寒風呼嘯，卷著草屑和沙粒，打在破舊的氈包上，噗噗作響。
氈包外圍著一群面有菜色的牧民，男女老少都有，他們圍著一個穿得稍微體面些、像是小頭目的中年人，群情激憤。
“巴特爾！鹽呢！說好的鹽呢！已經斷了一個月了！”
“孩子沒力氣，羊也掉膘！再不吃鹽，開春怎么活！”
“往年這時候，宋人的商隊早該來了！今年怎么回事？是不是你把鹽私吞了！”
被稱為巴特爾的小頭目臉色灰敗，連連擺手，聲音嘶啞：“沒有！我私吞個屁！宋人那邊漲價了！漲了三倍！還只肯賣一點點！我帶去的皮子，全換完，也只夠往年三成的量！路上還不太平，聽說好幾支商隊被劫了，貨搶光，人殺光！是遼狗干的！那幫天殺的契丹狼！”
“遼狗？”人群愣了一下，隨即更加憤怒，“他們憑什么劫我們的商路！”
“肯定是因為宋人把鹽茶賣貴了，遼狗也缺，就搶我們的！”
“那怎么辦？沒鹽，難道等死嗎？”
“去找大首領！去找國相！讓他們管管！”
“管？國相忙著跟皇帝斗呢，哪有空管我們死活！我聽說，興慶府的貴人老爺們，鹽和茶都快斷供了，正發愁呢！”
絕望的情緒在蔓延。鹽，這個平日不起眼的東西，一旦短缺，立刻成為壓倒駱駝的最后一根稻草。牛羊消瘦，人無力氣，孩童啼哭，整個部落彌漫著一股衰敗和恐慌的氣息。
一個小伙子紅著眼睛，猛地拔出腰間的割肉小刀：“搶！去宋人那邊搶！反正都是死！”
“對！搶！”
“搶他釀的！”
巴特爾嚇了一跳，連忙攔住：“不要命了！宋人邊境現在兵強馬壯，去了就是送死！而且……而且聽說，搶了也運不回來，路上還有遼狗……”
“這也不行，那也不行！難道等死嗎！”
人群騷動起來，推搡著，哭喊著，憤怒和絕望像野火一樣燃燒。巴特爾被推倒在地，無助地看著即將失控的族人。
類似的場景，在遼國邊境的部落里，也在上演。只不過，他們抱怨的是茶，是布，是鐵鍋。同樣有“宋人馬匪”劫掠商隊的消息傳來，同樣有對上層貴族的怨恨在滋生。
興慶府，西夏皇宮。
少年皇帝李諒祚臉色陰沉地坐在皇位上，下方，國相沒藏訛龐正唾沫橫飛地稟報著。
“……陛下，宋人欺人太甚！鹽茶布鐵，價格飛漲，數量銳減！邊境部落已有多處騷動，長此以往，國將不國！依老臣之見，當立刻集結大軍，給宋人一個教訓，讓他們知道……”
“夠了！”李諒祚猛地打斷他，聲音還帶著少年的清脆，卻已有了一絲冰冷的怒意，“教訓？拿什么教訓？國庫還有多少存銀？戰馬還能湊出多少匹？兒郎們手里的刀箭，可還鋒利？部落的牧民，可還愿意為了一點也許根本搶不到的鹽茶，去跟如今兵強馬壯的宋人拼命？”
他越說越氣，猛地站起身，指著沒藏訛龐：“都是你！當初非要與宋人徹底撕破臉，劫掠邊境，如今倒好，打又打不過，買又買不起！朕聽說，連你的府上，如今用鹽也開始算計了？國相，這就是你給朕，給大夏，謀的出路嗎？！”
沒藏訛龐被噎得臉色一陣紅一陣白，心中又驚又怒。這小皇帝，翅膀硬了，竟敢當面斥責他！但他更心驚的是皇帝話里透露的信息――連他府上用度緊張，皇帝都知道了？是誰在通風報信？
“老臣……老臣一片忠心，天地可鑒！”沒藏訛龐伏地，聲音帶著委屈和憤懣，“實在是宋人奸詐，用此經濟手段，鈍刀子割肉，其心可誅啊！陛下，當務之急，是趕緊派人，無論是威逼還是利誘，務必讓宋人放開限制，哪怕……哪怕暫時退讓一步……”
“退讓？怎么退？”李諒祚冷笑，“拿什么退？土地？錢財？還是你國相的人頭？”
沒藏訛龐渾身一顫，不敢再。
李諒祚看著伏在地上的權臣，眼中閃過深深的厭惡和無力。他知道，沒藏訛龐說的未必全錯，宋人此舉確實毒辣。可他更恨的是這個把持朝政、專橫跋扈的舅舅，若非他窮兵黷武，耗盡國力，大夏何至于落到今日，連鹽茶都要看宋人臉色？
“派人去宋境，找那林啟……談談吧。”李諒祚疲憊地揮揮手，“看看他，到底想要什么。”
上京，遼國皇宮。
耶律洪基剛剛打獵歸來，興致頗高，正擺弄著一只新獵獲的海東青。鷹隼目光銳利，桀驁不馴，很對他的脾氣。
皇后蕭觀音在宮女的陪同下，款款而來，手中端著一碗參湯。
“陛下今日收獲頗豐。”蕭觀音將參湯放下，聲音溫婉。
“哈哈哈，不錯！這畜生，費了朕好大功夫才馴服！”耶律洪基逗弄著鷹，隨口問道，“觀音何事？可是又為那些南面官（指漢人官員）求情？還是聽說了什么邊境瑣事？”
蕭觀音眼簾低垂，聲音依舊柔和，卻帶著一絲不易察覺的憂慮：“邊境瑣事，亦是國事。臣妾聽聞，近來與宋人邊市，鹽茶布匹價格騰貴，數量稀少，各部落頗有怨。更有商路不靖，屢遭劫掠，疑是西夏馬匪所為。長此以往，恐傷及國本，動搖部族之心。陛下是否……”
“誒！”耶律洪基不耐煩地擺擺手，打斷了她，“朕當是什么事。些許商賈小事，自有南院大臣們處置。朕看，是那些漢官，還有那些部落首領，自己貪心不足，又想壓低收購價，又想囤積居奇，才編出這些借口。宋人？林啟那小子，剛在西京站穩腳跟，哪有功夫搞這些？至于西夏……諒祚那小兒，自顧不暇，敢來撩撥我大遼？”
他興致被打擾，有些不悅，轉身繼續逗鷹：“這些瑣事，皇后就不必操心了。朕自有分寸。”
蕭觀音看著丈夫的背影，心中幽幽一嘆。自有分寸？你的分寸，就是終日畋獵飲酒，寵信耶律乙辛那等諂媚小人，對國事日益懈怠。
她想起前幾日族弟悄悄送來的密信，信中提及宋國漢王林啟，其志非小，手段更是層出不窮，西京氣象一新，絕非安心偏安之輩。又提到邊市種種，字里行間，透著一股山雨欲來的氣息。
“陛下……”她還想再勸。
“朕累了，皇后且退下吧。”耶律洪基頭也不回。
蕭觀音只得盈盈一禮，默默退下。走出殿門，寒風撲面，她攏了攏衣襟，望向南方。那個從未謀面，卻已讓大遼感到絲絲寒意的漢王林啟……你究竟，想要怎樣一個天下？
西京，漢王府書房。
周榮捧著最新的賬本，臉上笑開了花，每一道皺紋里都洋溢著銅錢的味道。
“王爺，妙啊！太妙了！”他聲音都在發飄，“這才一個多月，光是鹽茶布鐵的差價，凈利就這個數！”他伸出兩根手指，又彎下一根，“一百五十萬兩！還不算壓低收購價省下的，以及邊市抽的稅！狄將軍那邊偶爾‘撿回來’的貨，處理了又是一筆！宋商總會那幫家伙，嘴都笑歪了，催著問還有沒有新債券發行，他們還想投！”
林啟站在窗前，看著外面開始飄落的細小雪花，臉上沒什么喜色。
“西夏那邊，有動靜了嗎？”
“有！”周榮立刻道，“咱們的人傳回消息，李諒祚和沒藏訛龐在朝堂上吵了一架，不歡而散。沒藏訛龐似乎想用強，但被李諒祚壓下了。估摸著，快派人來了。遼國那邊，耶律洪基還沒當回事，但下面部落已經怨氣不小，蕭皇后似乎勸諫過，但沒什么用。耶律乙辛那老小子，好像還在暗中加稅，想撈一筆，嘿嘿，這是嫌自己死得不夠快。”
林啟點點頭：“繼續。價格，再緩緩上浮半成。數量，再卡緊一點。告訴狄青，襲擾可以停一停了，免得被看出破綻。讓他們自己猜忌去。”
“是！”周榮躬身，猶豫了一下，問道，“王爺，咱們賺的是不是……太狠了點？萬一他們狗急跳墻……”
“跳墻？”林啟轉過身，臉上終于露出一絲冰冷的笑意，“他們現在，還有力氣跳嗎？鹽不夠，人乏力；茶不夠，貴族怨；布不夠，百姓寒；商路斷，財源枯。內部矛盾一激化……”
他走到桌邊，手指點了點地圖上興慶府和上京的位置。
“等著吧。等他們自己先亂起來。等有人，求上門來。”
窗外，雪花漸漸大了，悄然覆蓋著蒼茫的西北大地。
一場沒有硝煙，卻同樣冷酷而致命的戰爭，正隨著每一粒鹽、每一片茶、每一尺布的流動，緩緩滲透，步步緊逼。
而握緊鹽茶這把無形之刃的手，穩如磐石。_c