左翼的數千花拉子模騎兵呼嘯而出，撲向細封和的部隊。但細封和根本不接戰，看到騎兵沖來，立刻吹響號角，部隊迅速變陣，如同受驚的魚群，劃了個弧線，避開騎兵鋒銳，轉而撲向另一處防御薄弱的輜重營地，放了一把火，然后在一陣箭雨掩護下，再次退向山地。
等花拉子模騎兵追到山腳下，細封和的部隊早已借助熟悉的地形，消失在崎嶇的山路和巖石后面。
“混蛋！無膽鼠輩！”帶隊的騎兵將領氣得暴跳如雷，卻不敢輕易追進山。
就這么一耽擱，攻城的節奏被徹底打亂了。前方的士兵聽到后方遇襲，攻勢為之一緩。城頭的守軍壓力大減，趁機反擊，將攀上城頭的殘敵清理下去。
庫特布丁看著遠處山上重新豎起的那面刺眼的聯軍旗幟，再看看城頭依舊飄揚的林字大旗，胸口一陣發悶。他付出了至少四五千人的傷亡，卻連城墻都沒能穩固占領一段。而己方的士氣，經過這么一折騰，明顯有些低落。
“收兵！”他咬著牙，從牙縫里擠出兩個字。天色將晚，再攻下去損失更大。
凄涼的收兵號角響起。如同退潮般，花拉子模大軍緩緩撤出戰場，留下城下滿地狼藉的尸體和燃燒的殘骸。
城頭，守軍爆發出劫后余生的、嘶啞的歡呼。但歡呼聲很快被疲憊的喘息和傷員的呻吟取代。
林啟拄著劍，靠在血跡斑斑的垛口上，劇烈地喘息著。他左臂被流矢擦過，火辣辣地疼，但顧不上包扎。他看著如潮水般退去的敵軍，又望了望遠處山頭上細封和部隊隱約的旗幟，長長吐出一口帶著血腥味的濁氣。
第一天，守住了。
但代價慘重。粗略估計，守軍傷亡也超過了兩千。城墻多處受損，尤其是東段，有一段被投石機集中轟擊，已經出現了明顯的凹陷和裂縫，急需加固。箭矢、火藥用掉了近三成。士氣雖然暫時因為擊退進攻而提振，但人困馬乏，緊繃的弦不知道還能撐多久。
“公子，您受傷了！”王泰看到林啟手臂滲血，驚呼。
“皮外傷，不礙事。”林啟擺擺手，聲音沙啞，“立刻清點傷亡，救治傷員，修補城墻，補充器械。庫特布丁不會給我們太多時間，他明天一定會再來，而且會更猛。”
他望向城內，那里有糧倉，有傷員營，有他的妻兒……“清漪那邊怎么樣？”
“公主和蕭綽、蕭琳姑娘帶著人，一直守在糧倉和重要庫房附近，很安全。傷員也都安置好了，就是藥物短缺……”王泰匯報。
“知道了。盡量節省?！绷謫⑵v地揉了揉眉心。守城，不僅是城墻上的拼殺，更是后勤、人心、意志的全方位較量。
……
就在喀布爾攻防戰慘烈上演的同時，花拉子模腹地，蕭奉先的三萬鐵騎，正經歷著勝利背后的極致疲憊。
他們剛剛“路過”木鹿城。木鹿總督糾結了五萬兵馬出城，試圖攔截這支深入腹地、囂張至極的敵軍。雙方在城外的荒原上爆發了一場激戰。
蕭奉先的騎兵依舊犀利，火槍的齊射給沖鋒的花拉子模軍隊造成了巨大混亂。但木鹿兵是本土作戰，熟悉地形，人數占優，而且戰意高昂――背后就是家園，退無可退。
戰斗從清晨打到午后，異常慘烈。蕭奉先憑借騎兵的機動性和火器的優勢，最終擊潰了木鹿軍的前鋒，迫使其主力退回城內。但聯軍也付出了開戰以來最大的傷亡，戰死、重傷超過兩千，輕傷無數。更重要的是，士兵和馬匹的體力、精神，都已經接近極限。
他們已經連續高強度行軍、作戰超過一個月。轉戰數千里，攻克、劫掠城鎮數十座。雖然以戰養戰，補給不算大問題，但人不是鐵打的。很多士兵眼睛里布滿了血絲，握著刀的手都在微微發抖。馬匹也瘦了，有些一停下就癱倒在地，口吐白沫。
木鹿城下，聯軍臨時營地。空氣中彌漫著濃重的血腥味和草藥味。傷員痛苦的呻吟此起彼伏。還能動的士兵默默地吃著干糧，擦拭著武器，眼神麻木。
蕭奉先坐在一塊石頭上，就著水囊啃著硬邦邦的肉干。他臉上的絡腮胡子糾結在一起，沾滿了塵土和血痂?？咨隙嗔藥椎佬迈r的刀痕。這位以勇猛著稱的遼國悍將，此刻眉宇間也難掩深深的疲憊。
“大帥，清點完了?！备睂⒆哌^來，聲音低沉，“能戰的，還有兩萬三千左右。重傷的……五百多，怕是帶不走了。輕傷無數。箭矢只剩三成，火藥不到兩成。馬匹折了快四千匹……”
蕭奉先默默聽著，沒說話，只是用力咀嚼著嘴里的肉干，仿佛那是仇人的肉。
“木鹿城打不打？”副將問。
蕭奉先抬頭，望向遠處那座巍峨的城池。城墻堅固，守軍雖敗，但主力尚存，憑他這點疲兵，沒有攻城器械，強攻就是送死。
“不打了?！彼氏氯飧桑曇舸謝，“咱們是騎兵，是刀子，不是錘子。錘子才用來砸墻。傳令，休整一夜，明日凌晨，轉向西北，去阿姆城?！?
“阿姆城？那里離撒馬爾罕更近了，守軍肯定更多……”副將憂心。
“所以才要去?！笔挿钕妊壑虚W過一絲偏執的光芒，“林相公在喀布爾，扛著庫特布丁三十萬大軍！咱們在這里多吸引一個敵人，多拿下一座城，林相公那邊的壓力就小一分！咱們鬧得越兇，庫特布丁就越坐不住！就算打不下阿姆城，也要讓他撒馬爾罕的貴族老爺們，睡不著覺！”
他站起身，環視周圍疲憊不堪的將士，提高聲音，盡管嗓子已經沙?。骸暗苄謧儯∥抑滥銈兝郏±献右怖?！馬也累！但咱們不能停！”
“想想喀布爾！林相公帶著更少的兄弟，在跟三十萬花拉子模人死磕！為什么？為了給咱們創造機會！為了給咱們西域的兄弟，打出一條活路，打出一片富貴！”
“咱們在這里多走一步，多搶一個地方，林相公那邊就安全一分！等咱們真的打到撒馬爾罕城下，嚇癱了庫特布丁的老巢，這仗，咱們就贏了！到時候，金銀財寶，肥田美地，要什么有什么！死了的兄弟，老子替他們養家！活著的，都是功臣！”
“再堅持堅持！就快到了！跟著老子，打到阿姆城！讓庫特布丁知道，咱們遼夏回鶻的好漢，沒一個孬種！”
疲憊的士兵們被他的話激起了一些血性，眼中重新燃起微弱但堅定的火苗，嘶啞地應和著：“打到阿姆城！跟著蕭大王！”
蕭奉先知道，這是在透支，是在賭博。但他沒有選擇。停下，就是等死，也會讓林啟的全盤計劃落空。只有繼續前進，把混亂和恐懼帶到花拉子模的最深處，才能博取一線生機，為喀布爾，也為他們自己。
……
伊斯法罕，西線。
王破虜的耐心，也耗盡了。
大帳內，他看著手中帕麗娜姐妹剛剛派人送來的密信，臉色鐵青。信上說，阿卜杜勒總督和米海爾將軍，已經私下與庫特布丁的使者達成了初步協議：大食和拜占庭聯軍停止前進，退回伊斯法罕一線；花拉子模割讓邊境兩座小城，賠償軍費，并開放部分商路。雙方罷兵。
至于東線的林啟？信里提都沒提。在這些大食和拜占庭的實權者看來，東方的戰事與他們無關。甚至有人巴不得庫特布丁和林啟兩敗俱傷，他們好漁翁得利。
“他乃的！一群喂不熟的白眼狼！”王破虜將信紙狠狠拍在桌上，氣得在帳內來回踱步。五千宋軍兄弟在這里浴血奮戰，幫他們打開了局面，結果轉眼就被賣了！
“將軍，現在怎么辦？咱們是撤，還是……”部將臉色也很難看。
“撤？往哪撤？回海上？那林公怎么辦？”王破虜停下腳步，眼中閃過決絕，“他們不打，老子打！”
“可咱們就五千人……”
“五千人怎么了？”王破虜走到地圖前，手指點著伊斯法罕以東，花拉子模的腹地，“蕭奉先那老小子，帶著兩三萬人，就敢在花拉子模肚子里殺個幾進幾出！老子就不信，咱們五千裝備精良的兄弟，還攪不渾他西線這潭水？”
他眼中閃爍著水手特有的、敢于冒險的光芒：“不攻城！咱們學蕭奉先，打游擊！專挑他們的補給線、小股部隊、兵力空虛的城鎮下手！打了就跑，讓他們不得安寧！同時，讓帕麗娜和莎娜茲夫人，繼續在巴格達和那些總督之間活動，把利害關系說清楚！”
他看向部將，一字一頓：“告訴那些大食總督，林公若是贏了，未來西域商路，誰出力多，誰分得多！林公若是敗了，庫特布丁緩過氣來，第一個要收拾的，就是他們這些趁火打劫的！到時候，別說新得的土地，原來的地盤保不保得住都難說！”
“再告訴他們，咱們宋軍，就釘在西線不走了！他們想和談，隨便！但咱們看見花拉子模的軍隊、糧隊，照打不誤！想摘桃子，也得問問咱們手里的火銃答不答應！”
這是赤裸裸的威脅，也是最后的機會。王破虜要用五千人，繼續在西線制造壓力，同時用巨大的商業利益和未來的安全威脅，逼那些首鼠兩端的大食勢力重新站隊。
“另外，”王破虜補充道，“派一隊最精干的兄弟，想辦法繞過前線，往東走，去喀布爾方向，給林公送信！告訴他西線的情況，也問問東線需不需要支援！哪怕只是讓林公知道，西邊還有咱們這幾千兄弟在，沒慫！”
“是！”
王破虜走到帳外，望著東方。他知道自己兵力單薄，這么做風險極大，幾乎是火中取栗。但他更知道，林啟在東線，承受著何等巨大的壓力。他不能坐視。
“林公，您再堅持堅持。西線……還沒完?！?
“老王我，帶著幾千兄弟，陪您一起，把這天……捅他個窟窿！”
三線戰場，喀布爾、花拉子模腹地、伊斯法罕，都進入了最殘酷、最煎熬的相持與絞殺階段。每一方都在透支，都在堅持，都在等待著那一絲可能打破平衡的契機，或者……率先崩潰的時刻。_c