咸平五年，三月初三，廣州外海，烏云壓得很低，海面是詭異的鉛灰色。
新任“南洋都護使、靖海將軍”張誠，扶著旗艦“伏波號”的船舷，感覺腳下的甲板像活過來的巨獸脊背，在浪濤里一起一伏。他是歸順林啟比較早的,也算是從蜀中帶出來的老人，原是靖安軍的一個指揮使，陸戰是把好手，可這海上的活兒……他看著手里那份林啟親筆寫的《航海要訣》，又看看眼前茫茫大海，覺得比當年第一次上陣砍遼狗還怵。
“張將軍，”副手李寶走過來，這是個黑瘦精悍的漢子，四十多歲，臉上被海風和日頭刻滿了皺紋，笑起來牙挺白，“看羅盤和星圖，咱們已經出了廣州灣，正南偏西，順著暖流走。不出意外，十天后能到古城。”
李寶是登州水師出身，后來得罪人被開革，在海上漂了十幾年，從水手混到船老大，又差點被當海盜砍了，是“混海龍”張璉保下來，薦給了林啟。這人懂海，懂船，也懂海上的規矩和門道。
“李都頭，”張誠收起冊子，盡量讓聲音顯得穩當，“這風浪……沒事吧？”
“沒事，小場面。”李寶咧嘴，“這是‘出溜風’，看著嚇人，順風走得快。就怕遇上‘鐵砧云’，那才要命。不過放心，咱船隊里有幾個老舟師，看云看鳥看水色，比道士算命還準。”
正說著，一個老舟師佝僂著背，提著個蒙了牛角的燈籠走過來，瞇眼看了看天，又趴船舷邊看了看水。
“李頭兒，東南水色發渾，怕是前面有雨墻。讓各船收半帆，靠攏點，別散嘍。”
“得嘞！”李寶轉身吼，“傳令！各船收半帆，靠旗號行駛！t望哨加倍，有情況就敲鑼！”
命令一層層傳下去。龐大的船隊開始調整，四十二艘船（十二炮船，三十商船）像一群笨拙但聽話的巨鯨，在波濤中緩緩靠攏。船與船之間用繩索、旗語、鑼鼓保持聯絡，這是林啟讓陸軍學院的人和水師一起琢磨出來的“海上行軍操典”，練了一個月，勉強像個樣子。
張誠走到船尾，看著后面綿延數里的船隊。其中至少有十艘，掛著陳、黃、許等家的私旗，是那些“合作”的東南大族湊的份子。人、貨、船，都塞在里面。蘇夫人說，這叫“利益捆綁”，有錢一起賺，有風險一起扛，也便于……看著他們。
他想起出發前夜，林啟在泉州港市舶司后堂說的話。
“這趟去，三件事。第一，把貨賣出去，把錢賺回來，越多越好。第二，把路探明白，哪兒有暗礁，哪兒有補給，哪兒有朋友，哪兒是惡鄰，畫成圖，記下來。第三……”林啟頓了頓，手指在海圖上三佛齊的位置敲了敲，“讓那兒的人知道，大宋的船來了，帶著貨，也帶著炮。是朋友，有好酒。是豺狼……”他沒說下去，但眼神說明一切。
“轟隆――！”
一道閃電劈開鉛云，雷聲滾滾。豆大的雨點噼里啪啦砸下來，瞬間模糊了海天界限。
“穩住舵！看準羅盤！”李寶在風雨里吼。
張誠抹了把臉上的雨水，緊緊抓住船舷。這一刻，什么權謀，什么利益，都遠了。只剩下人和海，船和風，最原始的對峙，和最純粹的……征服欲。
十天后，雨過天青。船隊靠上了古城（今越南中部）的一處天然港灣。
岸上早就得了信，幾個穿著類似宋人服飾但花紋繁復的官員，帶著一隊皮膚黝黑、持著長矛的士兵，在簡陋的碼頭上等候。通譯是船隊從廣州帶的，一個姓阮的占城歸化商人，會官話也會土語。
交涉出奇順利。古城正被北邊的大越國（李朝）欺負，急需外援。見到宋國這么龐大的船隊，尤其是那兩艘三層甲板、炮口森然的“伏波”、“鎮海”號，態度恭敬得近乎卑微。
交易在碼頭上直接進行。宋人拿出絲綢、瓷器、鐵鍋、針線、藥材。古城人拿出象牙、犀角、沉香、肉桂，還有成筐的占城稻谷――這正是林啟點名要的，要帶回去改良品種。
張誠帶著李寶和幾個軍官，受邀進了王城（其實就是個大點的木寨子）。國王很年輕，穿著綴滿寶石的短褂，通過通譯表達了想“永結盟好，共抗北寇”的意思，甚至隱晦地提出，能不能“請天朝售賣一些那種會噴火的鐵管子”。
“此事，需稟明我朝陛下。”張誠打著官腔，但私下讓通譯傳話：武器暫時不行，但優質的鐵料、鎧甲，乃至幫他們訓練士卒的教官，可以談。前提是，古城必須保證宋國商船在此的補給、安全，并給予最優惠的關稅。
年輕國王眼睛亮了，當場拍板。
船隊在古城休整了三天，補充了淡水、新鮮果蔬，甚至招募了十幾個熟悉南海水文、會說幾種土語的當地向導。張誠讓隨行的畫師，把港口地形、水深、暗礁位置仔細繪成圖。這是寶貴的資料。
離開古城繼續南下，又經過真臘（柬埔寨）。這里的吳哥王朝正盛，港口比古城繁華得多，高棉人的寺廟金碧輝煌。交易量更大，除了傳統貨物，宋船帶來的新式農具（鋤頭、鐮刀）和精制鐵器大受歡迎。真臘官員對火炮的興趣比古城還大，甚至提出用等重的黃金換一門，被張誠堅決拒絕。
“李都頭，你說這些番人，怎么都盯著咱們的炮？”晚上，張誠在艙里和李寶喝酒――是泉州帶去的米酒，用椰子殼裝著，別有風味。
“好東西，誰不想要？”李寶滋溜一口酒，“這南洋，看著花團錦簇，其實亂得很。三佛齊、a婆、真臘，還有那些數不清的島國、部落，今天你打我，明天我打你。有門炮，就能壓服一片海，搶最好的港口，收最肥的稅。咱們這炮，在他們眼里，跟雷公的錘子差不多。”
“那咱們……”
“咱們按王爺說的，炮，不能賣。但生意，可以做。鐵料、刀弓、鎧甲，可以賣。誰聽話，賣給誰。讓他們打去，咱們賣軍火，收特產，兩頭賺。”李寶嘿嘿笑，“這海上的買賣，比陸上黑多了。”
張誠默然。他想起離京前，朝中那些清流罵林啟“與蠻夷爭利，有辱斯文”。可看看這一路，那些被本地貴族、商人瘋搶的絲綢、瓷器、鐵器，那些換回來的真金白銀、香料珍寶……這利，爭得值。
又航行了近一個月，穿過馬六甲海峽時，船隊遇到了幾次小股海盜的試探性騷擾，都是些劃槳快船，想靠上來跳幫。被護航的炮船幾輪弩箭加兩發警告性的實心彈（故意打偏）嚇跑了。李寶說，這都是“看菜下碟”的鬣狗，試探你的成色。你軟，他們就撲上來。你硬，他們就叫兩聲跑開。
終于，在離開廣州整整兩個半月后，船隊看到了三佛齊巨港的輪廓。
巨港，名不虛傳。
海灣里帆檣如林，停泊著各式各樣的船只：阿拉伯的三角帆船，天竺的獨桅船，波斯的多槳船，還有本地那種色彩斑斕的“艋{”。碼頭上人聲鼎沸，皮膚從黝黑到古銅到白皙，穿著從一塊布到全身絲綢，語嘰里呱啦，像個煮沸了的世界大鍋。
宋國船隊的到來，像塊巨石砸進這口大鍋。
兩艘“福船”巨艦緩緩駛入主航道時，所有船都下意識地讓開。岸上的人停下腳步，指指點點，眼神里有好奇，有敬畏，也有……警惕。
三佛齊的“港主”（相當于海關兼市舶司長官）是個大腹便便的中年人，叫普瓦拉，據說有王室血統。他帶著衛隊和通譯來到碼頭，態度熱情，但笑容很職業。
“歡迎！歡迎來自遙遠宋國的尊貴客人！你們的到來，讓巨港蓬蓽生輝！”普瓦拉的官話帶著濃重的口音，但能聽懂。
張誠、李寶，還有總會的大掌柜下船。雙方在碼頭上臨時搭建的涼棚里落座。隨從獻上禮物：一匹極品蜀錦，一套景德鎮青白瓷茶具，一柄鑲寶石的短劍。
普瓦拉眼睛放光，摩挲著蜀錦，連聲贊嘆。
“我奉大宋皇帝陛下及蜀王之命，前來通商，永結盟好。”張誠遞上國書和禮單，“這些是樣品，我們船上有更多的絲綢、瓷器、茶葉、藥材、鐵器。希望能在貴港公平交易，并設立常駐商館，以便長久往來。”
“設立商館？”普瓦拉笑容不變，但眼神閃爍了一下，“尊貴的使者，巨港歡迎所有朋友。但商館……此事需稟明國王陛下。而且，按照巨港的規矩，外來商船，需繳納貨值一成的‘港稅’，商館每年也需繳納定額的‘地皮錢’和‘保護費’。”
“這是自然。”總會大掌柜接過話頭，他是個精瘦的老頭，姓錢，手指頭都是算盤珠子磨出來的繭子，“稅，我們可以按規矩交。但我們也希望，能獲得最優惠的稅率，并且，宋國商船在巨港的安全，需要得到保障。我們聽說，這片海域，并不太平。”