兩個(gè)月，足以讓荒涼的河灘變個(gè)模樣。
鎮(zhèn)西城的輪廓，像一頭從河泥里緩緩站起的巨獸骨架，越來(lái)越清晰。雖然還遠(yuǎn)稱不上“城”，但內(nèi)城夯土的城墻已經(jīng)壘起了近兩人高，四座城門(mén)樓的地基也打好了。城內(nèi)，幾條主干道被壓得平整堅(jiān)硬，兩旁是密密麻麻的工棚和正在搭建的房舍骨架。叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)那么蚵暋⑻?hào)子聲、駝馬的嘶鳴，日夜不停，塵土飛揚(yáng)中透著一種野蠻生長(zhǎng)的蓬勃生氣。
喀喇汗境內(nèi)，聯(lián)合商行的旗子插遍了大大小小的城鎮(zhèn)。疏勒、烏茲根、義刺克這幾個(gè)“特區(qū)”自不必說(shuō)，商站規(guī)模最大，貨物最全，每日車馬絡(luò)繹不絕。就連八剌沙袞城里，最繁華的街道也被來(lái)自東方的絲綢、瓷器、茶葉店鋪占據(jù)了大半，穿著各色服飾的商人擠滿了新開(kāi)張的“聯(lián)合貨棧”，操著半生不熟的各種語(yǔ)討價(jià)還價(jià)。黃金、白銀、銅錢、還有以貨易貨的皮毛玉石，流水般進(jìn)出。林啟承諾的“公平稅則”和“安全保障”初步見(jiàn)效，商業(yè)的活力被迅速激發(fā)出來(lái)，甚至帶動(dòng)了本地手工業(yè)的復(fù)蘇――畢竟，商隊(duì)需要大量的補(bǔ)給、包裝、運(yùn)輸服務(wù)。
聯(lián)軍大營(yíng)，從八剌沙袞城外移到了鎮(zhèn)西城建設(shè)工地附近，拱衛(wèi)這座未來(lái)的權(quán)力中心。在蕭奉先、細(xì)封和等將領(lǐng)的嚴(yán)苛操練下，各軍之間的配合肉眼可見(jiàn)地熟練起來(lái)。遼騎的沖擊，西夏鐵鷂子的破陣，回鶻輕騎的游弋，吐蕃山地兵的堅(jiān)韌，甚至新整編的喀喇汗仆從軍的紀(jì)律，都在一次次磨合演練中提升。更重要的是，充足的糧餉、清晰的軍功封賞制度（尤其是“鎮(zhèn)西城”和商路的股份激勵(lì)），讓士兵們士氣高昂，嗷嗷叫地等著下一場(chǎng)硬仗――不管是打花拉子模，還是別的什么不長(zhǎng)眼的。
一切，似乎都在高速而有序地向前狂奔。林啟每天要處理堆積如山的文書(shū)，接見(jiàn)各方來(lái)使，巡視工地，檢閱軍隊(duì)，還要應(yīng)付桃花石?阿爾斯蘭汗越來(lái)越頻繁的“請(qǐng)教”和試探，忙得腳不沾地。
但所有人心里都繃著一根弦――西邊，花拉子模。
陳伍帶著使團(tuán)，已經(jīng)走了快三個(gè)月了。音信全無(wú)。
就在這種表面繁榮、內(nèi)里焦灼的等待中，陳伍回來(lái)了。
是傍晚時(shí)分回來(lái)的。風(fēng)塵仆仆，人瘦了一大圈，臉上新添了幾道風(fēng)吹日曬的皸裂，但眼神依舊銳利沉穩(wěn)。他沒(méi)有帶太多人，只帶了幾個(gè)安撫司的心腹，徑直來(lái)到林啟設(shè)在鎮(zhèn)西城工地旁、相對(duì)僻靜的行轅。
接到通報(bào)時(shí)，林啟正在和蕭綽、蕭琳核對(duì)一批從宋地新到的工匠名冊(cè)和物資清單。他放下筆，對(duì)兩姐妹示意了一下。蕭綽立刻起身，無(wú)聲地將桌上的文卷收拾好，和蕭琳一起退到了旁邊的隔間，但門(mén)虛掩著，保持著能聽(tīng)到動(dòng)靜的距離。
“讓他進(jìn)來(lái)。其他人守住外面，任何人不許靠近。”林啟對(duì)親兵吩咐，聲音平靜。
很快，陳伍快步走了進(jìn)來(lái)，單膝跪地：“公子，屬下回來(lái)了。”
“起來(lái)，坐下說(shuō)。”林啟指了指對(duì)面的胡凳，親手倒了杯熱茶推過(guò)去，“一路辛苦。人怎么樣？都回來(lái)了嗎？”
陳伍沒(méi)坐，依舊站著，雙手接過(guò)茶杯，聲音有些干澀：“使團(tuán)三百人，回來(lái)……二百七十四人。折了二十六個(gè)兄弟，有路上病死的，有在撒馬爾罕……出意外死的。禮物都送到了，也帶回了花拉子模沙赫庫(kù)特布丁?摩訶末的親筆回信。”說(shuō)著，他從貼身的內(nèi)袋里，取出一個(gè)用油布包裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)、還封著火漆的銅筒，雙手呈上。
林啟接過(guò)銅筒，入手微沉。他先沒(méi)急著打開(kāi)，看著陳伍：“說(shuō)說(shuō)，這一路，撒馬爾罕，那位沙赫，什么情況？”
陳伍深吸一口氣，開(kāi)始匯報(bào)。語(yǔ)速平穩(wěn)，但條理清晰，顯然在路上已經(jīng)反復(fù)梳理過(guò)。
花拉子模很強(qiáng)大，比他們預(yù)想的還要強(qiáng)大。撒馬爾罕的繁華，絲毫不亞于八剌沙袞，甚至在某些方面（比如建筑、市集規(guī)模）更勝一籌。城市守衛(wèi)森嚴(yán)，軍隊(duì)精悍，充滿了一種蒸蒸日上、銳意擴(kuò)張的彪悍之氣。沙赫庫(kù)特布丁?摩訶末是個(gè)四十歲左右的壯年人，鷹視狼顧，氣勢(shì)迫人，接見(jiàn)他們時(shí)，雖然禮儀周到，但眼神里帶著毫不掩飾的審視和……一絲居高臨下的輕蔑。
“他看了國(guó)書(shū)和禮物，對(duì)自鳴鐘和八音盒很感興趣，把玩了很久。但對(duì)通商之事，沒(méi)有立刻表態(tài)。”陳伍回憶道，“他問(wèn)了很多關(guān)于公子您，關(guān)于聯(lián)軍，關(guān)于喀喇汗新汗的事情。尤其對(duì)我們?cè)诳适⒁约霸谀喜孔窊艋ɡ幽④姷膽?zhàn)斗細(xì)節(jié)，問(wèn)得很細(xì)。我們按公子吩咐，該說(shuō)的說(shuō)，該含糊的含糊。”
“在撒馬爾罕待了將近一個(gè)月，被晾了二十多天，最后才再次被召見(jiàn)。這次，他給出了答復(fù)。”陳伍頓了頓，看向林啟手中的銅筒，“回信在此，但……他的條件，屬下覺(jué)得，有蹊蹺。”
“說(shuō)。”林啟神色不變。
“他同意通商。”陳伍沉聲道，“甚至愿意開(kāi)放花拉子模境內(nèi)主要商路，給予我們商隊(duì)與本國(guó)商人同等待遇。也愿意就邊境摩擦、戰(zhàn)俘交換等問(wèn)題進(jìn)行談判。但是……”
“但是什么？”
“他要求，談判必須由公子您，親自帶隊(duì)，前往花拉子模的邊境重鎮(zhèn)――不花剌（布哈拉）進(jìn)行。他說(shuō)，只有公子您親自到場(chǎng)，才足以顯示宋國(guó)和西域都護(hù)府的‘誠(chéng)意’。若您不去，則視為無(wú)誠(chéng)意，不僅通商免談，之前邊境的賬，也要好好算一算。他原話是：‘開(kāi)戰(zhàn)，我花拉子模也無(wú)懼。’”
林啟的手指，在銅筒上輕輕摩挲了一下。親自去？不花剌？
“他還說(shuō)了什么？”
“他說(shuō)，不花剌是花拉子模東部重鎮(zhèn)，繁華安全，足以保障談判使團(tuán)的安全。談判期間，雙方可各帶不超過(guò)五百人的衛(wèi)隊(duì)。若談判成功，他愿在不花剌與公子您歃血為盟，永結(jié)友好。若談判不成……也可好聚好散，各回各家。”陳伍說(shuō)完，補(bǔ)充了一句，“屬下總覺(jué)得，他最后那句‘好聚好散’，說(shuō)得有些意味深長(zhǎng)。”
林啟沉默著，擰開(kāi)了銅筒，取出里面的羊皮紙信箋。信是用漂亮的花體波斯文寫(xiě)的，旁邊附了回鶻文和漢文的譯文。內(nèi)容與陳伍所述基本一致，措辭甚至更“客氣”一些，但核心意思很明確：林啟不來(lái)，一切免談。字里行間，透著強(qiáng)大的自信和隱隱的脅迫。
他看了很久，然后慢慢將信紙放下。
“你怎么看？”他問(wèn)陳伍。
陳伍猶豫了一下，低聲道：“公子，屬下以為，此去……風(fēng)險(xiǎn)極大。庫(kù)特布丁?摩訶末此人，野心勃勃，手段狠辣，絕非易與之輩。他要求公子親至，要么是真心想與公子這等人物會(huì)面，一決西域未來(lái)；要么……就是設(shè)下了陷阱。五百衛(wèi)隊(duì)，在花拉子模腹地，若他有異心，恐難以周全。公子乃聯(lián)軍主帥，西域柱石，萬(wàn)金之軀，豈可輕蹈險(xiǎn)地？”
林啟沒(méi)說(shuō)話，手指在信紙上輕輕敲著。書(shū)房里一時(shí)寂靜。
片刻后，他起身：“召集蕭大王、細(xì)封將軍、畢勒哥首領(lǐng)、祿勝首領(lǐng)，還有……桃花石大汗，來(lái)議事廳。立刻。”