五月十八，鹽州城下。
風不一樣了。在宋境，風里是黃土和血腥。過了橫山，進了這所謂的“夏境”，風里除了血腥，還多了股羊膻味、牛糞味，和一種……陌生的、屬于異國他鄉的荒涼氣息。
林啟的三萬大軍，就在鹽州城南二十里一處背靠矮山、面向平川的坡地上扎下了營。營寨扎得極有章法――外層是削尖的木柵和陷坑，柵后是連夜趕工夯筑的土墻，墻上插滿防止攀爬的尖刺。土墻后，才是那一輛輛可以迅速拼接成車城的偏廂車。再往后，是炮位、神機營陣地、步兵營帳，最后才是中軍和騎兵馬廄。
整個大營像個層層嵌套的鐵刺猬，又像一只盤踞在山坡上、隨時準備噬人的巨獸。
“王爺，鹽州城四門緊閉，城頭旌旗不少，但看樣子守軍不多，頂天一萬。”陳伍指著遠處那座土黃色的城池，“元昊的中軍大營在城北十里，背靠無定河。探子回報，這兩天不斷有西夏各部的兵馬從北面、西面趕來匯合，看煙塵規模，至少又聚起了五六萬人。”
“五六萬……”林啟站在臨時搭建的t望臺上，用千里鏡觀察著鹽州城和更遠處西夏大營的動靜，“加上城里的，元昊手里又能湊出七八萬兵了。還真是百足之蟲，死而不僵。”
“咱們就三萬，深入敵境，是不是……”折繼閔有些擔憂。他擅長奔襲游擊，但這種在敵人腹地扎下硬寨、擺明車馬打陣地戰的事兒，心里沒底。
“三萬，夠了。”林啟放下千里鏡，“元昊新敗，士氣低落，各部心懷鬼胎。他這七八萬人，看著多，能擰成一股繩拼命的有多少？咱們這三萬，是百戰精銳，火器精良，糧道暢通。守，綽綽有余。攻……”他笑了笑，“看心情。”
正說著，秦芷從營中快步走來，臉上帶著興奮：“王爺，范大人派人從保安軍送來的第一批補給到了！糧食夠吃三個月，火藥、鉛子、箭矢足備，還有……月薇夫人讓人加急送來的二十門新鑄的‘虎蹲炮’，射程近，但輕便，霰彈打出去就是一片，守營壘再好不過！”
“好！”林啟撫掌，“告訴范仲淹，糧道是命根子，務必萬無一失。讓陳伍的夜不收，配合范大人的護衛，把從保安軍到這里的五百里糧道，給我盯成鐵桶！至于那二十門虎蹲炮……”他看向秦芷，“你看著布置，重點加強兩翼和營門。”
“是！”
接下來的幾天，鹽州城下出現了詭異的一幕。
宋軍大營穩如泰山，每日按時操練，炊煙裊裊，甚至偶爾還能聽到士兵唱家鄉小調的聲音。而西夏大營則一片忙亂，人喊馬嘶，不斷有新的隊伍開到，又不斷有小股騎兵出營，繞著宋軍大營轉圈，像一群煩躁的狼。
李元昊快瘋了。
他逃回鹽州，第一件事就是砍了鹽州守將――因為守將在他兵敗逃回時，竟然猶豫了一下才開城門。第二件事，就是八百里加急，向興慶府（銀川）以及各地部落征調兵馬。他知道，必須盡快吃掉林啟這支孤軍，否則他這“大白高國皇帝”的威嚴，就要掃地了。
可兵馬好調，士氣難聚。好水川、野狼坡兩場大敗，逃回來的兵將把宋軍火器的恐怖傳得神乎其神。新調來的部落兵將半信半疑，可看到那些敗兵臉上未消的驚恐，心里也直打鼓。
更麻煩的是，林啟那支該死的軍隊，竟然還敢派小股騎兵出來晃蕩！
每天都有幾十、上百的宋軍輕騎，大搖大擺地出現在鹽州城周圍。他們不攻城，不劫掠，就沿著官道、繞著村莊跑，遇到西夏的小股部隊，能打就打，打不過就跑，滑不留手。他們甚至故意在一些靠近水源的村落附近停留，用生硬的黨項語喊話：
“漢王仁義之師，只討元昊，不傷百姓！”
“爾等皆是被元昊脅迫，放下刀槍，回家種地，漢王不究！”
“看看！這是大宋的騎兵！元昊的鐵鷂子，已經被我們殺光了！”
鹽州附近的黨項、羌人牧民哪見過這個？宋軍不是應該躲在城墻后面發抖嗎？怎么敢跑到我們地盤上耀武揚威？可看著那些宋軍騎兵精良的盔甲、雄健的戰馬、還有背上那古怪的“鐵棍”（火槍），又不得不信――野狼坡敗下來的潰兵說了，宋軍的鐵棍會打雷，百步外取人性命。
流像瘟疫一樣擴散。鹽州城內，已經開始有富戶悄悄打包細軟，準備往更北邊跑了。城外的小部落，則干脆趕著牛羊，往深山里躲。
“陛下！不能再讓宋軍這么囂張了！”野利仁榮跪在帳中，額頭青筋直跳，“這才幾天，附近三個小部落的頭人已經派人來問，是不是……是不是真要跟宋國死磕到底。再這么下去，人心就散了！”
“那就打！”李元昊一腳踹翻面前的矮幾，上面的銀杯金盤叮當滾了一地，“集合所有能戰的騎兵！三萬！不，五萬！朕要親自帶隊，踏平宋營！朕倒要看看，是他們的車陣硬，還是我黨項勇士的馬刀硬！”
“陛下三思！”沒藏訛龐急道，“宋軍火器犀利，陣型堅固，硬沖傷亡太大。不如……圍而不攻，斷其糧道，待其糧盡自亂。”
“圍？拿什么圍？”李元昊冷笑，“宋軍的糧道在五百里外！咱們的游騎根本靠不近！林啟的夜不收比狐貍還精！等？朕等得起，底下的部落等得起嗎？他們跟著朕出來，是來發財的！不是來喝西北風的！再不打，不用宋軍來攻，他們自己就要散了！”
他走到帳外，看著遠處山坡上那座安靜的宋軍大營，眼中燃燒著屈辱和瘋狂的火焰。
“傳令！各部騎兵，明日辰時，于營前集結。步跋子隨后。朕，要親征！”
第二天，辰時。鹽州城北的曠野上，黑壓壓的西夏騎兵完成了集結。陽光照在鐵甲和彎刀上，反射著冰冷的寒光。五萬騎兵，這是李元昊能拿出的、最核心的黨項本族力量。后面還有兩萬步跋子，扛著簡陋的云梯和巨盾。
戰鼓擂響，號角嗚咽。沒有廢話，沒有陣前喊話。李元昊金盔金甲，手持長矛，立于陣前，猛地將長矛向前一指！
“為了大白高國！為了死去的兄弟！殺――！！！”
“殺――！！！”
五萬騎兵同時啟動，開始是小跑，然后是狂奔！馬蹄聲由遠及近，最終匯成一片滾雷般的轟鳴，震得大地顫抖，鹽州城墻上的塵土簌簌落下。黑色的洪流，帶著踏碎一切的狂暴氣勢，向著宋軍大營洶涌撲去！
三百步！兩百步！宋軍營寨依舊安靜。
一百五十步！已經能看清宋軍土墻上那些黑洞洞的炮口，和后面嚴陣以待的士兵。
“放箭！壓制！”沖鋒中的西夏騎兵開始拋射箭雨，稀稀拉拉，大部分被土墻和車陣擋住。
一百二十步！
“開炮！”
秦芷冷靜的聲音再次響起。
“轟轟轟轟――！！！”
早已等候多時的五十余門火炮（包括新到的虎蹲炮）同時發出怒吼！實心彈呼嘯著砸進騎兵洪流，犁開一道道血肉胡同！開花彈在半空炸開，鐵雨覆蓋！虎蹲炮射出的霰彈更是如同死亡的扇面，將沖在最前的騎兵連人帶馬打成篩子！
人仰馬翻，慘叫聲瞬間壓過了馬蹄聲！沖鋒的勢頭為之一滯，但后面的騎兵被更后面的同袍推著，依舊紅著眼往前沖！
一百步！進入后膛槍射程！