山路終于走到了盡頭。
當(dāng)聶虎踏出最后一片山林的陰影，踩上那條相對平整、被車輪和腳步碾軋得堅(jiān)實(shí)的土黃色官道時(shí)，眼前的景象豁然開朗，也讓他呼吸不由得為之一滯。
不再是群山環(huán)抱、屋舍低矮的閉塞山村。眼前是一片開闊的、鋪著不規(guī)則青石板的緩坡，坡下，便是青川縣城。
灰色的、高大厚重的城墻，如同一條沉默的巨蟒，蜿蜒盤踞在視野的盡頭。墻磚斑駁，爬滿了枯黃的藤蔓，透著一股歲月沉淀的滄桑與厚重。墻頭依稀可見巡邏兵丁的身影，如同小小的黑點(diǎn)，在冬日稀薄的陽光下緩慢移動(dòng)。數(shù)座高聳的箭樓，如同巨獸的犄角，刺向灰藍(lán)色的天空。
城墻下，是黑壓壓、綿延不絕的低矮屋舍，青瓦灰墻，鱗次櫛比，一直延伸到視線模糊的遠(yuǎn)方。無數(shù)條狹窄的巷道，如同蛛網(wǎng)般在這些屋舍間穿插交錯(cuò)。更高處，依稀可見幾座飛檐斗拱、氣派不凡的建筑輪廓，那應(yīng)該是縣衙、寺廟或者城中富戶的宅邸。
人聲、車馬聲、牲畜的嘶鳴、小販的吆喝……各種嘈雜的聲響混合在一起，如同悶雷般，從城墻的方向隱隱傳來，即便隔著一段距離，也能感受到那種撲面而來的、屬于城鎮(zhèn)的喧囂與生氣?？諝饫?，不再僅僅是山林草木的清新和冰雪的寒意，還混雜了塵土、炊煙、油脂、糞便、以及無數(shù)人生活聚集所產(chǎn)生的、難以喻的復(fù)雜氣息。
這就是縣城。比他想象中更大，更嘈雜，也更……陌生。
聶虎站在官道邊，微微瞇起眼睛，適應(yīng)著這與山村截然不同的光線和氣息。體內(nèi)暗金色氣血自行流轉(zhuǎn)，讓他的心神迅速從片刻的震撼中恢復(fù)清明。他緊了緊背上的舊褡襝（里面的赤精芝和黃精安然無恙）和用粗布纏裹的長弓，又拉了拉狗皮帽的帽檐，將自己略顯稚嫩和與周遭格格不入的山野氣息，盡量遮掩。
他沿著官道，跟隨著稀疏的人流（多是和他一樣，挑著擔(dān)子、背著背簍、趕著驢車進(jìn)城售賣山貨或購置年貨的山民、鄉(xiāng)民），朝著城門方向走去。
離城門越近，人流越密集，喧囂聲也越大。挑著柴禾的樵夫，背著山雞野兔的獵戶，提著竹籃裝著雞蛋干菜的婦人，推著獨(dú)輪車滿載著蘿卜白菜的菜農(nóng)……形形色色，摩肩接踵?？諝庵袕浡刮丁⑼列任丁⒁约案鞣N貨物混雜的奇特味道。叫賣聲、討價(jià)還價(jià)聲、熟人相遇的寒暄聲、孩童的哭鬧聲、牲畜的嘶鳴、車輪碾過石板的吱呀聲……交織成一曲充滿煙火氣卻又令人有些煩躁的市井交響。
城墻高約三丈，青灰色的墻磚在冬日的陽光下泛著冰冷的光澤。兩扇厚重的、包著鐵皮、釘滿銅釘?shù)某情T敞開著，門洞幽深，可容兩輛馬車并行。門洞上方，一塊巨大的石匾，刻著兩個(gè)飽經(jīng)風(fēng)霜、卻依舊清晰遒勁的大字――青川。城門兩側(cè)，站著四個(gè)手持長槍、身穿號(hào)衣、面無表情的兵丁，目光冷漠地掃視著進(jìn)出的人群，偶爾會(huì)盤問或檢查一些看起來可疑、或者攜帶大宗貨物的人。
聶虎混在人群中，低著頭，盡量不引起注意。他這身打扮，在進(jìn)城的人里毫不起眼。兵丁只是隨意地瞥了他一眼，便移開了目光。
穿過陰冷幽深的門洞，眼前驟然一亮，喧囂聲也陡然提高了數(shù)倍。
城內(nèi)是另一番天地。街道比官道窄了不少，鋪著不甚平整的青石板，被無數(shù)腳步磨得光滑。街道兩旁是密密麻麻的店鋪，旗幡招展。有賣布匹綢緞的，有賣油鹽醬醋的，有打鐵的鐵匠鋪，叮叮當(dāng)當(dāng)火星四濺，有香氣四溢的包子鋪、面攤，更有售賣各種山貨、藥材、皮貨、竹木器具的雜貨鋪?zhàn)印Ｈ肆魅缈?，車馬穿梭，穿著長衫的商人、短打的伙計(jì)、挎著籃子的婦人、嬉笑追逐的孩童、還有沿街乞討的乞丐……構(gòu)成了一幅鮮活而嘈雜的市井畫卷。
聶虎站在街口，一時(shí)有些茫然。他雖然早有心理準(zhǔn)備，但真正置身于這陌生而喧鬧的環(huán)境中，聽著完全聽不懂的、帶著濃重本地口音的吆喝和交談，看著那些衣著、神態(tài)、舉止都與山村截然不同的人群，還是感到了一絲難以避免的疏離和警惕。
孫爺爺說的“回春堂”和“仁濟(jì)堂”在哪里？他該往哪邊走？
他定了定神，沒有貿(mào)然向人打聽（那樣太顯眼），而是仔細(xì)觀察著街道兩旁的店鋪招牌，同時(shí)側(cè)耳傾聽周圍的交談，試圖捕捉有用的信息。
“上好的老山參！剛從山里收來的！瞧一瞧看一看嘞！”
“虎骨！熊膽！貨真價(jià)實(shí)！滋陰補(bǔ)陽，強(qiáng)筋健骨！”
“收皮子！狐貍皮、狼皮、鹿皮，成色好的高價(jià)收！”
“剛出籠的肉包子！熱乎的！”
各種叫賣聲涌入耳朵。聶虎注意到，賣藥材和收山貨的鋪?zhàn)铀坪跫性诳拷情T這條主街的中段，生意頗為紅火。他不動(dòng)聲色地朝著那個(gè)方向移動(dòng)，目光快速掃過那些店鋪的招牌。
“百草堂”、“濟(jì)生堂”、“福壽堂”、“山貨行”、“皮貨莊”……店鋪一家挨著一家，門面或大或小，伙計(jì)在門口賣力吆喝，掌柜在柜臺(tái)后撥弄著算盤，顧客進(jìn)進(jìn)出出，討價(jià)還價(jià)聲不絕于耳。
聶虎沒有立刻走進(jìn)任何一家。他放慢腳步，如同一個(gè)初次進(jìn)城、看什么都新鮮的鄉(xiāng)下少年，一邊好奇地張望，一邊仔細(xì)觀察著這些店鋪。
孫爺爺叮囑過，要找最大、口碑最好的。眼前的“百草堂”和“濟(jì)生堂”門面最大，進(jìn)出的人流也最多，但伙計(jì)吆喝得最兇，隱隱帶著幾分市儈和急切。而稍遠(yuǎn)一點(diǎn)，一家招牌略顯陳舊、但字體古樸沉穩(wěn)的“仁濟(jì)堂”，門口人流稍少，但進(jìn)出的人衣著相對體面，神色也從容些，門口也沒有伙計(jì)大聲吆喝，只有一個(gè)老仆在慢悠悠地清掃著臺(tái)階。
聶虎心中有了計(jì)較。他緊了緊背上的褡襝，低著頭，朝著“仁濟(jì)堂”走去。
剛走到“仁濟(jì)堂”門口，還沒等邁上臺(tái)階，斜刺里忽然竄出一個(gè)人，差點(diǎn)撞到他身上。
“哎喲！小兄弟，看著點(diǎn)路！”一個(gè)略顯油滑的聲音響起。
聶虎穩(wěn)住身形，抬眼看去。只見一個(gè)穿著半舊綢緞長衫、面皮白凈、留著兩撇鼠須、眼睛滴溜亂轉(zhuǎn)的中年男子，正站在他面前，臉上堆著虛假的笑容，目光卻飛快地在他背上的舊褡襝和略顯寒酸的衣著上掃過。
“對不住?！甭櫥⒑笸税氩?，側(cè)身想讓開。
“小兄弟是來賣山貨的？”鼠須男子卻沒有讓開的意思，反而湊近了些，壓低聲音，帶著一種“我懂你”的表情，“第一次來縣城吧？是不是想去‘仁濟(jì)堂’？我跟你講，那家店大欺客，壓價(jià)壓得厲害！看你面生，肯定要宰你！”
聶虎心中冷笑，臉上卻露出幾分遲疑和茫然：“啊？那……那去哪兒？”
“嘿嘿，小兄弟，算你運(yùn)氣好，遇上我胡三了！”鼠須男子胡三臉上笑容更盛，指了指對面一家門面稍小、招牌寫著“誠信堂”的藥材鋪，“看見沒？‘誠信堂’！童叟無欺，價(jià)格公道！掌柜的是我表哥，你跟我來，保證給你最高價(jià)！你褡襝里裝的什么？山參？茯苓？還是皮子？”
他說著，竟然伸手想來拉聶虎的胳膊，目光卻一直往聶虎的褡襝上瞟。
聶虎腳步微微一錯(cuò)，不著痕跡地避開了他的手，臉上依舊帶著“憨厚”的遲疑：“我……我先看看。”
“還看什么呀！小兄弟，信我的沒錯(cuò)！”胡三有些急了，聲音也高了些，“你這模樣，一看就是老實(shí)人，去那些大店，被坑了都不知道！我這是為你好！”
這邊的動(dòng)靜，引得附近幾個(gè)路人側(cè)目，但大多見怪不怪，搖搖頭走開了。顯然，這種在城門口拉客、誘騙生客去自家或關(guān)聯(lián)店鋪宰客的把戲，并不新鮮。
聶虎心中了然。這胡三，多半是和那“誠信堂”勾結(jié)的托兒，專門盯著像他這樣第一次進(jìn)城、看起來好騙的鄉(xiāng)下人下手。他不再理會(huì)胡三，轉(zhuǎn)身就要踏上“仁濟(jì)堂”的臺(tái)階。
“哎！小兄弟！別走??！價(jià)錢好商量！”胡三還想糾纏。
就在這時(shí)，“仁濟(jì)堂”門口那個(gè)掃地的老仆，直起腰，掃帚在地上不輕不重地頓了一下，渾濁的老眼瞥了胡三一眼，淡淡開口：“胡三，仁濟(jì)堂門口，別聒噪。”
聲音不大，卻帶著一股莫名的威勢。胡三臉上的笑容一僵，似乎對這老仆有些忌憚，訕訕地退后兩步，狠狠瞪了聶虎背影一眼，嘴里不干不凈地嘀咕著什么，轉(zhuǎn)身溜回了對面“誠信堂”。
聶虎走上臺(tái)階，對著那老仆微微頷首：“多謝老丈。”
老仆看了他一眼，沒說話，只是繼續(xù)慢悠悠地掃著地，仿佛剛才什么都沒發(fā)生。
聶虎邁步走進(jìn)了“仁濟(jì)堂”。
堂內(nèi)光線明亮，寬敞整潔。一股濃郁而純正的藥香撲面而來，與外面街市的繁雜氣味截然不同，令人心神一靜?？繅κ且慌彭斕炝⒌氐臑跄舅幑瘢瑹o數(shù)小抽屜上貼著藥材名稱的標(biāo)簽，字跡工整。柜臺(tái)后，一個(gè)穿著藏青色長衫、面容清癯、約莫五十歲上下、蓄著短須的掌柜，正戴著水晶眼鏡，就著窗戶透進(jìn)來的天光，仔細(xì)分辨著手里的一株藥材。旁邊有兩個(gè)伙計(jì)，一個(gè)在稱藥，一個(gè)在打包，手腳麻利，卻無人喧嘩。
看到聶虎進(jìn)來，一個(gè)伙計(jì)抬起頭，臉上帶著職業(yè)化的、不冷不熱的笑容：“小哥，抓藥還是賣藥？”
“賣藥?！甭櫥⒆叩焦衽_(tái)前，將背上的舊褡襝解下，放在腳邊，卻沒有立刻打開。
掌柜這時(shí)也抬起頭，透過水晶眼鏡，打量了聶虎一眼，目光在他臉上、手上（雖然穿著棉襖，但手指修長，指甲干凈，不像尋常做粗活的山民）停留了一下，放下手中的藥材，語氣平和地問道：“小兄弟要出手什么藥材？本店收購藥材，講究年份、品相、炮制得當(dāng)。若是尋常草藥，出門右轉(zhuǎn)，‘百草堂’那邊收得多些。”