從河灣到塔拉鎮西區，即使走相對安全的路線，也要至少三四個小時。以她現在的狀態，可能需要更久。而且，必須避開主路和可能被設卡檢查的地方。

她再次檢查了隨身物品：匕首、剩余的藥物和營養劑、偽造的身份證明、貨運單據樣本、u盤、少量現金、太陽鏡和草帽。沒有武器，只有一把匕首。沒有通訊工具，手機已關機藏匿。真正的孤身一人，闖入龍潭虎穴。

她最后看了一眼月光下波光粼粼（雖然污濁）的河面，和那棵如同墓碑般的枯樹，然后轉身，拄著那根已經磨損嚴重的蘆葦桿（現在更像是一根探路棍），朝著塔拉鎮的方向，一步步，堅定地，沒入更加濃重的黑暗之中。

夜路難行。尤其是在身體狀況極差、又要時刻警惕的情況下。沈冰專挑最偏僻、最崎嶇的小路，有時甚至要在齊腰深的草叢和灌木中穿行。傷口在行走中不斷被摩擦，疼痛如同跗骨之蛆。高燒帶來的眩暈感時強時弱，她必須不斷咬破已經傷痕累累的嘴唇，用疼痛刺激自己保持清醒。

有幾次，她差點摔倒在山溝里。有一次，她聽到了遠處似乎有車輛引擎聲和狗吠，立刻屏息潛伏在深溝中，直到聲音完全消失才敢繼續前進。還有一次，她路過一片亂墳崗，磷火幽幽，夜梟凄厲，若是往常，足以讓人毛骨悚然，但此刻的沈冰，心中只有比鬼蜮更深的恨意和比死亡更沉重的執念，竟覺得那磷火有幾分親切――至少，它們不會害人。

凌晨時分，她終于遠遠看到了塔拉鎮邊緣零星昏暗的燈火。她沒有直接進入鎮子，而是繞到西區外圍，找了個隱蔽的灌木叢，潛伏下來，觀察“老橡樹”酒吧及其周邊環境。

“老橡樹”酒吧是一棟兩層的老舊木石結構建筑，招牌是一塊被蟲蛀得千瘡百孔、畫著一棵歪脖子樹的破木板。即使在這個時間，里面依然傳出嘈雜的音樂、喧嘩的人聲和劣質酒精的氣味。后巷狹窄骯臟，堆滿了空酒瓶、腐爛的垃圾和不知名的污物，幾只野貓在垃圾堆里翻找著食物，綠色的眼睛在黑暗中閃爍。路燈壞了不止一盞，剩下的一兩盞也光線昏暗，將后巷切割成明暗交錯、陰影幢幢的詭異空間。

沈冰仔細觀察。酒吧后門偶爾打開，出來一兩個醉醺醺的男人對著墻角放水，或者嘔吐。除此之外，似乎沒有固定的人看守后巷。但她不敢大意。“信鴿”提醒“注意第三只眼”，可能意味著這里有隱蔽的攝像頭，或者酒吧里有人專門負責監視后巷的動靜。

時間一分一秒過去，距離十點越來越近。沈冰的心跳也逐漸加快，不是因為恐懼，而是因為一種混合了緊張、決絕和孤注一擲的亢奮。她就像潛伏在黑暗中的獵人，等待著與另一個更加狡猾、更加危險的獵人進行第一次，也可能是最后一次的交鋒。

九點五十分。沈冰最后檢查了一遍藏在身上的貨運單據樣本――用防水的塑料紙包好，塞在一個不起眼的、類似裝檳榔的小鐵盒里。她深吸一口氣，壓抑下身體的顫抖和暈眩，壓低帽檐，戴好太陽鏡（雖然夜晚戴墨鏡有些奇怪，但在這種地方，怪人很多），然后以一種略帶蹣跚、但符合“瑪蓉”這個角色（疲憊、孤僻的寡婦）的步伐，低著頭，快速穿過街道，拐進了“老橡樹”酒吧的后巷。

濃烈的酸腐臭味撲面而來。她強忍著惡心，目光迅速掃過。垃圾桶是那種大型的、綠色的塑料桶，已經堆滿了垃圾，蒼蠅嗡嗡亂飛。她按照指示，走到指定垃圾桶旁，那里光線最暗，陰影最濃。

她蹲下身，假裝系鞋帶（雖然她穿的是當地常見的、沒有鞋帶的簡易布鞋），迅速將那個裝著單據樣本的小鐵盒，塞進了垃圾桶邊緣一個不起眼的、被壓扁的紙箱下面，用幾片腐爛的菜葉稍微遮掩。動作快而穩，沒有左顧右盼。

做完這一切，她沒有立刻離開，而是繼續蹲在那里，假裝在垃圾堆里翻找著什么（一個饑餓的、撿垃圾的寡婦形象），實則用眼角的余光，如同最精密的雷達，掃視著后巷的每一個角落，每一扇窗戶，每一個可能隱藏著監視者的陰影。

沒有異常。至少表面看來沒有。酒吧后門緊閉，只有音樂和人聲從門縫里隱約傳出。野貓被她驚動，跑開了。昏暗的路燈下，蚊蟲飛舞。

但她不敢掉以輕心。她慢慢起身，拍了拍手上的灰（雖然手上本來就很臟），依舊低著頭，用那種略帶拖沓的步伐，朝著后巷的另一個出口走去。她的后背繃緊，每一根神經都像拉滿的弓弦，感知著身后的任何一絲風吹草動。

就在她即將走出后巷，踏入另一條相對明亮些的小街時，眼角的余光，似乎瞥見酒吧二樓一扇拉著窗簾的窗戶后面，窗簾微微動了一下，仿佛有人剛剛從縫隙后面移開視線。

她的心猛地一沉，但腳步沒有絲毫停頓，反而更加自然地、帶著點茫然地左右張望了一下，然后拐進了小街，很快消失在昏暗的街燈和稀疏的人流中。

她沒有回“地獄口”或沼澤藏身處，那太危險。她按照“信鴿”提供的、瑪蓉這個身份的“背景”，在鎮子邊緣找了一家最廉價、幾乎不需要登記身份的小旅店，用那卷現金中的一小部分，開了一個僅能放下一張床、沒有窗戶、散發著霉味的房間。

鎖上門，插上插銷，用柜子頂住房門。她癱倒在冰冷潮濕的床上，幾乎瞬間就要昏睡過去。但她強撐著，用最后一絲意志力，檢查了房間――沒有攝像頭，沒有竊聽器（至少以她的能力檢查不出）。然后，她才允許自己徹底放松下來，劇烈的顫抖和眩暈如同潮水般將她淹沒。

高燒似乎又回來了，而且來勢洶洶。傷口也傳來更加劇烈的疼痛。她知道，這是身體撐到極限的警告。

但她不能倒下。至少現在還不能。

“j”拿到了“資質證明”嗎？他她會相信嗎？下一步會是什么？那個在窗簾后窺視的人，是“j”的人，還是別的勢力？u盤里的信息是什么？“灰隼”的資金流向？副手林之恒的軌跡？

無數問題在腦海中盤旋，與高熱的眩暈交織，讓她頭痛欲裂。

她掙扎著爬起來，用房間里骯臟的、帶著鐵銹味的水龍頭里的冷水，打濕了破毛巾，敷在滾燙的額頭上。然后，她蜷縮在冰冷的床上，緊緊握著懷里的匕首，和那個冰涼的、可能藏著真相鑰匙的u盤。

黑暗中，只有她粗重而灼熱的呼吸聲。像一頭受傷的孤狼，在寒冷的冬夜里，獨自舔舐傷口，積蓄力量，等待著下一次出擊的時機，也警惕著黑暗中，隨時可能撲出的、更加兇殘的獵手。

窗外，塔拉鎮的夜，依舊喧囂而罪惡。而在這喧囂之下，一股冰冷而執拗的暗流，正悄然涌動。沈冰知道，她的孤狼之路，才僅僅是個開始。前方的荊棘與陷阱，只會更多，更致命。但她的眼神，在黑暗中，卻燃燒著比高燒更加熾烈的火焰。

證據，她需要更多、更直接的證據。而“j”，或許就是通往那罪惡核心的，第一道縫隙。她必須抓住，也必須活下去。為了父親，也為了那個在云端墜落、在泥沼中掙扎著想要重見天日的，曾經的自己。_c