是信使。
信使在距離吐蕃士兵幾十步外勒住馬，高舉一個裹著黃綾的竹筒，用吐蕃語大喊：“大宋西域商團護衛使、同中書門下平章事林相公，致河州木征頭人書！”
那吐蕃軍官愣了一下，隨即獰笑：“林相公？什么東西！拿來！”
他示意手下上前取信。一個吐蕃兵剛走近，信使卻將竹筒收回，冷冷道：“此乃我家相公交與木征頭人之親筆信，需木征頭人親啟！爾等何人，也配接手？”
“你！”軍官大怒，正要發作，旁邊一個看起來年紀大些、像是小頭目的吐蕃兵低聲道：“百夫長，還是……先拿回去給頭人看看吧？萬一是重要的……”
軍官狠狠瞪了信使一眼，又看了看周圍那些雖然退縮但依然結陣自保、眼神警惕的商隊護衛，哼了一聲：“等著！”一把奪過竹筒，撥轉馬頭，帶著幾個親兵，朝不遠處的土城寨堡奔去。
河州，木征的寨堡大廳。
與其說是大廳，不如說是個大點的、用石頭和泥土壘起來的棚子。里面光線昏暗，彌漫著牛糞、酥油和皮革混合的怪味。正中央擺著一張鋪著虎皮的粗糙木椅，木征就大馬金刀地坐在上面。
他年紀大約四十許，身材高大魁梧，滿臉橫肉，一道猙獰的刀疤從左額角劃過眉骨，直到臉頰，讓他本就兇悍的臉更添幾分戾氣。身上穿著臟兮兮的皮袍，露出毛茸茸的胸膛，腰間挎著一把鑲著寶石的彎刀。
他接過軍官遞上的竹筒，看也不看那黃綾，直接擰開，抽出里面的信紙。紙是好紙，光滑潔白，帶著淡淡的墨香。上面的字……他認識一些漢字，但連不成句。隨手遞給旁邊一個穿著半舊吐蕃官服、看起來像是文書的老者：“念！”
老者恭敬接過，湊到牛油燈下，磕磕巴巴地念了起來。無非是那套“奉旨西行”、“拜會董氈贊普”、“路徑寶地”、“行個方便”、“按市價加倍購買”、“備薄禮”之類的官面文章。
木征聽著，臉上的橫肉慢慢抖動，眼神越來越兇。
“放屁！”還沒等老者念完，木征猛地一拍椅子扶手，站了起來，聲如炸雷，“拜會董氈？那個老糊涂，骨頭都軟了！宋狗殺我父兄，此仇不共戴天！還想從我的地盤過去？做夢！”
他一把搶過信紙，看也不看，三兩下撕得粉碎，往空中一揚。
“告訴外面那個送信的宋狗！”木征瞪著血紅的眼睛，吼道，“讓那個什么林相公，帶著他的人，還有那些夏狗遼狗，立刻滾回秦州！否則，我河州的勇士，就用他們的腦袋，壘一座京觀！還有那些貨物，全都給我留下，當做賠禮！”
“頭人，”那老者遲疑道，“那林啟畢竟是宋國宰相，這次帶了三萬兵馬，還有夏人、遼人，聽說……還有能噴雷吐火的神器……是不是，先請示一下青唐的贊普……”
“請示個屁！”木征一腳踹翻旁邊的矮幾，杯盤狼藉，“董氈老了，怕了！我木征不怕！宋狗人多怎么了？當年王韶帶兵不也多？還不是被我們拖死在山水溝里！夏人？一群被宋狗打斷了脊梁的喪家之犬！遼人？哼，離了他們的草原，屁都不是！”
他越說越激動，猛地抽出彎刀，雪亮的刀鋒映照著跳動的火光：“他們不是想‘試試’嗎？老子就讓他們試試河州勇士的刀利不利！”
“傳令！”木征對那個報信的軍官吼道，“集結所有能上馬的男人！趁他們還沒到河州城下，今晚，夜襲他們的大營！殺光那些守營的，燒了他們的糧草，搶了他們的財貨！讓那個林相公，還沒見到老子，就先哭一場！”
“是！”軍官興奮地領命而去。
那老者還想再勸，木征血紅的眼睛瞪過來：“再多說一句，老子先砍了你祭旗！”
老者噤若寒蟬，低下頭，不再語。只是心里，蒙上了一層厚厚的陰影。宋人……這次來的宋人，好像和以前不太一樣啊。那些商隊護衛手里的短棍（火銃），還有那些用油布蓋著、用大車拉著的沉重家伙……真的是噴雷吐火的神器嗎？
河州以東三十里，宋夏遼聯軍大營。
營盤扎得很有章法，依著一條小溪，背靠一片緩坡。外圍是壕溝、拒馬，內里帳篷排列整齊，按不同歸屬劃分區域。宋軍營區居中，西夏營在左，遼國營在右。雖然是聯軍，但彼此涇渭分明，巡邏哨卡各司其職，倒也相安無事。
中軍大帳里，燈火通明。
林啟、沒藏清漪、細封和（西夏主將）、蕭奉先（遼軍統領）、陳伍，以及幾個高級將領、參謀，圍在沙盤前。沙盤粗糙，但河州附近的山川地形、部落分布，標得還算清楚。
“木征把信撕了。”陳伍剛剛聽完信使回報，簡意賅。
“不出所料。”林啟點點頭，臉上沒什么意外表情，手指在沙盤上代表河州寨堡的位置點了點，“而且，以這人的性子，恐怕不會等我們上門。夜襲，是他最可能的選擇。”
細封和，那個滿臉絡腮胡、眼神像鷹一樣的西夏悍將，舔了舔嘴唇，露出嗜血的笑容：“夜襲？好啊！老子正愁沒地方活動筋骨！相公，讓我帶鐵鷂子去，保管讓他們有來無回！”
蕭奉先，遼國將領，年紀輕輕，但眼神沉穩，聞皺了皺眉：“林相公，是否再派使者申明利害？或者，我們繞道？河州雖是要沖，但并非唯一通道。為一個小小部族頭人，耽擱行程，是否……”
“繞道？”沒藏清漪清冷的聲音響起。她今晚依舊是一身利落的騎射服，只是外面罩了件深色斗篷，坐在陰影里，像一尊冰冷的玉雕。“蕭將軍，從這里繞道，要么北上走荒漠，要么南下穿雪山，最少多耗半個月，糧草補給如何解決？沿途其他部落見我們避讓木征，會怎么想？他們會覺得我們怕了！到時候，阿貓阿狗都敢來咬一口！這絲路，還怎么通？”
她的話像冰珠子，砸在地上梆梆響。蕭奉先被她噎了一下，臉上有些掛不住，但沒藏清漪說的確是實情。遼國派他帶這兩千人來，說是“觀摩學習”，實則也有看看宋、夏聯軍，尤其是那位林相公，到底有多大能耐的意思。若是連個邊境土豪都收拾不了，還要繞道……
“清漪說得對。”林啟開口，定下調子，“這一仗，必須打。而且要打得快，打得狠，打得漂亮。要讓河州，讓青唐，讓所有盯著這條路的吐蕃人、回鶻人、黨項人、甚至更西邊的人看看，攔我們的路，是什么下場。”
他看向沒藏清漪：“清漪，你帶五千西夏精銳，以細封將軍為前鋒。陳伍，你帶安撫司的火炮營配合，在營地外圍預設陣地。遼營不動，留守大營，以防萬一。”
沒藏清漪眼睛微微一亮，站起身，斗篷滑落，露出里面勁裝：“要死的，要活的？”
“木征，要活的，盡量別弄殘了。他手下那些兵，盡量俘虜，頑抗的，殺了也無妨。至于平民……”林啟頓了頓，“盡量別動。當然，刀劍無眼，戰場之上，難免誤傷，但絕不許刻意燒殺搶掠。不過――”
他話鋒一轉，看向細封烈：“木征的寨堡里，這些年搶掠積累的財貨，牛羊，毛皮，金沙……除了糧食，其他的，誰搶到，算誰的。算是我給西夏勇士們的酬勞，也是給木征一個小小的教訓。”
細封和眼睛瞬間瞪得像銅鈴，呼吸都粗重了：“相公此話當真？！”
“一九鼎。”
“哈哈！好！”細封和猛地抱拳，聲震帳篷，“末將領命！定將那木征小兒，連人帶財，給相公捆回來！”
沒藏清漪也微微頷首，算是認可了這個安排。既展示了西夏軍的戰力（主攻），又給了實實在在的好處（戰利品），還限制了對平民的傷害（減少后患），更點明了要活捉木征（后續有用）。一石數鳥。
“陳伍，你的炮，知道該怎么用吧？”林啟看向陳伍。
陳伍咧嘴一笑，露出白牙：“相公放心，保證打得響，嚇破他們的膽，但又不會把寨堡轟平了，免得臟了西夏兄弟搜刮的手。”
眾將都會心一笑，帳內凝重的氣氛松快了些。
“都去準備吧。”林啟擺擺手，“記住，速戰速決。天亮之前，我要在河州寨堡的大廳里，聽木征頭人親自給我倒酒賠罪。”
“遵命！”_c