秋，九月初三。
秦州（今天水）西門外，熱鬧得像個剛揭蓋的蒸籠。
只不過冒的不是蒸汽，是塵土、汗味、牲口糞味，還有上萬號人聚集在一起的那種躁動熱氣。
“下！下！都麻利點！輜重車往左邊！馱馬隊往右！火炮營的牲口牽穩了！別讓炮車轱轆碾著人腳！”
“宋字營的！這邊集合！點卯了！”
“夏字營的！細封將軍有令，一刻鐘內整隊完畢！”
“遼字營……遼字營的兄弟，勞駕讓讓道，你們營區在河灘那邊！”
吼叫聲，號令聲，車軸吱嘎聲，馬匹嘶鳴聲，駱駝不耐煩的吐氣聲，混成一片。穿著不同樣式號衣、操著不同口音的士兵、民夫、商隊伙計，像被倒進熱鍋的螞蟻，在秦州城西這片臨時平整出來的巨大空地上來回穿梭，尋找自己的隊伍、車輛、牲口。
這里，是“隴右鐵路”的終點。
也是“西域商團護衛軍”陸路征程的真正。
一個月前，他們從長安出發，乘坐著那“嗚哇嗚哇”怪叫、噴著黑煙、跑得飛快的“火龍車”，沿著新修的鐵道，只用了短短五天，就走完了原本需要大半個月的崎嶇路程，抵達秦州。速度是快，可那滋味……不提也罷。車廂里擠得像沙丁魚罐頭，煤灰嗆人，顛簸得能把隔夜飯吐出來。不少吐蕃、回鶻使者，還有遼國那些自詡馬背民族的宮帳軍老爺們，下車時臉都是綠的，扶著車轅哇哇大吐，惹來宋軍和西夏兵一陣毫不掩飾的哄笑。
但無論如何，快就是快。當大隊人馬、海量物資在秦州站臺下卸時，所有人看著那堆積如山的糧草、軍械、貨物，再看看身后那兩條冰冷的、伸向東方天際的鐵軌，心里都清楚――時代，真的不一樣了。
從秦州再往西，鐵路還沒影。傳統的絲綢之路，用腳和車輪丈量的部分，開始了。
林啟站在一處稍高的土坡上，看著下面亂中有序的場面。他沒穿盔甲，依舊是一身便于行動的靛青箭袖，外罩一件擋風的披風，頭上戴著頂遮陽的范陽笠。身邊跟著陳伍（如今是西征軍行軍司馬兼前軍指揮使），還有幾個參謀、書記。
“還算順利。”陳伍手里拿著冊子，臉上帶著點疲憊，但眼睛很亮，“人員、牲畜、輜重，清點完畢，與出發時數目基本吻合，只折損了十七匹馱馬，都是路上急病。比預想的好。”
林啟點點頭，目光投向西方。那里，黃土高原的溝壑逐漸被更加荒涼、起伏的丘陵取代，天際線模糊在初秋淡淡的塵霾里。更遠處，就是河湟谷地，是吐蕃諸部的地盤，是這次西征要面對的第一個，也是最重要的關卡。
“河州那邊，有消息嗎？”林啟問。
陳伍壓低聲音：“咱們的先遣商隊，三日前已抵達河州，按照吩咐，開始小規模貿易，用茶葉、鹽巴、布匹，換他們的牛羊、毛皮、藥材。吐蕃商人來了不少，看著挺熱情，交易也順暢。咱們隊伍里那些吐蕃向導、伙計，也跟當地人攀上了交情，打聽到一些消息。”
“說。”
“青唐（吐蕃政權中心，在青唐城，今西寧一帶）現在的贊普（首領）是董氈，威信不如他父親。河州這一片，是木征的地盤。這人是董氈的侄子，但……不怎么服管。勇悍好斗，手下有幾千能打的部落兵，經常帶著人越境，到咱們秦鳳路打草谷，搶了就跑。董氈罵過幾次，沒用。此人……”陳伍頓了頓，“據說，極其憎惡宋人。他父親、兩個哥哥，都死在十年前王韶王將軍經略河湟時的戰事里。”
林啟瞇了瞇眼。仇怨，地盤，不馴的悍將，年邁的首領……標準的邊境劇本。
“董氈對咱們這次過境，態度如何？”
“遞過去的國書，董氈回了，話說得漂亮，歡迎天朝商隊，愿永結盟好，還說要派人來河州迎接。但……”陳伍撇撇嘴，“回信是青唐的使者送來的，人到了河州，就被木征‘請’去‘款待’了，至今沒露面。咱們的商隊，今天一早就被木征的兵圍了，禁止交易，勒令所有宋人、夏人、遼人，立刻離開河州地界，否則……刀箭無眼。”
“呵。”林啟輕笑一聲，聽不出情緒，“這是要給咱們一個下馬威，還是單純看咱們不順眼，想搶一把？”
“恐怕都有。”陳伍道，“木征貪婪，咱們商隊帶的貨物，他眼紅。而且此人桀驁，董氈越是對咱們客氣，他越是要對著干，顯顯他的能耐。估計，也想試試咱們這支‘三國聯軍’的成色。”
“試試成色？”林啟嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“好啊。那就讓他好好試試。”
他轉身，對身后一名書記官道：“以我的名義，再給河州木征頭人修書一封。語氣客氣點，就說大宋西域商團護衛使林啟，奉旨西行，欲往青唐拜會董氈贊普，路徑寶地，望木征頭人行個方便，開放道路，允我商隊正常貿易。所需糧草補給，按市價加倍購買，絕不騷擾部落。另備薄禮，已隨商隊攜至，聊表心意。”
書記官飛速記錄。
“派人送去。要挑個機靈點的，會說話，但骨頭要硬。”林啟補充。
“明白！”
“傳令全軍，”林啟看向陳伍，“在秦州再休整一日。后日拂曉拔營，正常速度，向河州方向前進。前軍斥候放出五十里，遇有吐蕃游騎，盡量避讓，但若對方主動攻擊，準許反擊，抓活口。”
“是！”
“還有，”林啟叫住轉身要走的陳伍，“去請沒藏公主過來一趟。就說，有筆買賣，可能要勞煩西夏的勇士們先活動活動筋骨了。”
陳伍眼睛一亮：“得令！”
河州城（并非后世河州，指吐蕃河州部勢力中心，約在今甘肅臨夏附近）外，臨時劃出的“榷場”。
一天前，這里還人聲鼎沸。宋人、夏人、遼人帶來的茶葉、絲綢、瓷器、鐵器、鹽巴，堆成了小山。吐蕃人趕著成群的牛羊，馱著硝制好的毛皮、挖來的藥材、收集的金沙，眼巴巴地等著交換。語不通沒關系，比劃手指，或者靠隊伍里那些兼做翻譯的吐蕃伙計，生意做得火熱。
但現在，一片死寂。
貨物還在，但買賣雙方都被隔開了。一隊隊穿著臟兮兮皮袍、手持長矛彎刀、眼神兇狠的吐蕃士兵，像一道活動的柵欄，橫在中間。他們粗暴地推搡著還想靠近交易的吐蕃牧民，用生硬的漢話或黨項話吼著：“不準賣！不準買！宋人，夏人，遼人，滾出去！”
先遣商隊的管事，一個姓周的精瘦中年漢子，賠著笑臉，試圖跟一個看似頭目的吐蕃軍官溝通：“軍爺，軍爺息怒。咱們是正經商隊，有路引，有文書，是你們董氈贊普同意了的……你看，我們還給木征頭人備了禮……”
“禮？”那吐蕃軍官滿臉橫肉，嗤笑一聲，一腳踢翻腳邊一口裝著絲綢的箱子，五彩斑斕的綢緞滾了一地，沾滿塵土。“誰稀罕你們的破布！木征頭人有令！所有宋狗夏狗，立刻帶著你們的東西，滾出河州！日落之前不滾，”他唰地拔出彎刀，雪亮的刀鋒在秋日下閃著寒光，“就別怪爺爺們的刀不認人！”
周圍吐蕃士兵跟著鼓噪起來，揮動著兵器，發出威脅的吼叫。
商隊里的宋人伙計、護衛，臉色都變了，手按上了兵器。西夏和遼國商隊的人，也慢慢聚攏過來，眼神不善。空氣里彌漫著濃重的火藥味，一點就炸。
周管事額頭冒汗，但還強撐著笑臉，手在背后悄悄打了個手勢，示意己方人穩住。他知道，真打起來，商隊這點護衛不夠看。硬碰硬是下策。
“軍爺，軍爺，萬事好商量……我們這就收拾，這就收拾……”周管事一邊彎腰作揖，一邊示意手下慢慢后退，收攏貨物。
“快滾！”吐蕃軍官啐了一口，臉上盡是得意和殘忍。他早就看這些穿著光鮮、帶著好東西的宋人不順眼了。憑什么他們有好茶好布好鐵器？憑什么他們能穿過我們的草場去做大買賣？父親和哥哥的血債，也該用宋人的血來償！董氈那個老東西怕事，我木征可不怕！
他仿佛已經看到，等把這些肥羊嚇跑，就能帶著兒郎們沖上去，搶個痛快！那些精美的絲綢，雪白的鹽巴，還有那些能自己走的、據說很值錢的“機器”……
就在這時，一騎快馬從東邊官道飛馳而來，馬上的騎士穿著宋軍服色，背插紅旗。