山里的日子，一天比一天難熬。

林啟靠在一塊被太陽曬得發燙的巖石上，瞇著眼，看著手下幾個安撫司的兄弟，圍著地上那只瘦巴巴、沒多少肉的旱獺忙活。刀是卷了刃的，剝皮剔骨的動作都有些笨拙。火堆燒得半死不活，煙大，沒什么熱量。空氣里彌漫著一股皮毛燒焦的、不太好聞的氣味。

那只旱獺，加上昨天挖到的幾把苦得要命的野菜根，就是他們這三十來號人今天的全部口糧。分到每人手里，也就幾口肉絲，混個水飽。

“公子，肉好了。”王泰端著一片洗干凈的、凹進去的石片走過來，里面盛著烤得焦黑、賣相極差的幾塊旱獺肉，還有一小撮煮爛的野菜根。他臉上的刀疤在火光下更顯猙獰，但眼神里透著關切。

林啟接過石片，沒急著吃，先分了一大半給旁邊一個發著低燒、蜷縮著的年輕士兵。“我不餓，你多吃點，發發汗。”

那士兵想推辭，被林啟眼神制止，只得哽咽著接過去，小口小口地啃著。

林啟拿起自己那份，慢慢嚼著。肉很柴，有股土腥味，但他吃得面不改色。比起餓肚子，這已經是美味。只是他心里清楚，光靠打獵和偶爾“借”點，養不活這么多人，也養不壯。武器損耗更讓人頭疼。弩箭早就用光了，火槍子彈更是金貴，不到萬不得已不敢動。刀劍卷刃的卷刃，缺口子的缺口子。前些天劫糧隊繳獲的那點武器，分下去也只是杯水車薪。

戰斗力，在肉眼可見地下降。不僅是裝備，人的精氣神也在磨損。每天提心吊膽，鉆山溝，吃不好睡不好，傷員得不到有效治療，士氣就像漏氣的皮球，慢慢癟下去。

“王泰，我們還有多少人能打？”林啟低聲問。

王泰沉默了一下，掃了一眼周圍或坐或臥、神情疲憊的弟兄，低聲道：“能拿刀站起來走的，二十五六個。真正還能廝殺一陣的……不到二十。剩下的，不是重傷，就是快不行了。”他頓了頓，聲音更沉，“昨天，老狗剩……也沒挺過來。”

老狗剩是營里的老兵，突圍時背上中了一箭，沒傷到要害，但傷口潰爛，高燒不退，在山里拖了這些天，終于還是沒了。尸體埋在了昨晚宿營的山谷里，連塊像樣的墓碑都沒有。

林啟閉上眼，胸口堵得慌。這都是跟著他從尸山血海里殺出來的好兄弟，沒死在正面戰場上，卻要在這異國他鄉的山溝里，因為缺醫少藥，一點點耗干生命。

“我們必須盡快出去，和大軍會合。”林啟睜開眼，眼神重新變得銳利而堅定，“再拖下去，不用花拉子模人動手，我們自己就垮了。”

“可是公子，越往西，花拉子模的兵馬越多，盤查越嚴。咱們這點人，又沒個像樣的身份……”王泰憂心忡忡。最近幾天，他們晝伏夜出，盡量避開大路和城鎮，但好幾次都差點跟巡邏隊或者搜山的隊伍撞上。有一次，他們躲在一個山洞里，聽著外面花拉子模士兵的腳步聲和呼喝聲由遠及近，又由近及遠，心都快跳到嗓子眼了。

“東邊動靜大，庫特布丁的注意力被吸引過去，西邊的防備反而可能會松一些。而且，蕭大王他們打到了喀布爾，我們往那個方向靠，機會更大。”林啟分析道。這也是他為什么堅持向西，而不是向東返回相對安全的喀喇汗方向的原因。向東，是阿勒普?阿爾斯蘭的重點搜捕區域，而且離聯軍主力太遠。向西，雖然深入敵后，但一旦突破封鎖，與攻下喀布爾的聯軍前鋒會師的可能性更大。

“喀布爾……”王泰眼中閃過一絲復雜的光芒。他們最近也從零星的逃難者、或者劫掠落單信使口中，聽到了一些東線的戰況。

據說，喀布爾的守將是花拉子模一員悍將，誓死不降。聯軍圍城猛攻數日，動用了大量火炮，把城墻轟塌了好幾段，才沖進去。城破之后，聯軍（主要是遼軍和黨項軍）殺紅了眼，守軍幾乎被屠戮一空。然后就是無差別的搶劫和擄掠。城里的富戶、商人、甚至普通百姓，只要家里有點值錢東西的，都被洗劫一空。女人，尤其是年輕女人，幾乎全被搶走。整座城市，變成了人間地獄。

逃出來的難民把消息帶得到處都是，引發更大的恐慌。但也刺激了更多花拉子模地方勢力的反抗――橫豎是死，不如拼了。同時也刺激了更多聯軍和附庸軍隊的貪欲――看，打下大城，油水這么足！快去搶啊！

“蕭大王他們……這么搞，會不會……”王泰沒說完，但意思林啟懂。這么只知燒殺搶掠，沒有政治目標，不顧民心，純粹以破壞和掠奪為目的的軍事行動，或許短期內能靠暴力震懾和利益驅動推進，但絕對無法長久，更不可能真正征服和統治這片土地。反而會激起更強烈的反抗，把花拉子模人逼到絕路，爆發出同仇敵愾的死戰決心。到時候，聯軍一旦受挫，或者搶夠了想走，那些被暫時壓制的反抗力量，和周邊虎視眈眈的其他勢力（比如正在觀望的某些部落，甚至……大食），就可能撲上來咬一口。

“我知道。”林啟嘆了口氣，捏了捏眉心，有些疲憊，“但現在，我鞭長莫及。蕭奉先是個猛將，但不是一個帥才，更不是一個政治家。他能把聯軍捏合起來，靠的就是允許他們搶劫發財這一條。我不在，沒人能約束他們。強行約束，聯軍自己就先散了。”

他何嘗不知道這樣飲鴆止渴的危害？但他現在自身難保，能指望蕭奉先那個滿腦子“搶錢搶糧搶女人”的遼國莽夫，去搞什么“仁義之師”、“收買人心”嗎？不可能的。能用暴力打開局面，吸引庫特布丁的主力，給他創造脫身和會合的機會，已經算是蕭奉先超額完成任務了。

“希望……他們搶夠了，或者遇到硬骨頭碰疼了，能稍微清醒點吧。”林啟只能這樣期望。眼下，他必須先保住自己，找到大軍。

“讓弟兄們抓緊時間休息。后半夜，我們繼續出發。走山脊線，盡量避開河谷和道路。”林啟下令。

“是。”

隊伍在沉默中休息，進食，處理傷口。氣氛壓抑，但沒有人抱怨。能活到現在的，都是真正的老兵油子，知道抱怨沒用，保存體力，聽令行事，才是活下去的唯一指望。

深夜，月黑風高。林啟帶著這支殘破不堪的小隊，再次幽靈般出發，沿著陡峭崎嶇的山脊，向著西方，向著戰火更熾烈的方向，艱難跋涉。

……

就在林啟在山中掙扎求存、聯軍在東部瘋狂劫掠的同時，花拉子模的西線，也燃起了沖天烽火。

花拉子模西部重鎮，伊斯法罕。

這座城市曾經是波斯文化的明珠之一，如今是花拉子模抵御大食和拜占庭帝國的西線門戶，城高池深，駐有重兵。但此刻，這座雄偉的城池，正被無邊無際的聯軍營地所包圍。

營地的旗幟五花八門，最多的是代表大食蘇丹的綠色新月旗，其次是拜占庭帝國的雙頭鷹旗。但仔細看，在靠近前沿的幾處營地里，還飄揚著一些不太起眼、但風格迥異的旗幟――深藍色的底，上面繡著簡單的船錨和浪花圖案，以及一面紅底、上面有一個奇怪的、像是某種機關組合圖案的旗幟。

這正是王破虜率領的五千“大宋海外都護府海軍陸戰隊”，以及帕麗娜、莎娜茲姐妹能夠影響的部分大食地方總督的私兵旗幟。

時間回到半個多月前，大食境內，設拉子城。

帕麗娜扔下手中看完的信紙，像一陣風似的沖出書房，裙裾飛揚，差點撞翻門口端著水果的侍女。

“莎娜茲！莎娜茲！”她用波斯語高喊著，聲音因為激動而微微顫抖，沖進了妹妹的房間。

莎娜茲正在核對一批從東方運來的絲綢賬目，聞聲抬頭，看到姐姐臉上那混合著巨大驚喜和深深憂慮的表情，心里咯噔一下：“姐姐？怎么了？是林……是他的消息？”

“是他！他來信了！”帕麗娜將信紙拍在妹妹面前的賬本上，胸口起伏，“他在不花剌！被花拉子模那個傲慢的沙赫扣住了！處境危險！他讓我們在大食活動，制造輿論，給庫特布丁施加壓力！”

莎娜茲飛快地看完信，美麗的臉上也失去了血色：“不花剌……那是龍潭虎穴！庫特布丁是個吃人不吐骨頭的惡魔！他怎么能去那里！”她對林啟的感情，比起姐姐帕麗娜更加外露和熾熱。

“現在不是說這個的時候！”帕麗娜強迫自己冷靜下來，眼中閃爍著商海搏殺鍛煉出的果決光芒，“他需要我們幫忙！這是他在信里第一次，這么明確地要求我們動用在大食的關系和力量！”

“可是……我們只是商人，怎么影響大食的蘇丹和將軍們去攻打花拉子模？那可是兩個大國之間的戰爭！”莎娜茲焦急道。

“不，我們不是要直接說動蘇丹開戰。”帕麗娜走到窗邊，看著窗外繁華的設拉子街景，大腦飛速運轉，“我們可以傳遞消息，制造‘形勢’。庫特布丁這些年東征西討，早就成了大食的心腹之患。蘇丹和那些總督們，只是顧忌花拉子模兵鋒正盛，又怕與拜占庭兩線作戰。如果我們告訴他們，花拉子模的沙赫正在和東方的宋國（林啟）接觸，甚至可能結盟，東西夾擊……你說，巴格達的那些大人物，會不會坐不住？”

“東西夾擊……”莎娜茲眼睛亮了，“而且，東方的宋國，聽說也很強大，還有那種可怕的‘火器’……”

“對！還有火器！”帕麗娜猛地轉身，“王破虜將軍和張誠大人的船隊，不是剛在巴士拉港補給完，準備返航嗎？王將軍手下那幾千海軍，可都是裝備了火器的精銳！雖然人少，但可以作為‘示范’！讓大食人親眼看看，和擁有這種武器的‘盟友’合作，對付花拉子模，勝算有多大！”

“可是，王將軍會同意嗎？張誠大人要維護海路，恐怕不會讓太多兵力上岸……”莎娜茲遲疑。

“我去說！”帕麗娜斬釘截鐵，“林是他的主公，主公被困，部下豈能坐視？”

姐妹倆雷厲風行，立刻分頭行動。帕麗娜親自前往巴士拉港，求見大宋海外都護府海軍統領王破虜。莎娜茲則動用在巴格達和呼羅珊地區多年來經營的人脈，重金賄賂，四處游說，將“花拉子模與東方結盟欲圖西進”、“庫特布丁主力被東線牽制，西線空虛”的消息，巧妙地散播出去。

王破虜是個皮膚黝黑、身材精悍如鐵的海軍將領，常年在海上漂泊，眉宇間帶著風霜和海水的咸澀氣息。他是林啟早期提拔的嫡系，對林啟忠心耿耿。聽到帕麗娜帶來的消息和林啟的親筆信（有暗記），幾乎沒怎么猶豫，就拍案而起。

“他乃的！庫特布丁那老小子敢動林公？反了他了！”王破虜罵罵咧咧，眼里卻全是殺氣，“帕麗娜夫人，你說怎么辦？老子這就點齊兵馬，殺到不花剌去，把林公搶回來！”

“將軍息怒，硬闖不花剌不可行。”帕麗娜冷靜地分析，“林公的意思，是讓我們在西線發動，牽制庫特布丁的兵力，為他創造機會。如今大食方面已有松動，正是用兵之時。將軍麾下勇士裝備精良，火器犀利，正可作為先鋒，讓大食人見識我大宋軍威，堅定其開戰決心！同時，也能狠狠打擊花拉子模西線，替林公分憂！”

王破虜摸著下巴上的胡茬，沉吟片刻：“有道理！陸戰……老子的人也不慫！當年在交趾（越南），也沒少上岸砍人！這么著，我留一千人給張誠看船，帶四千……不，五千兄弟上岸！家伙都帶上！讓那些大食胡子也開開眼，什么才叫打仗！”