關上。房間很小，很暗，堆滿了空酒箱、清潔用具和一些破損的桌椅，空氣污濁。唯一的光源，是角落里一盞瓦數很低的燈泡，發出昏黃的光。那個穿著灰色襯衫的男人，就站在燈泡下，背對著她，正用一個老舊的、帶天線的收音機，調著頻率，里面發出刺耳的電流噪音。
他沒有回頭，只是用略帶嘶啞、但吐字清晰的普通話（略帶西南口音）說：“關門。別開燈。”
沈冰反手輕輕關上門，但沒有完全合攏，留下一條縫隙，既是透氣，也是留個退路（雖然她知道，在這種地方，如果對方真有惡意，一道破門沒什么用）。她沒有靠近，就站在門邊，手依然按在匕首柄上，全身肌肉緊繃，處于隨時可以爆發或逃離的狀態。
“怎么稱呼？”男人依舊背對著她，繼續擺弄著收音機，似乎那滋滋的電流聲是什么美妙的音樂。
“沈冰。”她用偽造證件上的名字回答，聲音刻意壓得更低，更沙啞。
“嗯。”男人不置可否地應了一聲，似乎對這個名字毫不意外。他關掉了收音機，房間里只剩下燈泡發出的微弱電流聲和外面隱約傳來的酒吧音樂。他終于轉過身。