長安，政事堂。
今日的政事堂，氣氛和往常那種文書往來、低聲議事的文官衙門調子截然不同。
空氣里彌漫著一股混雜著皮革、金屬和淡淡火藥味的、屬于軍隊和遠行的氣息。門口站崗的侍衛，換成了全身披掛、眼神銳利的御前班直，腰刀出鞘半寸。廊下等候傳喚的，不再是捧著文書的綠袍小官，而是一個個穿著不同樣式甲胄、膚色各異、彪悍之氣幾乎要凝成實質的將領。
有宋軍的制式山文甲，有西夏黨項人特色的冷鍛瘊子甲，甚至還有兩個穿著遼國皮甲、剃著髡發的契丹將領――雖然甲胄有些舊，但眼神里的剽悍做不了假。
他們彼此之間并不交談，只是用警惕、審視、或者純粹是打量獵物的目光，互相掃視。偶爾目光碰撞，幾乎能濺出火星子。
政事堂正廳，大門緊閉。
里面的人不多，但隨便拎出一個，跺跺腳都能讓大宋，乃至周邊幾國顫三顫。
主位自然是林啟。他沒穿宰相的紫袍，也沒穿鎧甲，就是一身簡單的靛藍色箭袖常服，坐在那張巨大的紫檀木公案后面，手指無意識地輕叩著桌面。公案上攤著一張巨大的、墨跡猶新的地圖――不是尋常的輿圖，而是用細筆勾勒出詳細山川、河流、沙漠、綠洲，乃至標注了水源、部落、關隘的西域、中亞、乃至更西方向的“行軍商路綜合圖”。
下首左邊，坐著大宋的幾位核心。
副相程羽，坐在那里依舊腰板挺直，像一桿隨時準備刺出的長槍。只是眉頭微鎖，盯著地圖上那片代表西域的黃褐色區域，眼神凝重。
副相歐陽修，這位文壇領袖、改革干臣，今日也收起了平時的儒雅，臉色肅然，手里捏著一份厚厚的卷宗，那是關于西域諸國、各部族的詳細情報匯總，由皇城司、邊軍斥候、還有各路商隊用鮮血和銀子換來的。
新任戶部尚書（原侍郎晉升）、林啟的鐵桿支持者沈括，正低頭快速翻閱著一本賬簿，嘴里念念有詞，計算著西征的預算、可能的收益、以及萬一賠本了該怎么從別處找補……
海軍副都督王破虜，剛從泉州風塵仆仆趕回來，黑得像塊炭，渾身帶著海風的咸腥氣和火炮的硝煙味，大大咧咧地坐在那里，一雙牛眼瞪得溜圓，盯著地圖上那彎彎曲曲的海岸線，手指在上面虛劃著，仿佛在琢磨從哪兒下炮子最得勁。
角落里，還坐著兩個年輕女子。蕭綽和蕭琳，遼國送來“學習”的姐妹花。經過在格物院、將作監、乃至市舶司的一番“深造”，兩人氣質都有了微妙變化。蕭綽更沉穩干練，目光銳利。蕭琳則多了幾分書卷氣，手里拿著炭筆和本子，準備隨時記錄。她們能坐在這里，本身就是一個強烈的信號。
右邊，則只坐著一個人。
沒藏清漪。
她今天沒穿西夏宮裝，而是一身絳紅色的黨項貴族騎射服，外罩軟皮甲，長發用銀冠束起，露出光潔的額頭和修長的脖頸。臉上沒什么表情，只是靜靜坐著，手指間把玩著一把鑲著綠松石的銀質小刀，目光落在虛空處，仿佛對廳內凝重的氣氛和地圖上那片廣闊天地漠不關心。但只有熟悉她的人才知道，這種極致的平靜下，隱藏著多大的決心。
“人齊了。”
林啟停下了叩擊桌面的手指，聲音不高，卻瞬間讓所有人的目光聚焦過來。
“廢話不多說。”他站起身，走到那張巨大的地圖前，拿起一根細長的木桿，點在長安的位置，然后，緩緩向西移動，劃過隴右，劃過河西走廊，劃過玉門關、陽關，進入那片代表著戈壁、沙漠、綠洲和無數城邦國家的廣袤區域。
“這條路，大家都不陌生。漢之張騫，唐之玄奘，還有無數商旅、僧侶、軍士，用腳踩出來的――絲綢之路。”
木桿繼續西行，越過蔥嶺（帕米爾高原），指向河中地區（撒馬爾罕、布哈拉一帶），再向西，指向波斯，指向大食（阿拉伯），最終，停在了一個用朱筆圈出的、代表著遙遠西方帝國的輪廓旁――大秦（東羅馬帝國，拜占庭）。
“以前，這條路，運的是絲綢、瓷器、茶葉，換回的是金銀、寶石、駿馬、香料。是生意路，也是文化路，更是……大國博弈的路。”
林啟的聲音清晰而平穩，像是在陳述一個簡單的事實：“漢強，則商路通，西域都護府威震三十六國。唐盛，則安西四鎮在，萬里疆域暢通無阻。后來，我們弱了，這條路，就斷了。被吐蕃占過，被回鶻搶過，被黨項……嗯。”
他目光掃了一眼沒藏清漪，后者依舊把玩著小刀，眼皮都沒抬一下。
“現在，”林啟的木桿重重敲在長安的位置上，“咱們的機器能自己跑了，船能自己走了，火銃能打三百步，大炮能轟五里地。國庫里的銀子，堆得能埋人。是時候，把這條路，重新攥在手里了。不僅攥在手里，還要把它，變成咱大宋的血管，變成咱們工業血脈向西延伸的通道！”
他轉過身，目光如電，掃過程羽、歐陽修、沈括、王破虜，掃過蕭綽蕭琳，最后落在沒藏清漪臉上。
“這次西征，明面上，是‘重開絲路，互通有無’。朝廷牽頭，宋、夏、遼，三國商會聯合，組建‘西域商團’。商隊規模，會是前所未有的龐大。絲綢、瓷器、茶葉、棉布、鐵器、玻璃、鐘表……凡是咱們能造、他們稀罕的，統統裝上駱駝，運過去！換回什么？金子、銀子、銅礦、戰馬、牛羊、毛皮、香料……還有沿途各處的特產、情報，乃至……人心。”
他頓了頓，語氣加重：“但暗地里，這支商團，必須有一支能打、能扛、能鎮住場子的武力護衛！所以，樞密院牽頭，從禁軍、邊軍、乃至御前班直中，抽調最精銳的三千人，配備最新式的燧發銃，三十門可以拆開用駱駝馱運的輕便野戰炮，組成中軍。西夏方面，”
他看向沒藏清漪。
沒藏清漪終于抬起眼，聲音清冷如雪山上的泉水：“五千鐵鷂子精騎，兩千步跋子，全數換裝燧發銃。另出駱駝五千峰，民夫三千，向導兩百。領兵主將，細封和。督軍，野利異。都是我的人。”
細封和，西夏悍將。野利異，沒藏清漪的絕對心腹，智勇雙全。這兩人組合，再加上清一色換裝的燧發銃，這支西夏軍的戰斗力，恐怕不比宋軍中軍差多少。
程羽的眉頭挑了挑，沒說話。歐陽修在卷宗上記錄著什么。
“遼國方面，”林啟繼續道，“蕭太后已同意，派出兩千宮帳軍騎兵，由蕭兀納之子蕭奉先統領，隨行‘觀摩學習’。裝備嘛，就用他們自己的，咱們‘友情贊助’一批燧發銃和火藥。”
蕭綽和蕭琳對視一眼，都從對方眼中看到了復雜。遼國派兵，名義上是護衛遼商，實則是質子，也是學習者，更是向宋、夏展示“合作誠意”的姿態。蕭奉先，那是蕭太后的侄子，真正的蕭氏核心子弟。這份“誠意”，不可謂不重。
“另外，”林啟的木桿在地圖上幾個關鍵節點敲了敲，“吐蕃諸部，回鶻等西域城邦，都已收到國書，邀請他們派使者隨行‘觀禮’。禮部準備了豐厚的禮物，兵部準備了……嗯，足夠‘熱情’的歡迎儀式。讓他們看看，什么叫天朝上國，什么叫……降維打擊。”
王破虜聽到“降維打擊”，咧開大嘴，無聲地笑了笑，拳頭捏得嘎巴響。
“陸上，我親自帶隊。”林啟這句話說得平淡，卻在廳內激起千層浪。
“相公！”程羽第一個坐不住了，“千金之子坐不垂堂！西征萬里，路途艱險，蠻荒之地，變數太多！您乃國之柱石，豈可輕身犯險？老臣愿代……”
“程公，”林啟抬手止住他，笑了笑，“您老坐鎮中樞，替我看著家，看著那些文官武將，比我親自去，重要十倍。西邊這條路，我不去，很多人不放心，很多人，也不安心。”
他目光意有所指地掠過沒藏清漪，掠過蕭綽蕭琳，掠過地圖上那些標注著不同勢力、不同部落的記號。
“我去，是定心丸，也是定海神針。我要讓沿途所有國王、頭人、酋長、甚至馬賊都看清楚，這條路上，現在誰說了算。也要讓咱們自己人，讓西夏、遼國，甚至那些吐蕃、回鶻的使者看清楚，跟著大宋走，有肉吃。想搞小動作……”
他笑了笑，沒說完，但寒意凜然。
“陸上，是打通商路，建立據點，樹立規矩，傳播咱們的……工業文明之火種。”林啟的聲音里，透出一種近乎狂熱的篤定，“海上，同樣重要，甚至，更重要。”
木桿移向地圖右側，劃過漫長的海岸線，從泉州出發，經占城、三佛齊（蘇門答臘巨港），過馬六甲，指向天竺（印度），最終指向大食（阿拉伯）。
“王破虜！”
“末將在！”黑塔般的漢子騰地站起，甲葉嘩啦作響。
“你的新艦隊，準備好了嗎？”
“回相公！”王破虜聲如洪鐘，帶著海風般的粗糲，“‘鎮海’、‘平波’、‘伏濤’、‘靖遠’，四艘新式蒸汽炮艦，三百門最新鑄造的艦炮，炮彈管夠！水手都是從死人堆里爬出來的老海狗！商船隊三百艘，已在泉州集結完畢，由娜仁花夫人統一調度！就等您一聲令下，末將保證，沿途那些不開眼的海盜、土王，統統送他們喂王八！”
“好！”林啟贊了一聲，“海上商路，是大宋的另一條命脈，也是未來。你的任務，一是護航，確保商隊安全。二是清剿，把那些不守規矩的海盜、土霸，給我掃進海里！三是……建立補給點，控制關鍵海峽、港口。張誠會帶一批精通商貿、外交的人跟你一起，該談判談判，該開炮開炮。總之一句話，從泉州到大食，這條海路，我要它姓宋！至少，要讓它暢通無阻，規矩，由咱們來定！”
“得令！”王破虜抱拳，眼中燃燒著赤裸裸的、對遠航、對戰斗、對財富的渴望。